冒険の栞――冒険者たちと、世界を生きる人々の物語

第5話 乾かしすぎない乾燥魔法

　雨が降った翌朝。

　森の木々には、まだ無数の雫が残っていた。

　昨夜は突然の雨に降られ、野営の準備も慌ただしいものになった。外套も装備もすっかり濡れてしまい、焚き火のそばには、乾かすために広げられた道具が並んでいる。

「うーん……これくらいかな？」

　ユノは外套の端を指先でつまみ、状態を確かめた。

　それから、手のひらをかざす。

「乾燥」

　淡い光が、濡れた布地を包み込んだ。

　しばらくして魔法が消えると、ユノはもう一度、布地に触れた。

「よしっ。こっちはこれで大丈夫！」

　満足そうに頷くと、今度は地面に置いてあった革製の装備へと手を伸ばす。

　外套とは違い、こちらにはすぐに魔法をかけない。

　ユノは革の表面を確かめ、縫い目や留め具の周辺を指でなぞってから、慎重に魔力を流した。

「……お？　ユノ、そっちはまだ乾かねえのか？」

　少し離れた場所でダガーの手入れをしていたジュリオが、手を止めて声をかけた。

「えっ？」

「いや、こっちの外套はもう乾いてるだろ？　なのに、そっちの革はまだ濡れてるように見えるんだが」

　ジュリオは乾いた外套と、ユノが手入れしている革製の装備を交互に見た。

「うん。こっちは、まだ少し水分を残しておくんです」

「……水分を残す？」

　ジュリオが不思議そうに首を傾げた。

「革って、乾かしすぎると硬くなったり、傷んだりすることがあるんです。だから、布と同じようには乾かさないんですよ」

　ユノはそう答えながら、革の表面を指先で軽く押した。

「表面の水気は取っておきたいですけど、必要以上に乾燥させるのはよくないんです。あと、厚い部分と薄い部分でも、乾き方が違うので……」

「へえぇ……」

　ジュリオは感心したように声を漏らした。

「乾燥魔法って、ただ水気を飛ばすだけじゃねえんだな」

「はい！　素材によって、ちょうどいい乾き具合が違うんです」

　ユノはにこっと笑った。

「だから、ひとつずつ状態を確かめながら使うんですよ」

「……ちょっと待って」

　そのとき、横から声がした。

　魔法書を読んでいたミレイが、いつの間にか顔を上げていた。

「今、素材ごとに乾燥の程度を変えていると言ったわね？」

「は、はい。そうですけど……？」

「具体的には、どうやって？」

「えっと……どうやって、というと？」

　ユノが首を傾げる。

　ミレイは魔法書を閉じ、ユノのそばまで歩いてきた。

「乾燥魔法は、対象から水分を除去するための生活魔法でしょう？　通常は対象全体に作用させるか、一定の範囲を指定して使うものだと思っていたのだけれど」

「そうですね……？」

「それなのに、あなたは布地と革で効果を変えている。しかも、革の中でも乾燥の程度を調整しているように見えたわ」

　ミレイの視線が、ユノの手元に注がれる。

「魔力をどこに、どの程度配分しているの？　対象の範囲を細かく指定しているのかしら。それとも、水分の抜け方を感知しながら、魔法の出力を逐次調整している？」

「えっ、ええっと……」

　ユノの目が泳いだ。

「それは、その……」

「あと、革の厚さによって乾燥速度を変えていると言ったわね。厚さをどうやって判断しているの？　目視？　それとも、魔力を通したときの抵抗の違い？」

「えっ！？　そ、そこまで考えたことは……」

「考えたことがない？」

　ミレイの眉がぴくりと動いた。

「でも、実際にできているのでしょう？　感覚的に操作しているのなら、その感覚をもう少し詳しく説明してもらえるかしら」

「え、ええぇ……！？」

　ユノは助けを求めるように、ジュリオのほうを見た。

　しかし。

「おーおー、始まったなぁ」

　ジュリオは面白そうに笑いながら、再びダガーを磨き始めていた。

「ミレイの研究者スイッチが入っちまったら、長いぜぇ？」

「ジュリオさん！　助けてくださいぃ……！」

「いやいや、俺は魔法の理屈には詳しくねえからな。ここは専門家同士、じっくり話し合ってくれ」

「私、専門家じゃないですぅ……！」

「……ユノ。今の発言についてだけれど」

　ミレイが、すかさず言葉を挟む。

「あなたは自分の魔法を、どの程度理解しているの？」

「えっ、ええっと……普通に使ってるだけです……」

「普通に？」

「はい……」

　ミレイは数秒、黙り込んだ。

　そして、真剣な顔で呟いた。

「……これは、思っていた以上に興味深いわね」

　ユノの肩が、びくっと跳ねた。

　その後も質問は続いた。

　布地と革で魔法の使い方を変える基準。乾燥させる途中で状態を確かめる方法。厚みや形状の異なる装備を、どのように扱っているのか。

　ミレイはひとつ質問するたびに、ユノの答えを頭の中で整理し、さらに新しい疑問を見つけていく。

　ユノは懸命に答えようとするものの、普段は感覚的に行っていることばかりだ。自分が何を基準に魔法を使い分けているのか、言葉にするのはなかなか難しかった。

「えっと……なんとなく、こっちはもう十分かなって……」

「なんとなく、では説明にならないわ。何をもって十分だと判断しているの？」

「ええぇ……」

　ユノの声が、だんだん小さくなっていく。

　その様子を見ていたエルマが、そっと声をかけた。

「ミレイ…そのくらいにしてあげてはいかがでしょう？　ユノも、困っているようですし」

「……あら。そうだった？」

　ミレイはようやく顔を上げた。

　ユノは革製の装備を胸元に抱え、こくこくと何度も頷いている。

「す、すみません……私、うまく説明できなくて……」

「謝る必要はないわ。あなたが普段どのように魔法を使っているのか、純粋に興味があっただけだから」

　ミレイは少し考えてから、言葉を付け足した。

「ただ、あなたの魔法操作は、私が想定していたものよりずっと細かい可能性がある。だから、つい質問が増えてしまったのよ」

「そ、そうなんですね……」

「ええ。今度、時間があるときに、もう少し詳しく話を聞かせてもらえるかしら？」

「……は、はい。できる範囲でなら……」

　ユノが控えめに答えると、ミレイは満足そうに頷いた。

「ありがとう。助かるわ」

　その顔を見て、ジュリオがにやりと笑う。

「よかったな、ユノ。ミレイのお眼鏡にかなったみてえだぞ？」

「ジュリオさん……他人事だと思って……」

「ははっ！　まあ、頑張れ頑張れ！」

「もう……！」

　ユノが頬を膨らませる。

　その様子に、エルマは小さく笑った。

「ふふっ。けれど、ユノのおかげで、みんなの装備もすっかり整いそうですね」

「はい。あとは、この革の部分をもう少しだけ乾かして……」

　ユノは気を取り直し、装備に手を添えた。

　再び淡い光が広がる。

　今度は先ほどよりも、ずっと控えめな魔力だった。

　ユノは革の状態を確かめ、少しずつ乾燥の具合を整えていく。

　やがて魔法が消えると、彼女は満足そうに頷いた。

「よしっ！　これで大丈夫です！」

　ジュリオが装備を手に取って確かめる。

「おお、いい感じじゃねえか。これなら今日も問題なく使えそうだな」

「はいっ！」

　ユノは嬉しそうに笑った。

　その隣では、ミレイが何やら考え込んでいる。

「……やっぱり、一度きちんと観察させてもらう必要があるわね」

「えっ？」

「いえ、こちらの話よ」

　ミレイは何事もなかったかのように魔法書を開いた。

　ユノはその横顔を見て、そっと小さく息を吐く。

　雨に濡れた装備は、無事に乾いた。

　ただし、ユノにはひとつだけ、予想外の問題が残っていた。

　――次にミレイと一緒に野営するときは、いったい何を聞かれるのだろう。

　そんなことを考えながら、ユノは乾いた外套を丁寧に畳んだ。