冒険の栞――冒険者たちと、世界を生きる人々の物語

第21話「特別なハチミツ」

　リュネルトの街に夕暮れが近づく頃、冒険者宿屋の食堂には、夕食の仕込みに追われる人々の声が響いていた。

「お父さん、そこのボウル取って！」

「自分で取れるだろう、それくらい」

「今、手が離せないの！」

「だったら、菓子なんか作ってないで料理を――」

「はいはい、分かってます！」

　厨房から飛んでくる父親の小言を聞き流しながら、アリサは生地を混ぜていた。

　今日のお菓子は、蜂蜜を使った焼き菓子。とはいえ、特別な材料を使っているわけではない。いつもの蜂蜜に、少しばかり工夫を加えたものだ。

　試作品を一つ焼き上げたところで、アリサは小さく息をついた。

「うーん……。悪くはないんだけどなあ」

　味見をしてみる。

　甘さは十分。焼き加減も悪くない。

　けれど、何かが足りない気がした。

　そんなときだった。

「アリサ！」

　食堂の入口から、聞き慣れた声がした。

「あ、ユノ！　おかえり！」

　振り返ったアリサの顔がぱっと明るくなる。

　革の冒険者装備を身につけたユノが、笑顔でこちらへ歩いてきた。肩にはいつもの荷物。その手には、小さな布袋が一つ握られている。

「依頼、終わったの？」

「うん！　予定どおりに終わったよ！」

「よかった。怪我はない？」

「ないない。みんな元気だよ」

「そっか。ならよかった！」

　アリサはほっとしたように笑った。

　ユノは、そんなアリサの顔を見てから、手に持っていた布袋を差し出した。

「それでね、今日はアリサにお土産があるの」

「お土産？」

「うん。これ、中を見てみて！」

　布袋から取り出されたのは、小ぶりのガラス瓶だった。

　中には、透き通った黄金色の液体が入っている。夕方の光を受けて、瓶の中でとろりと輝いていた。

「……え？」

　アリサは瓶を受け取ると、光にかざした。

「これって、ハチミツ？」

「そうだよ！」

「ハチミツって……。ユノ、これ、どこで手に入れたの？」

「今回の冒険先だよ。森の村の報酬でもらったの」

　アリサは瓶を傾け、ゆっくりと中身を眺めた。

　色が濃い。けれど、暗い色ではない。花の香りを思わせるような、豊かな黄金色だった。

　そして、蓋の隙間から漂う香りに、アリサの表情が変わった。

「……まさか」

「アリサ？」

「これ、フォレストキラービーのハチミツじゃない？」

「そう！　よく分かったね」

「分かるわよ！」

　思わず声が大きくなった。

　アリサは慌てて口元を押さえ、厨房のほうを振り返る。

　父親は夕食の準備に集中しているようだった。

　彼女はユノの手を引き、食堂の隅へ移動した。

「ちょっと、ユノ。これ、本当にフォレストキラービーのハチミツなの？」

「う、うん…さっきも言ったけど、森の村のハチミツ職人の人に少し分けてもらったの」

「少しって……」

　アリサは瓶を両手で包み込むように持った。

　フォレストキラービー。

　森の奥深くに巣を作る魔蜂で、巣に近づくのも容易ではない。冒険者にとっては危険な相手だが、その蜜は格別だといわれている。

　香りが豊かで、甘さに独特の深みがある。

　何より、滅多に市場へ出回らない。

　菓子作りを趣味にしているアリサにとっては、名前を聞くだけでも胸が躍るような素材だった。

「これ、普通のお店じゃまず買えないのよ……」

「そうなの？」

「そうなの、じゃないわよ！」

　アリサは興奮した様子で瓶を見つめた。

「ねえ、これ、少しだけ味見してもいい？」

「もちろん。アリサの為に持ってきたんだから」

「ありがとう、ユノ！」

　アリサは小さな匙を取り、瓶の中からほんの少しだけ蜜をすくった。

　口に運ぶ。

　そして――。

「……っ！」

　目を見開いた。

　甘い。

　けれど、ただ甘いだけではない。

　花の香りがふわりと広がり、そのあとから深い風味が追いかけてくる。いつもの蜂蜜とは、明らかに違っていた。

「なに、これ……。すごい……」

　アリサの声が、思わず小さくなる。

　ユノは嬉しそうに微笑んだ。

「気に入ってもらえた？」

「気に入ったどころじゃないわよ。これでお菓子を作ったら……」

　アリサは、はっと顔を上げた。

　それからユノの両手をぎゅっと握った。

「ユノ！」

「は、はい！」

「これでスイーツを作らせて！」

「えっ？」

「お願い！　絶対においしいものを作るから！」

　ユノは一瞬きょとんとしたあと、満面の笑みを浮かべた。

「うん！お願い！」

　その返事を聞いたアリサは、瓶を胸元に抱きしめた。

「よーし……。何を作ろうかな。焼き菓子もいいし、クリームに混ぜてもいいし……。いっそ、タルトにするのも……」

　ぶつぶつと呟きながら、頭の中で次々に完成予想図を描いていく。

　その顔は、さっきまで試作品の出来に悩んでいたときとは別人のようだった。

　ところが。

「アリサ！　そろそろ夕食の仕込みを――」

　厨房から父親の声が飛んできた。

「今やってるわよ！」

「そっちは菓子だろう！　料理を先に――」

「分かってるってば！」

　アリサは返事をしながらも、瓶から目を離さない。

　父親が食堂へ顔を出した。

「まったく、お前は……。ん？　なんだ、その瓶は」

「あ、これ？　ユノが持ってきてくれたの！」

　アリサは、少し誇らしげに瓶を掲げた。

「フォレストキラービーのハチミツよ！」

「……何？」

　父親の動きが止まった。

「フォレストキラービーって、あの魔蜂か？」

「そう！」

「そんなもん、どうしたんだ？」

「冒険先で報酬で頂いたんです」

　ユノが答えると、父親はしばらく瓶を見つめた。

　それから、娘へ視線を移す。

「……で？」

「で、って？」

「まさかとは思うが、それで菓子を作るつもりじゃないだろうな」

「もちろん、そのつもりだけど？」

「アリサ！」

「なによ！」

「だから、菓子より料理を作ってくれと言ってるだろう！」

「こんな貴重な材料が手に入ったのよ！？　お菓子を作らないほうがもったいないじゃない！」

「だからってなあ……！」

　二人の言い合いが始まった。

　ユノは困ったように二人を見比べる。

「あ、あの……。ハチミツ、やっぱり料理に使ったほうがよかったですか？」

　その言葉に、アリサは勢いよく振り返った。

「違う違う！　ユノは何も悪くないからね！」

「そうだぞ、ユノ。お前さんが気にすることじゃない」

　父親も、すぐに声を落とした。

「ただな……」

　父親は瓶を見つめ、深いため息をついた。

「そんな貴重なものなら、なおさら料理に使ってほしいんだがなあ……」

「お父さんは黙ってて！」

「なんだと！」

　ユノは、とうとう苦笑した。

　どうやら、アリサがお菓子作りに夢中になるのは、いつものことらしい。

　　　　　＊

　それからしばらくして。

　夕食の準備が一段落すると、アリサは厨房の片隅に材料を並べ始めた。

　小麦粉、卵、バター、砂糖。

　そして、フォレストキラービーのハチミツ。

　アリサは腕まくりをして、真剣な顔で材料を見つめた。

「よし……。決めた」

「何を作るの？」

　隣で見ていたユノが尋ねる。

「蜂蜜の焼き菓子。まずは素材の香りを生かしたいから、余計なものは入れすぎないようにするわ」

「おいしそう……」

「ふふっ。期待しててね」

　アリサは、ハチミツを少しずつ生地に混ぜ込んでいった。

　その手つきは、いつもの宿屋の仕事をしているときとは違っていた。

　慎重で、丁寧で、どこか楽しそうだった。

　ユノは邪魔をしないよう、少し離れて見守った。

　やがて、生地が焼き上がる。

　厨房いっぱいに、甘く香ばしい匂いが広がった。

「できた……！」

　アリサは焼き菓子を皿に並べ、ひとつをユノに差し出した。

「はい。最初のお客さんね」

「ありがとう！」

　ユノは両手で受け取り、そっと口に運んだ。

　さくり、と表面が軽く崩れる。

　続いて、ハチミツの豊かな香りが広がった。

「……おいしい！」

　ユノの顔がぱっと明るくなった。

「アリサ！これ、すごくおいしい！」

「ほんと？」

「うん！いつものお菓子も好きだけど、これも大好き！」

　アリサは、照れくさそうに笑った。

「そっか。よかった」

　その笑顔を見て、ユノも嬉しくなる。

　そのとき、厨房の入口から父親が顔を出した。

「おい、アリサ。できたのか？」

「うん。味見する？」

「……まあ、せっかく作ったんだ。ひとつくらいはな」

　父親は焼き菓子を手に取り、口へ運んだ。

　しばらく黙って噛みしめる。

　アリサは、少し緊張した様子で父親の顔を見つめた。

　やがて父親は、皿を置いた。

「……うまいな」

「えっ？」

「いや、うまい。ハチミツの香りがいい」

　アリサの顔が、ぱっと輝いた。

「でしょ！？」

「ただな」

「……なに？」

「夕食の仕込みも、ちゃんとやってくれよ」

「もう！　お父さんったら！」

　厨房に、アリサの声が響いた。

　ユノは焼き菓子をもうひと口食べながら、楽しそうに笑った。

　フォレストキラービーのハチミツは、滅多に手に入らない貴重な甘味だ。

　けれど、この日ユノが持ち帰ったものは、それだけではなかったのかもしれない。

　大好きな友人が夢中になってお菓子を作り、出来上がったものを一緒に味わう。

　そんな、いつもより少し特別な時間。

　ユノは最後のひとかけらを口に運び、満足そうに頷いた。

「また、何か見つけたら持ってくるね」

「ほんと！？　約束よ！」

　アリサは笑顔で答えた。

　その横で、父親がぼそりと呟いた。

「……次は料理に使えるものを頼むぞ」

「聞こえてるわよ、お父さん！」

　宿屋の厨房には、再び賑やかな声が響いていた。