第二十話 『これはただの医療行為です』
「…………」
腕を組んだ僕はベッドで胡坐を組み、無言で『それ』を眺めていた。
数分前、僕はこの部屋で目を覚ました。見知らぬ部屋という訳ではない。僕たちが宿泊している宿屋で、ここは僕が寝泊まりしている部屋だ。
しかし不思議である。お風呂から上がり、全裸で脱衣所を出た次の瞬間、この部屋で目が覚めた。一体、僕の身に何があったのだろう。
「いや、それよりもじゃ……」
かぶりを振り、僕は改めてベッドの上に鎮座する『それ』を見る。
目が覚めた僕は自分の現状に疑問を覚えつつも、そろそろ使えるかなと『エッセンス・オブ・ザ・フール』を発動、元の姿に戻ろうと試みた。
その結果、目の前に一つのアイテムが出現した。指先くらいの大きさの、ラグビーボールに近い形状の物体だ。
――そう、座薬である。
「……まさか、入れろと？」
座薬を摘まみ上げ、僕は戦慄の面持ちで呟く。
もちろん、老化しているとはいえ、僕の『ア』と『ル』で『ナ』を挟んだ秘部は綺麗なものだ。活断層もないし、突起物が主張してもいない。
極め付けに、何よりも致命的なのが――、
「潤滑油がない……！」
そのままインは確実に激痛を伴う。自殺行為にも等しい所業だ。
これは、マコトに相談するべきだろうか。おそらくマコトは隣の部屋にいるはずだ。もちろん、『守護者』であるヒカリちゃんも一緒に。
「くっ……！」
クズではあるが、同性のマコトにならまだ断腸の思いで相談できる。しかし、異性の前でそんな醜態を晒すのは、紳士には耐え難いほどの恥辱だ。
退出を願っても、ヒカリちゃんはマコトから離れないだろうし、おそらくクズは嬉々としてヒカリちゃんを同席させようとするはずだ。
「やはり、自分でどうにかするしか……！」
何か潤滑油の代わりに使える物がないか、僕はリュックの中を漁ってみる。
そこで僕は『それ』を見つけてしまった。ごくりと生唾を呑み込み、指先で摘まみ上げるようにして、ゆっくりとリュックから取り出す。
――そう、ボラギノールである。
「……使えるか？」
内容物は白くてドロドロした液体だ。潤滑油としては申し分ない。
それに、本来の用途から考えても、お尻には優しいはずだ。
「他に使えそうな物は……ない、か……っ！」
退路は断たれた。進める道は一つしかない。
ならば、ここはもう男らしく腹を括るしかないだろう。
「――――。ふむっ」
目を閉じて深呼吸した僕は、静かに開眼して覚悟を決めた。
全裸なので服を脱ぐ工程は省略、座薬の先端にボラギノールを塗り付け、犬のようにベッドの上に這いつくばる。さあ、準備は完了だ。
「あとは、一息に……ぬごっ！？」
ここで問題が発生。まさかのぎっくり腰である。
しかし僕は激痛に喘ぎながらも作業を断行。座薬を摘まんだ手を後ろに回していき――そこで座薬が落下。時を同じくして、部屋ノックする音が響く。
――完全に詰んだ。
「……ふっ。入るがよい」
無我の境地に達した僕は、仏の笑みで快く訪問者を部屋に招き入れた。
扉がゆっくりと開き、中に入って来たのは――、
「ぐすっ……ひぐっ……ひどいです、あんまりです……みんな、私を置いて、先に帰ってしまうなんて……っ」
「あ」
深夜の来訪者、その正体は、子供のように泣きじゃくるアテネさんだった。
葉っぱの付着した青い髪は散々に乱れ、僕の貸したジャージはボロボロの穴だらけ、白い肌は枝で切ったのか切り傷だらけだった。
「でも、よかったです……ミノル君、無事に見つかったと聞いた、の、で……？」
「…………」
ぐすっと鼻をすすりながら顔を上げたアテネさんが僕を見て固まった。
オーケー。慌てずに、落ち着いて状況を分析してみよう。
アテネさんは、今の変わり果てた僕を見るのは初めてだ。
つまり、アテネさんの視点からは、全裸でハゲの見知らぬおじいちゃんが五三種実（僕）の部屋でベッドにうつ伏せになり、解放されたヒップを天高く突き上げながら（腰の痛みで）喘いでいる光景に見えるという訳だ。
――うん。通報されても言い逃れは出来ないね。
おっと、顔を真っ赤にしたアテネさんがシャウトに備えてチャージを開始した。
あのシャウトは野次馬を呼び寄せる。つまり、動けない僕はこの醜態を大衆の面前に晒されて人生の終了を迎えるということだ。非常にマズイ。
人生の危機に僕の脳細胞が活性化。思考が加速する。
考えろ。ほぼ身動きが取れないこの状態から何が出来る。
腕は？ 無理だ動かせない。指は？ 辛うじて動かせる。使えそうな物は？ 小指の先に触れる開封済みのボラギノールが一個だけ。
「――ッ！！」
神速で閃いた僕の小指がボラギノールの端を引っ掛け、そのまま薬指、中指、人差し指と起用に回転させながらペン回しの要領でリレーを繋ぐ。
バトンを受け取った人差し指と親指が火事場の馬鹿力でボラギノールの容器を全力で圧迫。発射された粘性の高い白濁液がアテネさんの顔面を急襲した。
「わっぷゃぁ！？」
顔面を白濁液に襲われたアテネさんがシャウトをキャンセルして尻もちを着く。
お尻を強打したアテネさんが涙目になりながら自分の頬に付着した白濁液を指ですくい、人差し指と親指の間でネバネバさせながら「う？」と眉を寄せる。
ここだ！ 僕は混乱するアテネさんに落ち着いた声音で語りかけた。
「アテネさん。わしじゃよ。五三種実じゃ」
「え？ みのる、くん……？」
「そうじゃ。ちと訳があって、今は縮んでハゲて老人の姿になっておるのじゃよ」
「それは、えっと……困り、ましたね？」
ぽかんとしたアテネさんは僕の話を何の疑問も抱かずに聞いている。
というより、頭が真っ白で疑問を抱く余裕がないのだ。言ってみれば、これは猫だましに近い。つまり、意識の空白を僕は利用しているのだ。
追われて囲まれて追い詰められることが日常茶飯事だった僕は、気付けばこの技術を当たり前のように習得していた。その成功確率は、なんと驚きの二割を切る。
「実は元に戻る方法が一つだけあるじゃが、わしはご覧の通り腰をヤッてしもうてのぉ。あぁ～困った！ ハゲるほどに困った！ どこかに困ったわしを助けてくれる、全裸の老人を見ても子供のように悲鳴を上げることなく落ち着いた対応のできる大人の女性はおらぬものかのぅ～！」
ちらっと見ると、僕と目が合ったアテネさんはハッとして、
「こ、ここにいます！ 落ち着きのある、大人の女性が！」
と、挙手しつつ前のめりに自己主張してきた。
僕は素早くシーツに裸眼を押し付けて感動の涙を演出した。
「おぉ……！ 貴女は女神様じゃあ……！」
「ふふ。そうなんです。私は女神なんです」
僕のヨイショにすっかり気をよくしたらしく、立ち上がったアテネさんが腰に手を当てながらふふんと誇らしげに控えめな胸を張る。
白濁液にまみれた顔がニヤけないよう必死に我慢しているアテネさんを僕は好々爺とした微笑で手招き。ベッドの近くへと誘導する。
「心優しい女神様。まずベッドの上に落ちている小さなアイテムを拾って下され」
「一見すると座薬に見えるコレのことですね？ ハイ、拾いました！」
「では次に、その一見すると座薬に見える物体をわしの尻へぶち込んで下され」
「分かりました！ 一見すると座薬に見えるこの物体をお尻にぶち込むなんて、そんな破廉恥なマネが出来るはずないじゃないですかぁ！？」
ちぃッ！ さすがに正気に戻るか……！
「わ、私に何をさせようとしているんですか！？ こ、ここ、こういうことは、結婚してからにするべきです！ 私たちにはまだ早すぎますッ！！」
ぐるぐると目を回しながら湯気が出るほどに顔を赤くして荒ぶるアテネさん。
マズい。これ以上騒がれると、隣の部屋のマコトに勘付かれる。こんな現場を目撃されてしまえば、僕の名誉は地に落ちるだろう。
――もはやこの状況、『神の神髄』で切り抜けるしか助かる道はない。
アテネさんが落ち着けば、僕の饒舌なトークであとはどうにでもなる。それでもマコトや宿泊客に勘付かれた場合、アリバイ工作をする必要性が出てくる。
その為には、僕が自由に動き回れなければ話にならない。
つまり、願うべきはアテネさんの沈黙と僕の自由、この二つだ。
「エッセンス・オブ・ザ・フール、発動――ッ！！」
僕は本日二度目となる『神の神髄』を解放した。
内なる力が解き放たれた次の瞬間、突如として部屋の窓を突き破って見覚えのあるムキムキのおじさんが部屋に侵入してきた。
「また会ったな、少年」
「え゛っ？」
思わぬ闖入者に僕の顎が外れた。
この部屋があるのは三階だ。しかもこの人、今の僕を見て『また会ったな、少年』と言った。それはつまり、僕の正体を一目で看破したということだ。
「…………」
見れば、アテネさんは突然の事態に目を見開きながら固まっていた。口をぱくぱくとさせて、二の句が継げない様子だ。
そして、そんなアテネさんにムキムキのおじさんが無言で歩み寄る。ビクっとするアテネさんの手から座薬を奪取し、ムキムキのおじさんが僕へと向き直る。
「さあ、始めようか」
ニコッと笑ったムキムキのおじさんが座薬を片手にベッドに乗ってきた。
軋るベッドの音にトラウマが蘇り、僕の顔面からマッハで血の気が引いていく。
「あ、アテネさん！ た、たすっ、助けて……っ！」
「――――」
――アテネさんは、真っ赤にした顔を両手で覆いながら、指の隙間からこちらをじっと無言で見つめていた。
「アテネさんっ！？」
僕は絶望の表情で悲鳴を上げた。そして、直後にハッとする。
当初の願い通り、アテネさんは沈黙した。あとは、僕が動けるようになれば、願いは見事に成就する。そう、最初の願い、座薬の挿入で僕が元に戻れば――。
「力を抜くんだ、少年。なに、痛いのは最初だけだ。――すぐに、よくなる」
「や、やめっ――」
――この日、僕は大切な何かと引き換えに、元の姿を取り戻したのだった。
