勇者と姫は自分探しの旅に出た

5-3

　少し離れたところに、横たわる自分の片割れがいた。その周りは赤い水溜まりができあがっている。

「……あ……あ、あぁ、だめ……嘘」

　壁に体重を預けながら、ユーナは自分のふらついた身体を起こした。受けた衝撃で思い通りに動かない身体に苛立ちを覚えるほど、彼女は急(せ)く。ユートの元に辿り着くと、身体が崩れ落ちた。

「ま、まだ暖かい……でも、ユート……！」

　名前を幾度と呼んでも、返事どころか反応が一切返ってこない。出血量からして、致命的な損傷であることは見て取れた。意識が無くなっているどころか、呼吸さえ怪しい。今にも死んでしまいそうなユートに、ユーナは涙が溢れ出る。

「いや、いや……！　やっと、やっと会えたのに……ッ」

　混乱と悲痛で思考が乱れた。その中で、自分に何ができるのか、ユーナは必死に考える。止血をするにも、震える手では満足に圧迫もできない。それよりも血が足りない。分け与えるにも道具がない。

　奇跡に頼るしかない状況で、そのための道具は先程の戦いで砂になった。

　しかし、まだ手はある──

「ユーナ様、今後魔法を使う時は必ず補助道具をご利用ください」

　ユーナがそう忠告を受けたのは、テナートに降り立ってから一年ほど経った頃だった。

「本日のことで分かったかと思いますが……貴女には何らかの欠陥があり、魔法を使うと身体に大きな負担がかかります」

「でも、皆さんを助けたくて……」

「その気持ちは汲みます。だから、このロッドを介して使うようにしてください。そうすれば、貴女の身体に害がなされることが──」

　助ける手立てを考えている最中、蘇った記憶は彼女にとってブレーキだった。

　ロッド無しで魔法は使ってはいけない。あの時はまだ幼かったから、自力で魔法を使っても強い目眩と頭痛がした程度で済んだ。それが今はどうなるのか、予想もできない。最悪、死ぬことだって有り得る。そう言われた。

　しかし、目の前で死にゆくユートがいるのに、自分の身を案じることなど、ユーナにはない。

「……死なせない、絶対に死なせない……‼」

　ユートの身体に手をかざし、ユーナは瞳を閉じる。深呼吸をして、自身の体内に流れる魔力を感じた。それらを手のひらから、ユートの身体へと魔力を流し、循環の輪に取り入れる想像(イメージ)をする。ここまではいつも通り。

「……生命神様、お願いします。彼の傷を癒してください。肉を繋ぎ、皮を纏わせ、血が巡る身体に、お戻しください」

　それは神への祈り。現代では上級魔法と呼ばれる、神々の力を借りて奇跡を起こす魔法の詠唱だ。ユーナがそれを呟くと、彼女の手とユートの身体は光を纏う。

　その光が視界を染めるまで広がったと思えば、それは一瞬で過ぎて元の視界に戻った。

「……っふぅ……」

　魔法を使ったあと、ユーナはいつもよりも強い倦怠感を覚える。しかし、想定していたものよりもずっと軽かった。それならば、ユートの無事を確認する方がずっと早急(さっきゅう)にやるべき事である。傷は塞がっているが、問題は中だ。

「……！　…………ト！」

　泥沼に溶け込んで形も無くなった意識が、外からの刺激で形を戻していく。その刺激が音であり、声であると認識して、自分の身体を探した。呼ばれている、起きなければ。

「……ート！　……ユート！」

　名前を呼ばれて、ユートは重たい瞼を開けた。何時間も眠っていた感覚に、意識がはっきりするまでに時間がかかる。まだ焦点が定まらないぼやけた視界の中で、ユーナが涙ぐんでいるのを見て飛び起きた。

「お、オレ死んッ……でない！」

「よかった……起きてくれた……！」

　周りが血で濡れていることから、腹を貫かれ倒れた記憶が本物であることをユートは確信する。しかし、ユートは自分の身体を触って、その記憶との齟齬を覚えた。

　傷が元から何も無かったかのように消えているのだ。こんなにも血が出たというのに、身体は戦う前の万全な状態で、苦しさや吐き気もない。それが奇跡の力だということも、すぐに考えついた。

「ユーナ！　ありがと……あれ、ロッドはどうしたの？」

「失くなっちゃった。でも、魔法使えたよ！　大丈夫！」

　そう元気に言うユーナであったが、ユートからは笑顔が抜け落ちる。

　ユーナの様子はどう見てもおかしかった。自覚できていないユーナは、ユートの反応に首を傾げる。

「ユーナの顔色……すごく悪いよ。どこか、痛いところない……？」

「……え？　なんともな──」

　平気だと返事をしようとしたところで、ぽたりとユーナの手に落ちるものを感じた。生暖かいそれに目を向けると、赤い点が見える。

「ユーナ、鼻血が！」

「え、あ……？」

　驚く間もなく、ユーナの視界は掻き回され、歪んでいった。激しい頭痛がしたかと思えば、視界がこの世のものではなくなる。

　色という色がぐるりと混ざったその渦に吸い込まれて、ユーナの意識が遠のいた。

「ちょ、ユーナ！　ユーナしっかり！」

　彼女の耳にユートの切羽詰まった声が聞こえたのが最後。何かが切断されたように、意識が暗転する。

「……遅くない？　あの二人」

「遅いなぁ。過去最高に遅い」

　祠の中で何が起きたかを、全く知る由もないコウとサナはつまらなそうに呟いた。木に腰掛けながら、ぼうっと祠を眺めている。

「中に入ってみる？」

「うーん、入っていいのかねえ」

　人が作ったものにしては、奇妙な形をしている祠が二人を見下ろした。

　何のために作られたのか、分からない今は侵入すら拒まれる。中に入った途端に体調が悪くなるとか、弾かれて怪我をするとか、二人はそんなことを考えた。

　しかし、様子を見に行きたいほど心配なのも同じだ。

「……入ってみるかぁ！」

「死ぬかもしれないよ？」

「そんな物騒なものなら行方不明事件とか連発してると思うぞ？」

「逆に、簡単に入れるなら情報がもっとあってもいいと思う」

　何度か会話を交わしていると、二人は軽く喧嘩のようになる。ギャンギャンと喚きそうになったところで、サナがコウの眼前に手をかざして、黙るように制した。

「んだよ、結局お前はどうし──」

「足音。ユートが走ってくる」

　そう言われてコウは祠に向き直す。その深い影の中から、人らしい輪郭が見えた。それは何かを抱えている。二人が目を凝らして見ると、泣きそうな顔でユーナを抱えて走ってくるユートが出てきた。

「おい、どうした⁉　ユートお前……血だらけじゃんか！」

「オレはいいの！　でもユーナが起きなくて、どうしよう……どうしようどうしよう！！」

「いいから、一旦ユーナを寝かせて。確認だけど、あんた怪我はしてないの？」

　ユートはサナに促されて、ユーナをゆっくり地面に横たわらせる。すかさずコウが荷物で枕を作って、容態を確認した。

　ユートは怪我のことを含め、事の顛末(てんまつ)を説明する。

「悪魔……まさか狙われていたってわけね」

「ユーナ、無茶しちゃったんだよ。このまま起きなかったらどうしよう……」

　震える声で弱々しく反省を見せるユートに、サナは吐き出そうとした言葉を飲み込んだ。あんたのせいじゃない、なんて気休めばかりの残酷なことを言うべき状態ではない。コウはユートの背中を黙って撫でているくらいだ。

「とにかく、誰かに診てもらった方がいい。ここコルアンでしょ？　あんた、どこか宛はないわけ？」

　深呼吸をしてから、ゆったりと余裕を与えるように尋ねたサナ。ユートはそれを受けて冷静さを取り戻し、真剣に考える。

「……もう少し歩けば、オレが育った家があるはず。きっと一晩もかからないよ」

「頼りになるの？」

「医者がいるんだ。きっと助けてくれる」

　ユートが真っ直ぐな瞳で返答をすると、サナも信頼に足ると思ったのかすぐに立ち上がった。

　四人の記憶を巡る旅は一時休止。分厚い雲は青い空を隠すように、四人の上に広がっていた。