90/100

第七十九章　学びの試練

リスボンの執務室。

　積み上げられた帳簿と外交文書の山を前に、エドムンドは椅子の背に身を預けていた。窓の外には春の光が海を照らし、帆船のマストが林立している。

　「セバスティアン」

　呼ばれた若者は即座に立ち上がった。

　「はい、閣下」

　エドムンドは机の上の地図を指先でなぞった。オーストリア、ボヘミア、ティロル、そして帝国の複雑な国境線。

　「君はまだ若い。だが国を動かすのは軍や商会だけではない。小国の領主であっても、帝国議会で票を持てば、大国を揺さぶることができる。課題を与えよう。――オーストリアで、今後勢力を伸ばすであろう家を探せ」

　セバスティアンは一瞬戸惑った。

　「……ハプスブルク家でしょうか」

　「それは誰でも答えられる」エドムンドの声は冷ややかだった。

　「私が欲しているのは、駆け引きの駒となる小国だ」

　若者は唇を噛み、深く一礼した。

―――

　数日間、セバスティアンは街の文庫に通い、外交官たちの会話に耳を傾け、商人の噂を拾った。

　夜には蝋燭の明かりの下で羊皮紙を広げ、山岳の地図と領主の系譜を照らし合わせていった。

　大貴族の名はすぐに浮かぶ。だがそれは答えにはならない。

　エドムンドの言葉が、常に胸に響いていた。

　――「見かけの富ではなく、潜む力を見ろ」。

　そしてある夕暮れ。

　セバスティアンは分厚い系譜書の中に、その名を見つけた。

　リヒテンシュタイン家。

　山岳の僻地に根を張りながら、オーストリアの土地を買い集めている。

　彼らは領地そのものよりも「地位」を求めていた。

―――

　数日後、再びエドムンドの前に立ったセバスティアンは、確信を込めて答えた。

　「リヒテンシュタイン家です」

　若者の瞳がまっすぐに光った。

　「彼らは山の辺境に拠っていますが、オーストリアの土地を買い集めています。やがて公国の地位を得るかもしれません。小さな家に見えても、帝国議会で発言権を持てば、大国と対等に渡り合えるでしょう」

　一瞬の沈黙のあと、エドムンドは笑みを浮かべた。

　「それでいい」

　彼は机上の地図を閉じ、若者に向き直った。

　「大国に正面から挑むのは愚か者のすることだ。だが、小国を駆け引きの駒とすれば、大国さえも出し抜ける。君はよく見抜いたな」

　セバスティアンの胸に、熱いものが込み上げた。

　「ありがとうございます」

―――

　その夜、執務室に一人残ったエドムンドは、ふと地図を開き直した。

　アルプスの小国、リヒテンシュタインの名の上に指を置く。

　――資産や秘密を隠すなら、こうした小国こそ最適だ。

　若者に与えた課題が、自らの未来への布石ともなり得ることを、彼は悟っていた。