冒険の栞――冒険者たちと、世界を生きる人々の物語

第23話「まだ、Fランク？」

冒険者ギルドの素材選別場。

昼を少し過ぎた頃、採取品の確認台では、職員が冒険者たちの持ち込んだ薬草を一つずつ確認していた。

葉の状態、根の傷み、採取した際についた傷。依頼品として問題がないかを確かめ、数量を記録していく。

そんな中、一人の女性職員が、木箱に並べられた薬草を見て首を傾げた。

「……また、このパーティね」

箱の中には、葉の張りがよく、変色もほとんどない薬草が整然と並んでいる。根についた土も適度に落とされており、必要以上に傷つけられた形跡もない。

特別珍しい薬草ではない。

しかし、これだけの量を採取してきて、ほとんど傷みがないというのは、なかなか珍しかった。

職員は納品票を手に取った。

「ええと……パーティ名は……」

記載された名前を確認し、ふと思い出したように別の書類を引き寄せる。

最近、何度か目にした名前だった。

薬草だけではない。魔獣の素材も、毛皮や角、魔石に至るまで、状態のよいものが多い。しかも、依頼報告書には魔物の出現場所や行動の特徴など、後続の冒険者に役立つ情報がきちんと記録されていた。

「この人たち、仕事が丁寧なのよね……」

職員は小さく呟き、過去の納品記録をめくった。

そして、ある項目で手が止まる。

「……え？」

思わず、もう一度確認する。

「Fランク？」

書類を持ち上げ、記載されたランクと名前を交互に見比べた。

間違いではない。

パーティメンバーの一人、水色のインクで記された登録情報には、確かにFランクとある。

「いや、でも……」

職員はしばらく考え込んだあと、隣の机にいた先輩職員へ声をかけた。

「ちょっと、これ見てもらえます？」

「ん？　どうした？」

「このパーティなんですけど、最近、よく納品に来ている……」

書類を受け取った先輩職員は、何枚か目を通してから、ふむ、と頷いた。

「確かに、状態がいいな。報告もきちんとしている」

「ですよね？　それで、この子なんですけど……」

若い女性職員が指差したのは、ユノの登録欄だった。

先輩職員は目を細めた。

「Fランクか。登録してから、どれくらいだ？」

「およそ一年です」

「一年……」

先輩職員は書類を机に置き、腕を組んだ。

「パーティの実績だけじゃ、本人の実力まではわからん。だが、これだけ記録が揃っているなら、一度、確認してみてもいいかもしれんな」

「昇級審査ですか？」

「そうだな。通常の昇級条件に当てはまるかどうかも含めて、記録を調べてみよう」

若い女性職員は、納得したように頷いた。

「わかりました。依頼の達成記録と、本人の登録情報を確認してみます」

そう言って書類を受け取ると、彼女は改めてユノの名前を見つめた。

彼女はまだ知らない。

自分がいつも通りにこなしてきた仕事が、ギルドの職員たちの目に留まり始めていることを。

　　　　　＊

数日後。

冒険者ギルドの受付に、いつもの五人がやってきた。

「こんにちは。今日は薬草の納品をお願いします」

ユノが籠をカウンターに置く。

受付の女性は、籠の中身を確認してから、にこやかに微笑んだ。

「はい、確かにお預かりしますね。……あ、ユノさん。少しお時間をいただいてもよろしいですか？」

「え？　はい。何かありましたか？」

「いえ、何か問題があったわけではないんです。冒険者登録から一年ほど経っていますよね？」

「そうですね。もうそんなに経つんですね」

ユノは少し懐かしそうに笑った。

「それで、これまでの依頼実績について、ギルドで確認させていただきたいことがありまして。後日、少しお話を伺ってもよろしいでしょうか？」

「お話、ですか？」

ユノは不思議そうに首を傾げた。

その隣で、ジュリオがひょいと顔を出す。

「おっ、なんだなんだ？　ユノ、何かやらかしたか？」

「えっ！？　わ、私、何もしてませんよ？」

「ははっ、冗談だって。そんなに慌てるなよ」

「もう、ジュリオさん！」

ユノが頬を膨らませると、エルマが穏やかに笑った。

「ギルドからのお話ですし、まずは聞いてみましょう。何か、あなたにとってよいお話かもしれませんよ」

「そうですね……」

ユノはまだ少し不安そうだったが、受付の女性に向き直った。

「わかりました。いつ頃でしょうか？」

「日程が決まり次第、ご連絡しますね」

「はい、お願いします」

五人はそのまま依頼掲示板へ向かった。

その背中を見送りながら、受付の女性は小さく呟いた。

「……本人は、まだ気づいていないみたいね」

　　　　　＊

「なあ、ユノ」

掲示板の前で、ジュリオが声をかけた。

「さっきの話、昇級のことじゃないか？」

「昇級？」

ユノは目を丸くした。

「えっ、でも私、まだFランクですよ？」

「だからだろ。そろそろ、いつまでも初心者扱いってわけにもいかないんじゃないか？」

「そ、そうなんですかね……？」

ユノは自分の手を見つめた。

冒険者になってから、いろいろなことを教わった。

剣の扱いも、魔物の痕跡の見方も、採取したものを傷めずに持ち帰る方法も。

まだまだ知らないことは多い。

だから、自分が特別に成長したという実感は、あまりなかった。

「まあ、話を聞いてみればわかるさ」

ジュリオは軽く肩をすくめた。

「もしかしたら、昇級試験のお知らせかもしれないぜ？」

「……だったら、ちょっと緊張しますね」

ユノはそう言って、掲示板に視線を戻した。

その隣では、ミレイが静かに二人のやり取りを聞いていた。

「実績を確認したうえでの打診なら、妥当な判断でしょうね」

「ミレイさんまで……」

「事実を述べただけよ」

ミレイは淡々と答え、掲示板に貼られた依頼書へ目を向けた。

「それより、今日の依頼を決めましょう。昇級するにしてもしないにしても、仕事は仕事よ」

「……そうですね！」

ユノはいつもの明るい笑顔に戻り、依頼書を覗き込んだ。

まだ何も決まっていない。

けれど、彼女の冒険者としての日々は、本人が思っているよりも少しずつ先へ進んでいた。

そしてギルドでは、彼女の記録を前に、ある検討が始まろうとしていた。

――この冒険者を、いつまでもFランクに留めておくべきではないのではないか。