人は誰もが黄金の庭園を夢に見る

第七章

７－１

「そんなわけで案内よろしく、芹沢紬ちゃん」

「………」

　長沢さんからの説明を受けてやって来た紬ちゃんは、酷く憔悴した面持ちだった。

　まぁ、これはもう運がないとしか言いようがない。紬ちゃんの注意不足というのもあるだろうが、こんなことになるとは誰も予想出来ないだろう。

　とりあえず手始めに応接間から調べていると、紬ちゃんは観念したような顔で俺の前に立った。

「……あなたはもう知ってるのね？　私の正体を」

「君が初めてアデプトに来た時からね。これからは不用意に正体を明かさないことだ」

「盗み聞きのくせによく言うわ」

「とにかく、絵は諦めることだね。君がこのまま大人しくしてくれれば俺は見逃すつもりだけど、なにかすればアリッサは襲ってくるよ」

「そう。……でも、一度予告状を出した以上、逃げ出したら名を穢すことになるわ」

　捕まるとわかっていても筋を通そうとするのか。

　意外と強情なんだな。

「このままなにもしなければ、君の名が穢れることはないよ」

「どうして？」

「新たに怪盗ヘルメスが君の狙ってた絵を盗むと予告してきたんだ。間違いなくこちらの犯行の方が早い」

「……え？」

　その言葉を聞いて、紬ちゃんはすっかり目を丸くしていた。

　焦点の合わない瞳で呆然と立ち尽くしている。

　もはや俺のことも見えていないようで、目の前で手を振ったり頬を突いたりしても反応がない。

　調子に乗って頬をぷにぷにしていると、不意にギロリとした目で睨まれた。

「なにしてんのよっ！」

「うぐぉっ！」

　みぞおちに容赦ないボディーブローが決まり、その場に崩れ落ちる。

　重い痛みが腹部を貫き、その後に冷や汗が吹き出してくる。まともに呼吸することすら辛い。

「お……おぉ……」

「いきなりなんなのよっ」

「すっ……すみま……せん……」

「一体なにがしたいわけ？」

「驚いた表情が……可愛かったので……つい」

「はい？」

　ついカッとなってやった。後悔はしていない。

　……みたいな。

「人が目の前で呆けるなんて滅多にない機会だから、つい悪戯心が芽生えてしまった」

「私が悪いみたいな言い方やめてくれるかしら。いきなりヘルメスから予告状が来たって言われ……て……そうよっ、どういうことか説明してちょうだいっ！」

　紬ちゃんは倒れている俺の胸ぐらを掴むと、ぐわんぐわんと揺らしてくる。

　二日酔いと腹痛が相まって、意識が飛びそうだ。

「……うっ、ちょっ……まっ……」

「さっさと吐きなさいっ！」

「まっ……マジで吐く……っ」

「……え？　ちょっと、あなた顔が真っ青じゃないっ」

　ようやく事態を理解してくれたのか、紬ちゃんの尋問から解放される。危うく本当に吐くところだった。酸っぱい感じのものが喉元までせり上がってきていたので、限界は近かっただろう。

　依頼初日に吐瀉物で屋敷を汚す探偵というのは最悪すぎる。

「はぁ……なんとか落ち着いてきた」

「なら、さっさと話しなさい」

「君にいたわりの気持ちはないのか？」

「あなたは私の敵よ。いたわる必要なんてないわ」

　せっかく人が助けてあげようとしているのに、なんという言い草だ。

　アリッサに言いつけるぞ、ちくしょう。

「大体なんであなたが協会の探偵なんかしてるのよ。見た目全然儲かってなさそうな事務所だったのに」

「……酷い。これでも俺は怪盗専門の探偵として有名なんだぞ。ついこの間もアントウェルペンで怪盗を捕まえたというのに」

「なっ！？　……あれは、あなただったの？　信じられないわ……」

「俺はヘルメスも一目置く存在だからな。今回は俺が捕まえてやる番だ」

「なに寝ぼけたこと言ってんのよ。ヘルメスがあなたに捕まるわけないじゃない。それより、本当にヘルメスが予告状を出してきたの？」

「ああ。……ほれ」

　紬ちゃんは俺からカードを引ったくると、穴が空く程に凝視した。文字を追うごとに目が見開かれていくのが見て取れる。

　しばらくカードと睨めっこをしていたが、次第に口許に笑みが浮かんでくる。

　なにやら興奮気味なところが妙に色っぽい。

「……ついに、ヘルメスに会えるのね。ついに、ついに……」

「あれ？　横取りされるとか思わないの？」

「そうね。でも、ヘルメスに会えることの喜びの方が大きいわ」

「君はヘルメスに会いたかったのか」

「ええ。ずっと探してたわ」

　そう言う紬ちゃんの表情は恋する乙女のようだった。

　マジか……なんであんなやつのことを……。

　しかも、おそらくマスターはこのことを知っていて、それでも正体を明かしていないというのは少し可哀相な気がする。

　あいつが正体を秘密にしている以上、俺は何も言うことは出来ないが……。

「でも……どうしてこの絵が絹谷の屋敷にあるってわかったのかしら。情報を知るルートなんて限られてるのに」

「協会に依頼した時に漏れたんじゃないか？」

　まったく、なんで俺があいつのフォローなんかしなくてはならんのだ。

「どうかしら、ヘルメスの盗みには一度も協会は関与してないのよ。なのに協会から情報を得ているというのは考えにくいわ」

　しかも、あっさりと見透かされているし。

「となると……あと考えられるのは……まさか……」

「……まさか？」

「あのマスターがヘルメスの協力者？」

　おしいっ。

　そこまでいっておいて、どうしてそう飛んでしまうのか。まぁ、あれがヘルメスであると思いたくないのは同意出来るが、あまりにもおしい。

「……そんなわけないわよね。協会所属の探偵事務所の真下に、怪盗の仲間が喫茶店を開いてるなんて、笑い話にも程があるわ」

「……ですよね」

　よかった。紬ちゃんが勝手に自己完結してくれたおかげで、思いつくままに話を逸らすことをしなくて済んだ。

　そういうのは後でボロが出て、ろくなことにならないからな。

「でも、本当に会える日が来るなんて……」

「会えるとは限らないよ？　いつの間にか盗まれてましたって可能性だってある」

「……そうね、この予告状だといつ現れるかわからないわ」

「そこで探偵である俺の出番というわけだ。君にもヘルメスを炙り出すのを協力してもらいたいんだが」

「私は怪盗よ。探偵なんかとは組まないわ」

「でも、このままだと君も会えないまま絵が盗まれるかもしれない」

「………」

「このチャンスを不意にする気かい？　この偶然にして最高の機会を逃したら、もう二度と会えないかもしれないよ」

「……わかったわ。ただし、あくまでも私はヘルメスの味方よ」

「ああ、それで十分さ。見つけるまでが俺の仕事だ」

　あとはアリッサが捕まえてくれる。

　そして俺の勝利ってわけだ……。