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残影の中の手がかり (6)

　炎（エン）はゆっくりと目を開けた。

　ぼんやりとした意識の中、彼は暗闇に浮かぶ白い猫の影を見た気がした。

　──深紅の瞳が静かにこちらを見つめている。

　言葉はなかった。

　ただ、何かを伝えるように、穏やかに彼を見守っていた。

　そして、次の瞬間──現実へと引き戻された。

　視界がぼやけながらも焦点を結び、炎（エン）は自分が見知らぬ部屋のベッドに横たわっていることに気づいた。

　ひんやりとした空気が肌を撫で、周囲は静寂に包まれている。

　──そして、ふと目をやると。

　カルマが、ベッドの傍で静かに眠っていた。

　長い髪がさらりと肩にかかり、規則正しい寝息が微かに聞こえる。

　普段の強気な表情は影を潜め、どこか儚げで穏やかな寝顔だった。

「……。」

　炎（エン）はゆっくりと体を動かそうとしたが、四肢に鈍い痛みが走り、思わず顔をしかめた。

　だが、それでも先ほどまでの激痛に比べれば、随分と和らいでいる。

　誰かが傷の手当てをしてくれたのだろう。

　──カルマ、なのか？

　そう思うと、炎（エン）は再びカルマの顔を見つめた。

　どれほどの時間、自分のそばにいてくれたのだろうか。

　しかし、感謝の気持ちとは裏腹に、心の奥に押し寄せてきたのは別の感情だった。

　夜行者（ナイトウォーカー）──。

　あの圧倒的な力が、まだ鮮明に記憶に焼き付いている。

　あの瞬間、自分はまるで抵抗すらできないまま、ただ弄ばれるだけだった。

　もし、アイツが本気で殺すつもりだったら？

　その問いが頭をよぎり、炎（エン）の指が無意識にシーツを握り締める。

　──結局、俺は「生かされた」に過ぎない。

　それが、炎（エン）の胸を締め付ける。

　カルマは何も知らずに、無防備に眠っている。

　彼女はずっと俺を支えてくれていた。

　それなのに、自分は？

　守れていない。

　何一つ、守る力がない。

　炎（エン）は目を閉じ、静かに息を吐いた。

（俺は……まだ、弱すぎる。）

　夜行者の狂気じみた笑顔が、頭から離れない。

　彼の言葉、彼の視線──どれもが、自分の無力さを突きつけてくる。

　このままでいいのか？

　再び戦う時が来たら、次は守れるのか？

　次こそは、カルマを──いや、大切なものを守れるのか？

　……分からない。

　だが、「できるか分からない」ことと、「諦める」ことは違う。

　たとえ今は届かなくとも、俺には「進む」ことしかできない。

　もう二度と、あの時のような無力感に囚われるわけにはいかないのだから。

「……！」

　炎（エン）の小さな動きに気づいたのか、カルマはふと顔を上げた。

　驚いたように目を瞬かせ、次の瞬間──彼女の表情に安堵の色が浮かんだ。

「……よかった。」

　声には出さなかった。

　それでも、その柔らかく微笑む顔は何よりも雄弁だった。

「言葉なんていらない。あなたが目を覚ましてくれた。それだけでいい──」

　まるで、そう伝えてくれるように。

　炎（エン）は彼女の視線を正面から受け止めた。

　ほんの一瞬前まで、心の中に渦巻いていた敗北感や無力感が、少しだけ和らいでいくのを感じた。

　──だが、次の瞬間。

　バタンッ──！

　唐突に扉が開かれ、室内に静寂を破る音が響いた。

　カルマが反射的に顔を上げると、そこにはアイデンとマイルズの姿があった。

　マイルズはいつものように冷静な表情だったが、その眼差しにはかすかな安堵が滲んでいた。

　一方のアイデンは、落ち着いた態度のまま炎（エン）を見つめ、わずかに微笑を浮かべた。

　カルマは炎（エン）へと視線を戻し、小さな声で囁いた。

「……重傷だったのよ。マイルズが連れ帰ってくれたの。」

　マイルズも頷き、淡々とした口調で続ける。

「公会の車を使っていたからな。

　それがなければ、お前を見つけるのにもっと時間がかかっていたかもしれん。」

　カルマは慎重に炎（エン）を支え、ゆっくりと上半身を起こさせた。

　肩に鈍い痛みが走り、炎（エン）は眉を寄せる。

　まだ回復には時間がかかりそうだ。

　彼は深く息を吸い、意識をはっきりさせると、目の前の三人を見つめた。

　──訊きたいことが山ほどある。

　夜行者の出現。

　マイルズの介入。

　あの遺跡に隠された秘密……

　だが、それらが混ざり合い、どこから問いかければいいのか分からない。

「……俺は……」

　そう呟いたものの、言葉がまとまらなかった。

　思考が絡み合い、明確な疑問として口に出せない。

　アイデンは、そんな炎（エン）の様子を察したのか、静かに頷きながら口を開いた。

「焦らなくていい、エン。

　訊きたいことがあるのは分かっている。だが、順番に説明する。」

　マイルズも淡々と続ける。

「そうだな。今日起きたことについて、お前に話すべきことは多い。」

　「だが、まずは休め。お前の体が優先だ。」

　炎（エン）は僅かに頷き、素直に二人の言葉を受け入れた。

　まだ全ての疑問が解けたわけではない。

　だが、今は回復を優先すべきだと理解していた。

　ゆっくりと目を閉じ、ひとまず彼らの話に耳を傾けることにする。

　そんな炎（エン）を見て、アイデンは小さく息を吐き、静かに言葉を紡いだ。

「……リアも、お前の治療を手伝ってくれた。」

　「彼女がいなかったら、まだ意識すら戻っていなかったかもしれない。」

　彼の声音はどこか優しく、しかし慎重だった。

「だが、お前の傷はあまりにも深かった。」

　「俺たちがどれだけ手を尽くしても、せいぜい痛みを和らげる程度だ。」

　「完全に回復するには、しばらく時間がかかる。」

　炎（エン）は眉をひそめ、言葉にできない違和感を覚えた。

　だが、彼が口を開く前に、マイルズが冷ややかな声で言った。

「本来なら、もっと早く介入することもできた。……だが──」

　彼の言葉には、わずかなためらいが混じっていた。

　視線を横に逸らし、まるで炎（エン）の目を避けるように微かに首を振る。

「あの機会を逃したくなかったんだ。

　エリヴィアの『贈り物』を、この目で確かめるためにな。」

　マイルズの低い声が静かに響く。

　その表情には、どこか複雑な感情が滲んでいた。

　アイデンが言葉を引き継ぐ。

「彼女の力が本当にお前の中に宿っているのか、

　あるいは、どのような条件下で顕現するのか……それを知る必要があった。」

　彼は慎重に言葉を選びながら続けた。

「だが、確認できたのは……ほんの一瞬だった。」

　炎（エン）の中で疑念が膨らんでいく。

　彼らの言葉には、まだ多くの"隠された情報"がある──そんな気がしてならなかった。

　彼は低く問いかける。

「エリヴィアの『贈り物』……お前たちは、何を確かめようとしている？」

　アイデンとマイルズは、一瞬だけ視線を交わす。

　そして、マイルズが短く答えた。

「お前が気にすることじゃない。少なくとも、今はな。」

　その曖昧な返答に、炎（エン）の苛立ちは増すばかりだった。

　まるで、自分が大きな渦の中心にいるのに、何一つ真実を知らされていないような感覚──

　その閉塞感が、じわりと心を侵食していく。

　──何かが隠されている。

　だが、彼らはそれを明かすつもりはない。

　横でじっと話を聞いていたカルマが、とうとう堪えきれずに声を荒げた。

「……まだ何を隠してるの？」

　彼女の眉が鋭く寄せられる。

「言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいでしょう！

　何をそんなに回りくどくするの？」

　アイデンは苦笑し、軽く肩をすくめた。

「……そこまで言うなら、ストレートに話そうか。」

　彼は少し息をつき、静かに続ける。

「俺たちは、ずっと黒燈会（こくとうかい）の動きを追っていた。」

「そして早い段階で、ある事実にたどり着いたんだ。」

　マイルズが補足する。

「夜行者は、"三界の扉"を開こうとしている。」

　「人間界・魔界・神界……それらを完全に繋げるために、な。」

　その言葉に、炎（エン）とカルマの表情が固まる。

　カルマが慎重に問いかける。

「それがエンとどう関係あるの？

　まさか……エリヴィアの力が、その鍵になると？」