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残影の中の手がかり (5)

　──紅蓮の閃光が炸裂した。

　突如として、炎（エン）の身体から膨大な魔力の衝撃波が解き放たれる。

　ズガァァァァンッ！！

　その一撃は嵐のごとく吹き荒れ、夜行者（ナイトウォーカー）を大きく弾き飛ばした。

「っ──！！？」

　彼は反射的に腕を交差させて防御するも、完全に防ぎきれるものではない。

　猛烈な力が全身を貫き、そのまま地面を抉るように後方へと吹き飛ばされる。

　ゴゴゴゴ……！！

　土埃が舞い、遺跡の大地に深々とした爪痕が刻まれる。

　その余波により、周囲の空気さえも震え上がるほどだった。

　しかし、その代償は炎（エン）自身にも襲いかかる。

「……ッぐ……！」

　爆発的な反動によって、炎（エン）の身体も無慈悲に弾き飛ばされた。

　勢いのままに遺跡の石壁へと叩きつけられ、鈍い衝撃音と共に地面へと転がる。

　ドサッ……！！

　──全身に、激痛が走った。

　肩と背中が燃えるように痛み、まるで骨が砕けそうなほどの衝撃。

　吐き出す息が乱れ、体力が根こそぎ奪われていくのを感じた。

　だが、それ以上に。

　彼の肩口からは止めどなく血が滴っていた。

　夜行者の指が深々と食い込んだ痕跡が、未だに赤黒く口を開いている。

　炎（エン）は呻きながら、必死に身体を起こそうとした。

　しかし、指をわずかに動かしただけでも激痛が走る。

　腕を支えにしようとするたび、傷口が悲鳴を上げるように血を滴らせた。

　頬を伝う赤い筋は、先ほどの衝撃で額が裂けたせいだろう。

　その血痕が石壁へと擦れ、闇の中に生々しい痕跡を残していく。

「……ッ、く……！」

　それでも、倒れるわけにはいかない。

　炎（エン）は歯を食いしばり、震える腕で地面を押す。

　だが、赤く染まった指先は何度も力なく滑る。

　彼の身体は、確実に限界へと近づいていた。

　そして、そんな彼を見下ろす夜行者は──

　その場で、不気味な笑みを浮かべていた。

「……クク……ハハハ……！」

　まるで心底楽しんでいるかのように。

　夜行者は、一歩ずつ炎（エン）へと歩み寄る。

　その瞳は、狂気に満ち、狂喜に震えていた。

「これだ……これこそが……

　 ……女神の力……！！」

　まるで崇拝する聖遺物を目にしたかのように、

　彼の顔には異様な陶酔感が広がっていた。

「美しい……この力こそ、俺が求めていたものだ……」

　呟きは、まるで信徒の祈りのようだった。

　だが──

　その恍惚とした眼差しが、ある瞬間から怒りに染まる。

　陶酔が、嫉妬へと変わる。

　賛美が、憎悪へと変わる。

「……それなのに、お前が持っているのか……」

　夜行者は、拳を固く握りしめた。

　瞳に宿るのは、燃え盛るような怒り。

「貴様のような凡庸な器が、この力を……？」

　彼の歯が軋み、憤怒が抑えきれず全身に溢れ出した。

「ふざけるなァァァ！！！」

　夜行者の怒声が、遺跡全体に響き渡った。

　彼の拳が、黒き炎を纏いながら振り上げられる──。

「なぜだ……？」

　夜行者の声は、低く沈み込みながらも、明らかな殺気を孕んでいた。

　その声には怒りの震えが混じり、次第に狂気へと変わりつつあった。

「なぜ貴様なんだ……！？

　なぜ、彼女の力が……このような凡俗な人間を守るというのだ！！」

　彼の瞳には、燃え盛る嫉妬と憎悪が渦巻いていた。

　その顔は怒りに歪み、まるで自分の存在そのものを否定されたかのように苦悶している。

「俺こそが、彼女の真の信徒だ！

　俺こそが、唯一彼女を理解している存在だ！！」

　だが、彼女が選んだのは炎（エン）だった。

　それが夜行者にとって、何よりも許せぬ事実だった。

「なのに……どうして貴様なんだ……！？」

　黒い魔力が渦を巻き、夜行者の身体から荒れ狂うように放出される。

　それはもはや理性を超え、嫉妬と憎悪に飲み込まれた狂気そのものだった。

「彼女は貴様を守った……？

　 ……貴様が彼女の庇護を受けるだと？

　 ──貴様なんかに、そんな資格はない！！」

　黒き闇がうねり、夜行者は怒りのままに炎（エン）へと歩を進める。

　まるで獲物を食らおうとする獣のように、一歩ずつ、確実に。

　──しかし。

　炎（エン）は、怯まなかった。

「……お前が何を追い求めようと、

　お前に彼女の真意が分かるはずがない。」

　低く、冷たい声音が遺跡に響く。

　炎（エン）は血の滴る腕を押さえながらも、夜行者の狂気に屈することなく、まっすぐに睨み返した。

　彼は分かっていた。

　この男の信仰は、もはやただの崇拝ではない。

　歪んだ愛と執着が、狂気へと変わり果てたものなのだと。

「──貴様……！！」

　夜行者の怒りが、爆ぜた。

　彼の魔力は火山の如く噴き出し、闇の奔流が炎（エン）を飲み込もうと襲いかかる。

　このままでは、完全に押し潰される。

　──しかし。

　その瞬間、遺跡の空間が、異様に波打った。

「……ッ？」

　炎（エン）が顔を上げると、視界の端で空気が微かに歪み始める。

　四方の大気が震え、見えない力があたりを包み込むように広がっていく。

　まるで何かに干渉されるように、空間そのものが揺らいでいた。

　次の瞬間──

「結界……？」

　夜行者の足元に、見えざる光の壁が立ちはだかる。

　透明な障壁が静かに形成され、彼を中心にゆっくりと広がっていく。

　それは、まるで彼を閉じ込めるかのように。

　夜行者は一瞬驚いたように目を見開くも──

　すぐに、不敵な笑みを浮かべた。

「ククッ……ハハ……面白いじゃないか。」

　まるで何も恐れていないかのように、彼は薄ら笑いを浮かべながら障壁を見回した。

　だが、その余裕は長くは続かなかった。

「──調子に乗るなよ、夜行者。」

　低く響く声と共に、一人の男が闇の中から姿を現す。

「……ッ！？」

　その声の主は──マイルズだった。

　そして、彼の背後には数名の公会のハンターたちが続き、素早く夜行者を包囲する。

　夜行者の笑みが、僅かに歪んだ。

　マイルズは冷徹な眼差しで夜行者を見据え、無駄のない動きで狩人（ハンター）たちに指示を下した。

　その表情には迷いはなく、まるでこの奇襲を予見していたかのように、隙のない態度を保っている。

「──連れて行け。俺が足止めする。」

　短く、しかし明確な命令が下されるや否や、数人の狩人が素早く炎（エン）の元へ駆け寄った。

　炎（エン）の身体は傷つき、力が入らない。

　無理やり両腕を抱え込まれ、引きずられるように結界の端へと連れて行かれる。

　──意識が遠のいていく。

　だが、それでも炎（エン）はかろうじて首を動かし、マイルズと夜行者の対峙を目に焼き付けようとした。

「夜行者。お前が彼を殺すことはない。」

　マイルズの声は、低く、しかし確固たる決意を帯びていた。

「エンは俺たちの計画にとって、必要不可欠な存在だ。

　　ここで死なせるわけにはいかない。」

　──計画？

　炎（エン）の意識の奥底で、疑問がわずかに膨らむ。

　それに対し、夜行者はフッと鼻で笑った。

　その目には、狂気じみた嗜虐の色と、何よりも嘲弄の光が宿っている。

「計画……？」

　皮肉げに繰り返し、彼はくすくすと笑い出した。

「なるほどなぁ、狩人共は本当に退屈な連中だ……そんな取るに足らない凡人（ぼんじん）に、希望を託すとはな。」

　夜行者の嗤いに、マイルズは何の感情も見せなかった。

　ただ、一歩前に進むと同時に、手を軽く振るった。

　──瞬間、魔刻符紋が光を放ち、夜行者を中心に鎖のような結界が展開される。

　圧倒的な力が空間を締め付け、夜行者の黒き魔力を封じ込める。

「お前の評価などどうでもいい。」

　マイルズは冷ややかに言い放つ。

「今日、エンはここから生還する。

　　そして──お前は、自らの罪に見合う代償を払うことになる。」

　夜行者の笑みが深まる。

「ククッ……おもしろい。」

　ゆっくりと口角を吊り上げ、目を細めると、彼は炎（エン）の背中をじっと見つめた。

「計画の重要な駒か……

　　これは、期待しないとな。」

「──果たして、どんな"奇跡"を見せてくれるのか？」

　低く囁かれた言葉が、炎（エン）の意識の奥深くにこだまする。

　何か、途方もなく不吉なものを暗示するような響きだった。

　しかし、それを思考する間もなく、炎（エン）の視界は徐々に暗闇に包まれていく。

　──そして、意識は完全に途切れた。