冒険の栞――冒険者たちと、世界を生きる人々の物語

第8話「救助依頼」

冒険者ギルドを訪れた五人は、受付の職員から一件の依頼を紹介された。

森で採取依頼を受けていた冒険者パーティが、予定時刻を過ぎても帰還していないという。

「別の冒険者が、森の奥で彼らを見かけたそうです。魔物との戦闘があったらしく、一人が脚を負傷して動けなくなっているとのことでした」

受付の職員は、現地の簡単な地図を机に広げた。

「残りのメンバーも無事かどうか、まだ確認できていません。救助と負傷者の搬送をお願いしたいのですが」

「分かった。場所はここか」

ゲオルグが地図を覗き込み、太い指で森の一角を示した。

「はい。普段から採取依頼で利用される区域ですが、少し奥まった場所です」

「救助が目的なら、あまり時間をかけるわけにはいかないわね」

ミレイが地図を確認しながら言った。

「ただし、負傷者がいるからといって、こちらまで危険を冒す必要はないわ。まずは現場の状況を確かめるべきね」

「そういうことだな。急ぐのと、焦るのは別物だ」

ジュリオが肩をすくめる。

ユノは、地図と四人の顔を交互に見た。

負傷した冒険者がいる。

そう聞くと、どうしても早く助けてあげたいという気持ちが先に立つ。けれど、四人は落ち着いていた。急いでいるのに、何を確認すべきかをきちんと考えている。

「それじゃ、準備を整えて出発しよう」

ゲオルグの言葉に、全員が頷いた。

　　　　　＊

森に入ってから、ジュリオが先行して周囲を調べ、残る四人は互いに声の届く距離を保ちながら進んだ。

道中には、採取を終えたらしい薬草の跡や、踏み固められた獣道があった。

「この辺りは、普段から人が通っているみたいですね」

ユノが足元を見ながら言う。

「そうだな。だからといって、安全だとは限らんがな」

ゲオルグは周囲の木々に目を向けたまま答えた。

しばらくすると、先行していたジュリオが戻ってきた。

「見つけたぜ。少し先だ。三人とも無事だが、二人が負傷してる」

「二人も？」

ユノの表情が曇る。

「脚を痛めたのが一人、腕を負傷したのがもう一人。残りの一人が付き添っている。魔物はもういないようだが、念のため警戒は必要だな」

「分かった。まずは周囲の安全を確認する。ジュリオ、引き続き警戒を頼む」

「了解」

五人は慎重に先へ進んだ。

やがて、木々の間に三人の冒険者が見えた。

一人は地面に座り込み、脚を押さえている。もう一人は近くの木に背を預け、片腕を動かさないようにしていた。残る一人が二人のそばで、不安そうに周囲を見回している。

「冒険者ギルドから救助に来ました！」

エルマが声をかけると、付き添っていた男がほっとした表情を浮かべた。

「助かった……！　わざわざすみません」

「お怪我の具合を確認しますね。無理に動かず、そのままでいてください」

エルマは負傷者のそばに膝をつき、順番に状態を確かめ始めた。

ユノもすぐに駆け寄ろうとしたが、その肩にゲオルグの手が添えられた。

「待て、ユノ」

「えっ？」

「負傷者がおる場所が安全とは限らん」

ゲオルグは周囲の地面や木々に視線を巡らせた。

「魔物を倒したからといって、ほかの魔物がおらぬとは限らん。まずは周囲を確かめる。それからじゃ」

「あ……はい。すみません」

ユノは思わず足を止めた。

早く助けたい。目の前に負傷した人がいるのだから、すぐにでも何かしたい。

けれど、もし自分が周囲を確認せずに近づき、別の魔物に襲われたらどうなるだろう。

助けられるはずだった人まで、危険にさらしてしまうかもしれない。

「謝ることはない。助けたいと思うのは悪いことではないからな。ただ、助けるためにも、まず自分たちが安全でなければならん」

ゲオルグの言葉に、ユノは小さく頷いた。

「はい。次からは、先に周りを確認します」

「うむ」

その頃には、ミレイも現場の状況を調べ終えていた。

「戦闘の跡があるわね。倒された魔物の痕跡も残っている。少なくとも、ここで戦闘があったことは間違いなさそうよ」

「魔物の討伐には成功したんだがな……」

付き添っていた冒険者が、申し訳なさそうに口を開いた。

「帰り道で魔物に遭遇して、三人で対応したんだ。倒すことはできたが、こいつが脚をやられて、もう一人も腕を痛めちまった。俺一人なら何とかできても、二人を連れて帰るのは難しいと思ってな」

「それで救助を要請したのですね」

エルマが確認すると、男は頷いた。

「無理に歩かせて悪化させるより、そのほうがいいと思ったんだ」

「適切な判断だと思いますよ。無理をして帰ろうとしなかったのは、よかったですね」

エルマは穏やかに微笑んだ。

ユノは、そのやり取りを聞いていた。

冒険者なら、どんな状況でも自力で帰らなければならない。どこかで、そんなふうに考えていたのかもしれない。

けれど、目の前の冒険者たちは、戦闘に勝ったあとで自分たちの状況を冷静に判断し、救助を求めた。

それもまた、冒険者に必要な判断なのだろう。

　　　　　＊

エルマの治療が進む間、ユノは負傷者たちの荷物をまとめようとした。

採取した薬草や道具が入った袋が、少し離れた場所に置かれている。

「この荷物も運びますね」

ユノが袋を持ち上げようとしたとき、ジュリオが声をかけた。

「おっと、ユノちょっと待て」

「はい？」

「それを持つ前に、中身を確認しな」

ユノは不思議そうに袋を見た。

「中身、ですか？」

「必要な薬や道具が入ってるかもしれないだろ？　全部まとめて運んで、いざというときに取り出せなかったら困るぜ」

「あ……」

ユノは袋を下ろし、口を開いた。

中には採取した薬草のほか、包帯や小さな薬瓶、水筒、食料などが入っていた。さらに、採取用の道具もいくつか見える。

「本当ですね。これ、分けておいたほうがよさそうです」

「だろ？　運ぶだけなら、袋ごと持っていけば済む。でも、必要なものがすぐ取り出せるかどうかで、ずいぶん違うんだ」

ジュリオは、負傷者の荷物を手早く確認していく。

「薬と包帯はエルマに渡しておこう。採取品は傷まないようにまとめて、道具は別の袋だな」

「分かりました。私が整理します」

ユノは頷き、必要なものを一つずつ確認しながら分け始めた。

いつもの採取依頼なら、荷物をまとめて持ち帰ればよかった。

けれど、今は違う。

負傷者が必要なものをすぐに使えるようにすること。搬送するときに邪魔にならないようにすること。採取品を無駄に傷めないようにすること。

ただ運ぶだけでも、考えなければならないことがいくつもあった。

ユノは、薬草の袋を丁寧にまとめながら考えた。

自分の生活魔法が役に立つ場面は、きっとこういうところにもある。

「ユノ、その薬草は傷んでいないかしら？」

ミレイが横から覗き込んだ。

「はい。少し葉が折れていますけど、状態は悪くないです。保存しておけば、帰ってからでも十分に確認できると思います」

「そう。それなら、無理に選別する必要はないわね。今は搬送を優先しましょう」

「はい、ミレイさん」

ユノは薬草をまとめ、保存の魔法をかけた。

葉の張りや水分が保たれるように、いつものように細かく制御する。特別なことをしているつもりはなかったが、こうした場面では、普段の何気ない作業も意味を持つ。

準備が整うと、ゲオルグが負傷者の様子を確かめた。

「よし。搬送を始めるぞ。足元に気をつけて進む。無理に急ぐ必要はない」

「俺も歩けます。少し休めば……」

脚を負傷した冒険者がそう言いかけたが、エルマは首を横に振った。

「今は無理をしないでください。痛みがある状態で歩けば、怪我を悪化させるかもしれません」

「……分かりました」

ゲオルグが負傷者を支え、ジュリオが先行して道を確認する。ミレイは周囲を警戒し、エルマは負傷者の状態に気を配った。

ユノも荷物を抱え、搬送の補助についた。

歩き始めてからも、道が狭くなった場所では立ち止まり、足場を確認してから進んだ。急げば早く森を抜けられるかもしれない。けれど、ここで転んだり、負傷者に無理な負担をかけたりすれば、かえって時間がかかってしまう。

「ユノ、そっちの袋を少し持ってくれるか」

ジュリオに声をかけられ、ユノはすぐに応じた。

「はい。これですね」

「そうそう。中身が偏らないように頼むぜ」

「分かりました」

ユノは袋の重さを確かめ、歩きやすいように持ち直した。

自分にできることは、派手なものではない。

それでも、四人の動きを見ていれば、今何をすればいいのかが少しずつ分かるようになってきた。

　　　　　＊

森を抜け、冒険者ギルドへの帰還を終えた頃には、ユノも少し疲れていた。

負傷者はそのまま治療を受けることになり、付き添っていた冒険者は、ギルド職員に詳しい報告を行っている。

五人も必要な報告を済ませ、ようやく一息ついた。

「お疲れさまでした、皆さん」

エルマが微笑む。

「エルマさんも、お疲れさまでした。治療、大変でしたね」

「いいえ。大きな怪我になる前に救助できてよかったです」

ユノは、ふう、と小さく息を吐いた。

「私、最初に負傷者を見つけたとき、すぐに駆け寄ろうとしちゃいました」

「まあ、気持ちは分かるけどな」

ジュリオが笑う。

「助けたいと思うのはいいことだ。でも、助ける側が怪我をしたら、誰が助けるんだって話だろ？」

「はい……。ゲオルグさんに止めてもらわなかったら、周りを確認する前に近づいていたと思います」

ゲオルグは腕を組み、ゆっくりと頷いた。

「経験を積めば、気づくことも増える。最初から何もかもできる者などおらん。大切なのは、今日の経験を次に生かすことじゃ」

「それに、荷物のことも勉強になりました」

ユノは、今度はジュリオに目を向けた。

「必要なものをすぐ取り出せるようにしておくなんて、考えたことがありませんでした」

「冒険者の荷物は、ただ持ち運ぶためのものじゃないからな。いざというときに役立ってこそだ」

「はい。これからは、依頼の準備をするときにも気をつけます」

ミレイが小さく笑った。

「今日のユノは、いろいろと学ぶことがあったみたいね」

「はい。まだまだ知らないことが多いんだなって思いました」

「それは当然でしょう。冒険者としての経験が違うのだから。大事なのは、知らないことをそのままにしないことよ」

ミレイらしい、理屈の通った言葉だった。

ユノはその言葉を胸に刻むように頷いた。

冒険者として、もっと強くなりたい。

そう思っていたけれど、強さというのは、魔物を倒す力だけではないのかもしれない。

危険を見極めること。仲間の動きを見ること。必要なものを準備すること。そして、自分たちだけでは難しいと判断したとき、無理をしないこと。

今日の依頼で、ユノはその一端を知った。

「よし、そろそろ飯にするか。腹が減ったな」

ジュリオの声に、ゲオルグが笑う。

「うむ。今日はよく動いたからな」

「ふふ。皆さん、食事の前に、まずは装備や荷物の確認を忘れないでくださいね」

エルマにそう言われ、ジュリオが肩をすくめた。

「おっと、今度は俺たちが注意される番か」

「当たり前でしょう？」

ミレイが淡々と返す。

そのやり取りに、ユノも思わず笑った。

今日の経験を、すぐにすべて身につけられるわけではないだろう。

けれど、次に同じような場面に出会ったとき、今日より少しだけ落ち着いて行動できるかもしれない。

そう思いながら、ユノは四人の後を追って歩き出した。