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第34話『未完成の怪物（プロトタイプ）』

　地平線の彼方、帝都のある北の方角から、黒い竜巻のような砂煙が迫ってくる。

　ズドォォォォォォォォンッ……！！

　音速を超えた衝撃波が、遅れて鼓膜を叩く。

　速い。あまりにも速すぎる。

「……来てしまいました」

　シエラが耳を塞ぎ、顔をしかめる。

「音速に近い速度です。でも、音が……悲鳴を上げています。

　金属が軋み、魔力が暴走し、エンジンが『死にたくない』と絶叫しています」

「どんな運転してやがるんだ、あいつは……」

　俺が呆れる間もなく、その「赤い閃光」は俺たちの目の前で急激なドリフト体勢に入った。

　ギャギャギャギャギャギャギャッ！！

　砂利を撒き散らし、白煙を上げながら、その物体は俺の鼻先数メートルの位置でピタリと停止した。

　◇

　砂煙が晴れると、そこに現れたのは異様な乗り物だった。

　名付けるなら、『走る黄金宮殿』。

　ボディの主成分は、目が眩むような黄金色――伝説の金属オリハルコン。

　装飾には白銀のミスリルが惜しげもなく使われ、無意味な彫刻や宝石が散りばめられている。

　トラックというよりは、王族のパレード用馬車に無理やり巨大なエンジンを積んだような、悪趣味きわまりないデザインだ。

　だが、その豪華絢爛な車体は今、ボンネットから猛烈な火柱と黒煙を噴き上げていた。

　ボシュゥゥゥッ！！

「ゲホッ、ゲホッ……！」

　運転席のドアが開き、煤だらけになった青年が転がり出てきた。

「や、やあケント君！　来たよ！

　どうだい？　僕の自信作、試作車両『プロメテウス号』だ！」

　フィアンだ。

　彼は顔を真っ黒にしながら、白い歯を見せて親指を立てた。

　直後、背後のトラックが「ボンッ！」と爆発音を立て、圧力に耐えかねたパイプの「蓋（バルブ）」が空高く吹き飛んだ。

「あはは、また燃えちゃった。おかしいなぁ」

「……おかしいのはお前の頭だ」

　俺はため息をつき、地獄のような熱気を放つボンネットへ近づいた。

　◇

「おい、フィアン。ボンネット開けるぞ」

　俺が耐熱手袋をしてエンジンルームを開くと、そこには狂気の光景が広がっていた。

　エンジンブロックそのものが赤熱し、溶岩のように光っている。

　動力源には最高級の『炎の魔石』が、隙間なくぎっしりと詰め込まれていた。

「……なんだこれは」

「え？　だってケント君、『熱を動力に変える』って言ってたじゃないか。

　だから、もっと熱くすればもっと速くなると思って、手持ちの魔石を全部突っ込んでみたんだ！」

　フィアンが得意げに胸を張る。

　俺は頭を抱えた。

「馬鹿野郎。熱機関（エンジン）の基本を分かってねえな」

「えっ？」

「いいか、熱ってのは『差』で動くんだよ。

　高温の爆発力（膨張）と、低温への排熱（収縮）。この温度差がピストンを動かす圧力になる。

　お前の設計には、一番大事な機能が欠けている」

　俺は灼熱のエンジンを指差した。

「『冷却装置（ラジエーター）』がない。

　捨てる場所がなけりゃ、エネルギーは行き場を失って、ただ内側から釜を溶かすだけだ。

　お前のトラックは、出口のない圧力鍋だぞ」

　俺の指摘に、フィアンは「あ！」と手を叩いた。

「そうか！　だから走るたびに爆発してたのか！

　いやぁ、君の冷却理論は知ってたけどさ、オリハルコンなら熱に耐えると思って、つい『出力』を優先しちゃったよ」

　感心している場合か。よくこれでここまで生きて辿り着いたな。

　◇

　だが。

　俺はふと、その赤熱するエンジンブロックに触れて、目を見開いた。

「……おい、待てよ」

　数千度の熱に晒されているはずなのに、フレームが歪んでいない。

　溶けてもいない。

「フィアン。このフレームの素材、なんだ？」

「え？　オリハルコンだよ。物理攻撃も魔法攻撃も弾くから、丈夫かなって。

　あと、熱を逃がすパイプは全部ミスリル合金で作ったよ。魔力伝導率がいいからね」

「……マジか」

　俺は絶句した。

　オリハルコンにミスリル。どちらも国家予算レベルの希少金属だ。

　それを、こんな悪趣味なトラックのボディに全投入したのか？

　だが……。

「……いい素材だ」

　俺の技術者としての血が騒ぎ出した。

　ミスリルは熱伝導率が異常に高い。つまり、冷却魔法を流せば一瞬で冷える。

　オリハルコンは物理的強度が最強だ。俺の魔法で極低温にしても、金属疲労で割れることがない。

　前のトラック（ドラグーン・カスタム）は、俺の冷却出力に車体が耐えきれなかった。

　だが、こいつなら――。

「……耐えられるかもしれん。俺の『冷却』をフルパワーで流しても」

　設計はゴミだが、素材は神レベル。

　宝の持ち腐れとはこのことだ。

「フィアン。手伝え」

　俺はニヤリと笑い、工具箱を取り出した。

「この金ピカの欠陥品（プロトタイプ）を、俺が『本物』に作り変えてやる」

　俺の言葉に、フィアンの目が輝いた。

「本当！？　わあ、楽しみだなぁ！　何をすればいい！？」

「まずは余計な装飾を全部剥がせ！　軽量化だ！

　それから冷却回路（バイパス）を組むぞ！

　俺が溶接するから、お前は素材を出せ！」

　◇

　その頃。

　遥か後方の荒野で。

　動かなくなった鉄屑の山（元ドラグーン・カスタム）の前で立ち尽くしていたゴルドフたちは、遠くから響く爆発音に身をすくませていた。

「な、なんだあの音は……？」

「親分、あっちの方角……さっきのガキ共が歩いていった方ですよ？」

「……フン、野垂れ死んだか？　まあいい、放っておけ」

　ゴルドフは知らなかった。

　自分たちが捨て置いたその場所で、今まさに、世界を揺るがす最速の怪物が産声を上げようとしていることを。

次回は

【火曜日の 18:10 】に更新します！

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※本作品は、執筆の補助・推敲にAIツールを活用しています。