冒険の栞――冒険者たちと、世界を生きる人々の物語

幕間エピソード ジュリオ回顧『あいつも、なかなかやるようになった』

　冒険者ギルドからの帰り道。

　ジュリオは、隣を歩くユノをちらりと見た。

「なあ、ユノ」

「はい？」

「こないだのフォレストマンティス戦、どうだった？」

「どうって……怖かったですよ。あの鎌、近くで見ると本当に大きいんですね」

「そりゃまあ、あんなもんで挟まれたくはないわな」

　ジュリオは肩をすくめた。

　フォレストマンティスの動きは素早く、間合いを誤れば大怪我につながる。正面から力比べをするような相手ではなかった。

　そんな魔物を相手に、ユノは無理に斬りかかることなく、側面へ回り込んだ。ゲオルグが攻撃を受け止めるタイミングを見極め、脚の関節を狙って剣を振るった。

　決して大きな一撃ではない。

　だが、あの一手が魔物の動きを鈍らせ、仲間たちの攻撃につながった。

「……いや、そうじゃなくてな」

　ジュリオは口元を緩めた。

「お前、ずいぶん落ち着いて動けるようになったなと思ってよ」

「そうですか？」

「そうだよ。昔のあんたなら、ああいう相手を前にしたら、もうちょっと慌ててたんじゃないか？」

「う……。否定できないかもしれません」

　ユノは少し困ったように笑った。

「でも、みんながどう動くか、前より分かるようになってきた気がします」

「そう。それが大事なんだよ」

　ジュリオは前を向いた。

　――最初から、あんなふうに動けたわけじゃない。

　当たり前の話だ。

　ユノがこのパーティに加わって、まだ間もない頃。

　ジュリオは、彼女に剣の扱いを教えた日のことを思い出していた。

　　　　　＊

　あれは、ユノがパーティに加わってから、しばらく経った頃だった。

　冒険の準備をしていたジュリオは、広場の片隅で木剣を振っているユノを見かけた。

　本人は真剣そのものだった。

　足を開き、両手で木剣を握り、何度も同じ動きを繰り返している。

　ただし、振り終わったあとの姿勢が、どうにも危なっかしい。

「……何やってんだ？」

「あっ、ジュリオさん！」

　ユノは慌てて木剣を下ろした。

「剣の練習です。少しでも上手になりたくて」

「そりゃ結構。で、誰に教わった？」

「えっと……見よう見まねです」

「なるほどねえ」

　ジュリオは木剣を受け取り、軽く振ってみた。

「剣を振ること自体は、悪くない。けどな、今のままだと剣を振ったあとに何もできないぜ」

「何も、ですか？」

「振り終わったところを狙われたらどうする？」

「もう一度、振ります」

「相手が先に斬ってきたら？」

「……避けます」

「避けられるならいいんだけどな」

　ジュリオは木剣を返した。

　ユノはそれを受け取り、じっと見つめていた。

「ジュリオさんは、剣を教えられるんですか？」

「おいおい。俺を何だと思ってるんだ？」

「斥候で、盗賊で、地図を描くのが上手で……」

「最後のは褒めてるのか？」

「もちろんです！」

「ははっ。まあ、いいや」

　ジュリオは自分の木剣を手に取った。

「専門の剣士みたいな教え方はできないが、冒険者が生き残るための剣なら、多少は教えられる」

　ユノの表情が明るくなった。

「本当ですか？」

「ただし、俺の稽古は地味だぜ。派手な技も、格好いい必殺技もなしだ」

「大丈夫です！」

「……まだ何も始めてないのに、ずいぶん元気だな」

　ジュリオは苦笑しながら、広場の中央へ歩いていった。

　　　　　＊

　最初に教えたのは、剣の振り方ではなかった。

「ユノ。相手をよく見ろ」

「はい」

「俺がどこを狙っているか、分かるか？」

「えっと……右肩？」

「正解。じゃあ、どうする？」

　ユノは木剣を構えたまま、少し考えた。

　ジュリオが踏み込む。

　ユノは剣で受けようとした。

　木剣同士がぶつかり、乾いた音が響いた。

「はい、今のはやり直し」

「えっ、駄目でしたか？」

「駄目じゃない。ただ、受ける必要があったか？」

「……分かりません」

「なら、もう一度だ」

　同じやり取りを、何度も繰り返した。

　ジュリオは攻撃する。ユノは受ける。あるいは、慌てて剣を振る。

　時には、剣を振るより先にジュリオが横へ回り込んでしまうこともあった。

　ユノはそのたびに悔しそうな顔をした。

「もう一回お願いします！」

「おう。何度でも付き合うぜ」

　ジュリオは笑った。

　ただ、内心では少し感心していた。

　ユノは、できなかったことを誤魔化さない。

　自分が何を間違えたのかを考え、次はどうするかを試す。上手くいかなければ、また尋ねる。

　剣の腕はまだまだだったが、学ぶ姿勢は悪くなかった。

　何度目かの稽古で、ジュリオは攻撃するふりをして、途中で動きを変えた。

　ユノの木剣が、反射的に空を切る。

「あっ！」

「はい、そこ」

　ジュリオの木剣が、ユノの胴の前で止まった。

「今、俺が本当に斬りに来てたらどうなった？」

「……当たってました」

「そうだな。剣を振る前に、相手の動きを見ろ。俺が何をしようとしているのか。どこへ動こうとしているのか」

「でも、相手の動きが速かったら……」

「全部を見切ろうとしなくていい。分からないなら、まずは危ないところから離れりゃいいんだ」

　ジュリオは木剣を肩に担いだ。

「勝つことばかり考えるな。冒険者は、無事に帰ってくるのも仕事のうちだぜ」

　ユノはしばらく黙っていたが、やがて大きく頷いた。

「はい。もう一度、お願いします」

「よしきた」

　その日の稽古は、日が傾くまで続いた。

　　　　　＊

　それから、稽古は少しずつ形を変えていった。

　ユノが相手の動きを見ることに慣れてくると、ジュリオは距離の取り方を教えた。

　近づきすぎないこと。

　逃げ道を塞がないこと。

　剣を振ったあと、すぐに次の動きへ移れる姿勢を保つこと。

　そして、相手が隙を見せたときだけ、思い切って踏み込むこと。

　最初の頃は、ジュリオが少し動くだけでユノの構えが崩れていた。

　だが、何度も繰り返すうちに、少しずつ変化が現れた。

　ジュリオが踏み込んでも、ユノはすぐに剣を振らなくなった。

　相手の肩や足の動きを見て、攻撃の方向を考える。

　無理だと思えば下がる。

　間合いが合えば、短く剣を振る。

　もちろん、毎回上手くいくわけではない。

　読みを外して木剣を肩に当てられることもあれば、避けることに夢中になって足がもつれることもあった。

　それでも、以前のように闇雲に剣を振ることは減っていった。

　ある日の稽古の終わり。

　ジュリオが木剣を下ろすと、ユノは息を整えながら尋ねた。

「ジュリオさん。私、少しは上手になりましたか？」

「そうだなあ」

　わざと考え込むように、ジュリオは顎を撫でた。

「最初の頃よりは、ずいぶんマシになったんじゃないか？」

「ずいぶん、ですか？」

「おう。少なくとも、俺が何も考えずに近づいたら、簡単には当たらなくなった」

「本当ですか！」

「ただし、調子に乗るとすぐ当たるけどな」

「うっ……。気をつけます」

　ユノは少し悔しそうにしながらも、嬉しそうだった。

　ジュリオはそんな彼女を見て、ふと思った。

　この子は、強くなりたいというよりも、仲間の役に立ちたいんだろう。

　だからこそ、できることを一つずつ増やそうとしている。

　ならば、自分に教えられることは教えてやればいい。

　それだけの話だった。

　　　　　＊

「……ジュリオさん？」

　声をかけられ、ジュリオは我に返った。

　いつの間にか、二人は宿の近くまで戻っていた。

「何か考えごとですか？」

「ん？　いや、ちょっと昔のことを思い出してた」

「昔？」

「お前が剣の稽古を始めた頃のことさ」

　ユノは、少し恥ずかしそうに頬を掻いた。

「あの頃は、本当に下手でしたよね」

「そりゃあ、まあな」

「そこは少し否定してくれてもいいんですよ？」

「いやいや、あの頃のお前は、剣を振ったあとに自分で隙を作ってたからなあ」

「うう……」

　ユノは唸ったあと、ふっと笑った。

「でも、ジュリオさんが教えてくれたから、今は少しだけ分かるようになりました」

「少しだけ、ねえ」

「まだまだですから」

　その言葉に、ジュリオは満足そうに頷いた。

　そう。まだまだだ。

　剣の腕だけなら、ユノより優れた冒険者はいくらでもいる。経験も足りないし、判断を誤ることだってあるだろう。

　それでも、今日のフォレストマンティス戦で見せた動きは、確かな成長だった。

　無理に正面から挑まず、仲間の動きを見て、自分にできる役割を考える。

　あの一撃は、ただ剣を振る練習を繰り返しただけでは生まれなかったはずだ。

　稽古と冒険。その両方を重ねてきた結果だ。

「まあ、これからも油断するなよ。まだ教えることは山ほどあるからな」

「はい！　よろしくお願いします」

「それと、盾のほうはゲオルグのおっさんに聞くんだな。俺はあそこまで重たいもんの扱いは専門外だ」

「ふふっ。ゲオルグさんにも、またお願いしてみます」

　ユノは弾むような足取りで宿へ向かった。

　その後ろ姿を眺めながら、ジュリオは小さく笑った。

「……あいつも、なかなかやるようになった」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　冒険者の成長というものは、案外、本人よりも周りの人間のほうが気づきやすいのかもしれない。

　少なくともジュリオには、そう思えた。

　そして明日も、きっといつもどおりの冒険が待っている。

　ユノがまた一つ、何かを覚えるような。

　そんな、いつもどおりの日々が。