第十七章 深淵の使者と緑の島
「希望号」は、大海原の迷子となった。
メインマストは亀裂だらけの添え木でかろうじて繋がれているだけで、大きな帆を張ることはできない。補助的な帆だけで進む船は、以前の半分以下の速さしか出せず、まるで漂流しているかのようだった。
数日が過ぎた。日に日に、船内の空気は重くなっていく。水と食料の配給は切り詰められ、人々は喉の渇きと、終わりの見えない航海への不安に苛まれた。甲板から、あれほど響いていた子供たちの笑い声も、今は聞こえない。エドムンドと船長は、昼夜を問わず海図とにらめっこを続けたが、そこに描かれているのは、ただ広大な青い空白だけだった。
誰もが、希望という名の船の上で、希望を失いかけていた。
その日の午後だった。海は湖のように穏やかで、太陽が容赦なく甲板を照りつけていた。
突如、船のすぐそばの水面が、静かに、そして巨大に盛り上がった。不気味な現象に、人々は息を呑む。
次の瞬間、山のような巨体が、飛沫を上げながら姿を現した。巨大な鯨だった。一頭ではない。次から次へと、十頭を超える鯨の群れが、「希望号」を取り囲むようにして、悠然と泳ぎ始めたのだ。
その光景は、あまりにも荘厳で、神々しかった。恐怖はなかった。自分たちの船が、まるで木の葉のように小さく感じられる。鯨たちは、傷ついた船を労るかのように、潮を吹き上げ、優しい目でこちらを見ているかのようだった。
甲板にいた誰もが、言葉を失ってその姿に見入っていた。何ヶ月もの間、人間の醜い暴力と絶望の中にいた人々にとって、それは魂が洗われるような、奇跡の光景だった。静寂を破ったのは、一人の少女のか細い声だった。
「見て……！ 歌ってるみたい……！」
鯨たちが発する、低く、長く、そして美しい鳴き声が、海全体を震わせていた。それは、深淵からの使者たちが奏でる、生命の賛歌だった。人々は、乾いた唇に笑みを浮かべ、涙を流しながらその光景を見つめていた。
やがて、鯨の群れは、船から離れると、一斉に東の方角へと泳ぎ去っていった。
鯨の姿が見えなくなっても、船の上の空気は変わっていた。絶望の色は消え、不思議なほどの穏やかさと、再生への静かな意志が満ちていた。
船長が、かすれた声でエドムンドに言った。
「旦那様……。古い船乗りの言い伝えがあります。大海のクジラは、人が知らぬ海の道を知っている、と。嵐を避け、楽園へと続く道を……」
エドムンドは、鯨たちが消えた東の水平線を、じっと見つめていた。海図には、何もない。だが、彼の心は決まっていた。
「……進路を東へ。鯨たちを追う」
それは、論理ではなく、魂の選択だった。
それから、丸二日が過ぎた。水樽の底が見え始め、人々が再び絶望の淵に立たされた、その時だった。
夜通しマストの上で見張りを続けていた船乗りが、枯れた喉で、力の限りに叫んだ。
「り……陸だ！ 前方に、島が見えるぞー！」
その声に、甲板にいた全員が船首へと駆け寄った。水平線の彼方に、幻ではない、緑の線が確かに見えていた。潮風に乗って、花の蜜と、未知の土の香りが運ばれてくる。
海図には、どこにも記されていない、未知の島。
深淵の使者たちが、彼らを導いた約束の地だった。
