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残影の中の手がかり (7)

　アイデンは軽く頷き、静かに説明を続けた。

「調査を進める中で、俺たちは夜行者（ナイトウォーカー）がエリヴィアに異常な執着を持っていることに気づいた。

　彼は単なる神の力を求めているのではない。彼自身が、"彼女"そのものに囚われているんだ。」

　彼の声には、わずかな警戒心が滲んでいた。

「その偏執的な執着こそが、俺たちが最も警戒している点だ。

　彼はエリヴィアが遺した力を利用し、自らの目的を果たそうとしている可能性が高い。」

　マイルズは冷ややかな視線で炎（エン）を見つめ、静かに言い放つ。

「そして、お前の中にある力──それこそが、夜行者が求める"鍵"かもしれない。」

　彼の言葉には、圧倒的な重みがあった。

「だからこそ、どんな状況でも、お前を彼の手に渡すわけにはいかない。」

　炎（エン）の胸中に、強い衝撃が走った。

　彼はようやく、自分がこの争いの中でどういう立場にあるのかを理解し始めた。

　──俺は、ただの"力を与えられた者"じゃない。

　この力そのものが、"戦いの中心"にあるのか……？

　彼は思わず拳を握りしめる。

　エリヴィアの力が自分を守るためのものだと思っていたが、それと同時に──

　この力が、彼をより深い陰謀へと引きずり込んでいることも確かだった。

　そして、ふと脳裏に浮かぶ。

　意識の奥底で、一瞬だけ見えた"白い猫"の姿。

　あの紅い瞳──あれは、エリヴィアが何かを伝えようとしていたのか？

　しかし、それは一瞬の幻だった。

　何を言いたかったのか、彼には分からなかった。

　アイデンは静かに炎（エン）を見つめ、さらに続ける。

「俺たちはずっと夜行者を阻止しようとしてきたが……

　彼の力、そして手段は俺たちの想像を超えていた。

　いくつもの計画を試みたが、どれも決定打にならず、希望を失いかけていた。」

　彼の声には、わずかに苦い響きが混じる。

「だがある日、お前とカルマが夜行者と遭遇し、"撃破した"と聞かされた。」

　アイデンは、ここで少し言葉を切り、慎重に続ける。

「もちろん、それが彼の本体ではなく"分身"だったことは分かっていた。

　だが、それでも俺は驚いた。

　なぜなら──夜行者の分身を倒すことができた者は、これまでにいなかったからだ。」

　マイルズも静かに頷く。

「夜行者の分身だけで、ハンター数十名を壊滅させるほどの力を持っている。

　それをお前たち二人が"突破"したということ……

　それは、単なる偶然じゃない。」

　アイデンの目が、真剣な色を帯びる。

「そして何よりも重要なのは──」

「お前が"エリヴィアの贈り物"と言われたことだ。」

　炎（エン）はその言葉に、思わず息を呑む。

　彼は、夜行者がそう言った瞬間のことを思い出した。

　あの狂気じみた眼差し──"彼女の力が宿る存在"としての執着……。

　アイデンは続ける。

「その時から、俺は考え始めたんだ。

　もしかすると、お前が持つこの力こそが、

　夜行者を打倒するために"足りなかったもの"なのではないか、と。」

　マイルズは、冷徹な声で言い放つ。

「俺たちは、エリヴィアの力がどこまでの影響を持つのか、まだ把握しきれていない。

　しかし、お前が持っているものが"鍵"である可能性は十分にある。」

　アイデンが、静かに言葉を締めくくる。

「俺たちが直接、夜行者を倒すことは難しい。

　だが、お前なら……"彼女の力"を通じて、それが可能になるかもしれない。」

　──お前を通じて、計画を加速させる。

　炎（エン）は、彼らの言葉を沈黙の中で噛み締めた。

　この場の誰もが、彼に期待している。

　──だが、それは本当に"希望"なのか？

　それとも……"呪縛"なのか？

　彼の中で、言葉にできない重みが増していく。

　カルマは炎（エン）の揺らぎを感じ取り、そっと微笑んで彼に頷いた。

「彼らが何を計画していようと、最終的に決めるのはあなただよ。

　どんな道を選ぼうと、私はあなたのそばにいる。」

　その言葉は静かだが、確かな温かさを帯びていた。

　炎（エン）はカルマの言葉を聞き、わずかに肩の力を抜いた。

　心の中には未だ疑念と恐怖が渦巻いていたが、彼女の存在が微かに勇気を灯してくれた。

　どんな未来が待ち受けていようと、彼は一人ではない──その事実だけでも、十分だった。

　炎（エン）はふと、自分の手を見下ろした。

　包帯に覆われた指先を握りしめると、記憶の中で夜行者との戦いが鮮明に蘇る。

　──あの時、エリヴィアの力が彼を庇い、致命傷から救った。

　その神聖な光は、まるで奇跡のように彼の体を癒やした。

　……だが、今回は違う。

　確かに命は助かったが、傷は完全には癒えていない。

　痛みはまだ残り、体のどこかに鈍い違和感が漂っている。

　炎（エン）は薄々気づいていた。

　エリヴィアの力は無条件に彼を治癒するわけではない。

　少なくとも、"死に至らない傷"に対しては、その奇跡は完全には作用しないのだ。

　そして、もし無理にこの力を使えば──

　符紋を改変する時のように、その"反動"は計り知れないものとなる。

　（エリヴィアの力には限界がある……？いや、それとも、何か意図があって？）

　炎（エン）が考え込んでいると、アイデンとマイルズが無言で視線を交わした。

　次の瞬間、アイデンが微かに溜め息をつきながら口を開く。

「エン、今回のことは、俺たちの判断ミスだった。

　もっと早く介入すべきだった……お前がこんなに深手を負うとは思ってなかった。」

　マイルズも短く頷き、いつになく低い声で言った。

「確かに……責任は俺たちにある。」

　だが、炎（エン）はゆっくりと首を横に振った。

「違う。これは俺自身の問題だ。

　夜行者の力は……あまりにも強大だった。

　俺の実力不足が招いた結果だ。お前たちを責めるつもりはない。」

　彼の言葉は静かだが、その内に秘めた決意は強い。

　アイデンは炎（エン）をじっと見つめ、何か考えるようにしばし沈黙した。

　そして、ふと問いかける。

「エン、お前はどうしてあの遺跡へ行った？」

　その問いに、炎（エン）の胸が一瞬だけ強く締め付けられる。

「あそこは滅多に人が立ち入らない場所だ。

　それを、お前がどうやって見つけた？」

　彼の目は鋭く、些細な違和感も見逃さない。

　（……くそ、どう答えるべきか。）

　炎（エン）は一瞬だけ躊躇った。

　もし"アレス"の痕跡を辿ったと知られれば、さらなる追及を受けるだろう。

　彼は慎重に言葉を選び、できるだけ何気ない口調で答えた。

「たまたま魔力の痕跡を感じて、気になっただけだ。

　少し調べようと思ったら……まさか夜行者と遭遇するとはな。」

　さらりと答えたが、内心では別のことを考えていた。

（……夜行者の出現が偶然なわけがない。）

　彼は、あの男がまるで"待ち伏せ"していたかのような違和感を思い出した。

　──夜行者も、あの遺跡について何かを知っていたのか？

　それとも、彼自身も"何か"を探していたのか？

　このすべてが、一つの線で繋がっている気がしてならなかった。

　アイデンは、炎（エン）の言葉に特に疑いの色を見せず、軽く頷いた。

「……ともかく、お前が無事で何よりだ。」

　そう言って、彼は静かに微笑む。

「俺たちも夜行者の動きを警戒し続ける。

　次に同じことが起きないように、徹底的に監視を強化するつもりだ。」

　炎（エン）は、その言葉に小さく頷きながらも、心の奥では違うことを考えていた。

（本当にそれだけで済むのか……？）

　夜行者があの場に現れた理由。

　アレスの残した痕跡と、彼が追っていた"真実"。

　そして──エリヴィアの"贈り物"が持つ、本当の意味。

　すべてのピースは揃い始めている。

　だが、完成した絵はまだ霧に包まれていた。

（答えは……どこにある？）

　彼は、包帯の下の拳を静かに握り締めた。