大航海時代 Rei das Cinzas

第八十五章 ロンドンの闇

朝の光がまだ宮殿の石壁に届かぬうちに、扉が叩かれた。

　黒衣の使者が一通の手紙を携えてきた。

　封蝋を割ると、見慣れた筆跡が目に入る――ナフマン。

　エドムンドは静かに封を切り、羊皮紙を引き抜いた。

　短い文だったが、十分だった。

> ヘイル。

> ロンドンは熱病に侵されている。

> 南海会社は国債を株と換え、貴族も市民も狂気に金を投じている。

> その理なき繁栄を危ういと語ったトマスは、風説の流布と通謀の罪を着せられ、ニューゲートの獄に繋がれた。

> 来られよ。急げ。

　読み終えたエドムンドは、しばし手紙を握りしめたまま動かなかった。

　数年前、トマスが書き送ってきた「奇妙な仕組み」の話――南海会社。

　あのとき一笑に付した名が、今や友の運命を握っている。

　静かに机の引き出しを閉めると、彼は召使いに出立の支度を命じた。

　そこへセバスティアンが姿を現す。

　師の瞳に漂う緊張を察し、思わず口を開いた。

「……閣下、何があったのですか」

　エドムンドは短く答えた。

「ロンドンに向かう。すぐにだ」

「ロンドンに……」

　弟子は息を呑んだ。だがそれ以上は問わず、ただ深く頭を垂れた。

　エドムンドは机の文書に印を押し、若き弟子の前に差し出した。

「セバスティアン。商会の全権を委ねる。署名も決裁も、お前が行え」

「わ、私が……？」

　驚きの声が震える。

「私はロンドンに向かう。親友を救い出さねばならん」

　師の声音は冷たく澄み、揺らぎがなかった。

　それだけを告げると、エドムンドは外套を翻した。

　夜明けの鐘が響き、石畳に馬車の音が近づいてくる。

　――彼の胸中にはただひとつ。

　友を救うため、そして真実を掴むために。

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　三日後、北海の風は冷たかった。

　灰色の雲が低く垂れ、川霧に包まれたロンドンの塔が、やがて視界に姿を現す。

　桟橋に足を下ろした刹那、金属の音が左右で鳴った。

「動くな！」

　赤い外套、手枷。

「ロンドン大火の首謀、エドムンド・ヘイル――」

　エドムンドは抵抗しなかった。

　ゆっくりと懐から厚紙の書付を取り出し、開いて見せる。

　金の縁取りに、ポルトガル王の印璽。

　同時に、彼の背後から護衛が一歩、前に出た。

　王室から付けられた公式の従者だ。

「ポルトガル王室特使、エドムンド・ヘイル」

　護衛の朗々たる声が川風に響く。

「いかなる逮捕も、先に外務卿の通告を経ねばならぬ。――法を破るな」

　沈黙。

　手枷がためらいを帯びて揺れ、やがて下りた。

　官吏は歯噛みし、形式的な敬礼をよこした。

「……通行を許す」

　エドムンドは頷き、寒さに吠えるテムズの風を受けながら歩き出した。

　街は熱気に満ちているのに、空気は氷のようだ。

　張り紙、噂、呼び込みの声。

「南海」の二文字が、壁という壁に貼り付いていた。

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　ロンドンの夜は、南海会社の熱気と同じほどの騒めきを孕んでいた。

　取引所を離れた群衆が、今度は酒場で数字を叫び、泡立つ麦酒に未来を見ようとする。

　エドムンドは帽子を目深にかぶり、狭い路地を抜けた。

　ナフマンの網――その糸のひとつが、彼をこの店へ導いたのである。

　軋む扉を押し開けると、室内は煙と酒の匂いで満ちていた。

　投機に浮かされた市民や、情報を売り買いする者たちが口角泡を飛ばしている。

「次は倍になる」「いや暴落だ」と、叫びと笑いが渦を巻いていた。

　その喧噪の奥。

　煤で黒ずんだ壁に背を預け、沈んだ眼をした印刷工がいた。

　エドムンドが近づくと、男は一瞥をくれるだけで、何も言わず手を動かした。

　印刷に使うインクの匂いをまとった指が、小さな紙片を卓の下へ滑らせる。

　エドムンドはそれを掌で受け取った。

　粗末な羊皮紙に走り書きされた、ただ二行。

――トマス、最後の接触。

――相手、ロバート・ハーレー。

　その名に、エドムンドの視線が止まった。

　一時は国の財政を握った大蔵卿。いまは政の周縁に退いたとはいえ、

　その人脈と影響力は、なお侮れぬ。

　彼は短く紙を握りつぶすと、印刷工に軽く頷いた。

　それ以上、言葉は要らなかった。

　酒場を出たとき、外の冷気が肺を刺した。

　――ハーレー。

　そこに辿り着けば、トマスの鍵が見える。

　エドムンドは外套の襟を立て、次の扉を探すべく闇に歩み出した。

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　エドムンドは馬車を降り、石畳に足を下ろす。

　目の前には、かつて大蔵卿の威光を映した屋敷――今は静まり返った、灰色の壁。

　扉を叩くと、痩せた従僕が出てきて、彼の名を確認するなり、驚いたように目を見開いた。

「……お通しせよ。お方は待っていたはずだ」

　低く告げると、従僕は無言で頷き、暗い廊下へと導いた。

　部屋に入ると、古びた暖炉の炎が揺れていた。

　そこに、かつて政権の中枢を担った男がいた。

　ロバート・ハーレー。老いの影を漂わせながらも、その眼にはまだ濁らぬ光が残っている。

「……ポルトガルの特使とは、妙な縁だな」

　掠れた声で迎えた彼に、エドムンドは一礼した。

「トマスという男を知っているはずだ。最後に会ったのは、あなただと」

「……ああ、あの若い投資家か」

　ハーレーは唇を歪め、椅子に深く沈んだ。

「南海会社――国債を株に換え、値を吊り上げ、貴族も市民も踊らされた。

　君の友は、それを危ういと叫んだ。だから獄に放り込まれた」

　ハーレーは苦く笑い、指先で帳簿を叩いた。

「友を救いたいのだろう。だが、この街では“救う”ことすら値札がつく」

「……誰が糸を引いている」

　ハーレーは一瞬口を閉ざし、やがて囁いた。

「ジョン・ブラント。取締役にして、街を泡立てる真の仕掛人だ」

　初めて聞く名だった。

　エドムンドは微動だにせず、その響きを胸に刻んだ。

「ブラント……」

「忘れるな」

　ハーレーはかすかに笑い、乾いた手で杯を傾けた。

「彼は、虚ろに命を与えた張本人だ。だが、その虚ろは必ず崩れる。君の友は、その前に口を閉ざさせられたのだ」

　言葉が途切れたとき、部屋には薪の爆ぜる音だけが残った。

　エドムンドは静かに立ち上がり、一礼した。

「感謝する」

　ハーレーの眼が薄く細められる。

「君が真実を求めるなら……ここに長く留まらぬことだ」

　屋敷を出たとき、霧の中で鐘が鳴った。

　ジョン・ブラント――。

　その名は、ロンドンの街そのものを軋ませるように響いていた。