冒険の栞――冒険者たちと、世界を生きる人々の物語

第14話 相手の動きを読む事

冒険者ギルドで討伐依頼を受けたユノたちは、街道から少し離れた草地へと向かっていた。

今回の討伐対象は、ワイルドターキー。

大型の野鳥に似た魔獣で、強靭な脚を使って素早く走り回り、鋭いくちばしや蹴りで攻撃してくる。飛ぶこともできるが、普段は地上を走って移動することが多い。

一見すると、ただの大きな鳥に見えなくもない。しかし、魔獣である以上、油断は禁物だった。

「ワイルドターキーか。肉は食えるし、素材も買い取ってもらえる。悪くない依頼だな」

ジュリオが腰のダガーを確かめながら言った。

「食べられるんですか？」

ユノが尋ねると、ジュリオはにやりと笑った。

「そりゃそうさ。魔獣だからって、全部が食べられないわけじゃないぜ。処理をきちんとすれば、食材になる魔獣もいる」

「へえ……。どんな味がするんでしょう」

「おいおい、まだ討伐もしてないのに、もう食べる話か？」

「だって、気になるじゃないですか」

ユノが少し照れたように笑うと、エルマも楽しそうに頷いた。

「無事に討伐できたら、どんな料理にできるか考えるのも楽しそうですね」

「そうね。ただし、まずは依頼を片づけてからよ」

ミレイが淡々と釘を刺す。

「分かってます、ミレイさん」

ユノは気を引き締め、周囲に目を向けた。

　　　　　＊

ワイルドターキーを発見したのは、草丈の低い開けた場所だった。

大きな身体に、茶褐色の羽毛。長い脚で地面を踏みしめながら、魔獣は草の間を歩いている。

ジュリオが少し離れた位置から様子を窺った。

「いたぜ。こっちにはまだ気づいてないようだな」

「どうやって仕掛ける？」

ゲオルグが尋ねる。

「まずはミレイが牽制して、動きを見よう。こいつは走るのが速い。正面から追いかけっこを始めると、面倒なことになるからな」

「分かったわ」

ミレイは杖を構え、魔法を放った。

魔法が地面に着弾すると、ワイルドターキーは驚いたように首を伸ばし、五人の存在に気づいた。

次の瞬間、魔獣は地面を蹴った。

「速い！」

ユノが思わず声を上げる。

ワイルドターキーは草地を駆け抜け、五人から距離を取ろうとする。

「逃がさない！」

ユノはショートソードを構え、後を追った。

相手は大型の鳥とはいえ、走る速さは侮れない。ユノは懸命に追いかけ、少しずつ距離を詰めていく。

もう少しで追いつけそうだった。

そのとき、ワイルドターキーが突然、進路を変えた。

「えっ？」

ユノが慌てて方向を変えた瞬間、魔獣が身体をひねり、鋭い蹴りを繰り出してきた。

ユノは咄嗟に剣を構えて受け流したが、勢いに押されて数歩よろめいた。

ワイルドターキーはその隙を逃さず、再び走り出す。

「ちょっと待って！」

ユノはまた追いかけた。

しかし、魔獣はまっすぐ逃げるばかりではなかった。急に向きを変え、草むらを横切り、時には振り返ってくちばしで牽制してくる。

追いついたと思えば、反撃される。

反撃を避ければ、また距離が開く。

ユノは次第に息が上がってきた。

「はあっ……はあっ……。思ったより、すばしっこい……！」

「ユノ、ちょいと落ち着きな！」

後方からジュリオの声が飛んできた。

「追いかけるのに夢中になりすぎだぜ！」

「でも、逃げちゃいます！」

「逃げる相手を追いかけるだけじゃ、いつまでたっても捕まらないってことさ！」

その言葉を聞きながらも、ユノはワイルドターキーを追い続けた。

けれど、魔獣はまたも急に方向を変え、今度はユノの脇をすり抜けるように走っていった。

ユノは振り返ったものの、すぐには追いつけない。

「……どうして、あんなに簡単に向きを変えられるんでしょう」

息を整えながら呟くと、ミレイが近づいてきた。

「ユノ。あなた、相手がどこへ向かおうとしているか、考えてる？」

「えっ？」

「あなたはずっと、ワイルドターキーの後を追いかけているだけよ。相手が動いたあとに、同じ方向へ走っているの」

ミレイは、少し離れた場所にいる魔獣を見つめた。

「追いかけることと、相手の動きを読むことは違うわ」

ユノは言葉を失った。

「相手が向きを変えてから動くのでは、どうしても遅れる。どちらへ逃げようとしているのか、こちらへ反撃してくるのか。動きの前に、その兆候を見つけなさい」

「動きの前に……」

ユノはワイルドターキーを見た。

魔獣は、こちらを警戒しながら草地を歩いている。時折、首を伸ばして周囲を見渡し、五人の位置を確かめていた。

先ほどは、ただ追いつくことばかり考えていた。

相手の動きそのものを、よく見ていなかったのかもしれない。

「それと、ひとりで追いかけ回す必要もないわ。私たちがいるのだから」

ミレイはそう言って、仲間たちに視線を向けた。

「ジュリオ、左側から回り込める？」

「おう、任せな。逃げ道を絞ればいいんだな」

「ゲオルグは正面を。私は魔法で進路を制限するわ。ユノは、ワイルドターキーの動きをよく見て、次にどちらへ向かうか考えてみて」

「はい、ミレイさん」

ユノは深く息を吸い、剣を握り直した。

今度は、ただ追いかけるのではない。

相手がどこへ向かおうとしているのかを考える。

ワイルドターキーは再び走り出した。

ジュリオが左側へ回り込み、ゲオルグが正面から進路を塞ぐ。ミレイの魔法が地面に着弾し、魔獣は進路を変えようとした。

ユノは、その動きをじっと見つめた。

最初に首を向けた方向。脚に力を込めた瞬間。身体の重心がわずかに傾く様子。

先ほどまでは見逃していた、小さな変化が目に入る。

「右です！」

ユノが声を上げた。

ワイルドターキーは、ゲオルグの脇を抜けようと右へ走り出した。

しかし、その進路にはすでにジュリオが回り込んでいた。

「おっと、そっちは通行止めだぜ！」

魔獣は慌てて向きを変え、今度はユノのいる方向へ走ろうとする。

ユノは反射的に剣を構えた。

だが、以前のように慌てて踏み込むことはしなかった。

ワイルドターキーの脚が地面を蹴る。その動きに合わせて、ユノは半歩だけ横へ移動した。

魔獣の突進が目の前を通り過ぎる。

その隙を、ゲオルグが見逃すはずもなかった。

「そこじゃ！」

重い一撃が決まり、ワイルドターキーは大きくよろめいた。

さらにミレイの魔法が動きを封じ、ジュリオが側面から攻撃する。

やがて、ワイルドターキーは地面に倒れた。

「……やった」

ユノは剣を下ろし、ようやく息を吐いた。

「お疲れさま。さっきより、ずっとよかったわね」

ミレイが近づいてきた。

「相手の動きを見て、先に声を出せた。あれが大切なのよ」

「はい。でも、最初は全然できませんでした……」

「最初からできる必要はないわ。気づいたことを次に生かせばいいの」

ユノは頷いた。

「追いかけるだけじゃなくて、相手がどこへ行こうとしているのかを考えるんですね」

「そういうことだな」

ジュリオが笑いながらやってきた。

「嬢ちゃん、最初はずいぶん必死だったぜ。ワイルドターキーと競走でもしてるのかと思ったね」

「もう、ジュリオさん！」

ユノが頬を膨らませると、ジュリオは楽しそうに笑った。

「まあまあ。ちゃんと最後にはできたんだから、上出来だ」

「……次は、最初からできるように頑張ります」

「おう。その意気だ」

　　　　　＊

討伐を終えた五人は、ワイルドターキーの素材を回収した。

羽毛やくちばしなど、利用できる部位を傷つけないように処理し、持ち帰れる状態に整えていく。

ユノも手伝いながら、先ほどの戦闘を振り返っていた。

角うさぎとの戦いでは、小さい魔獣だからと油断して反撃を受けた。

そして今回は、逃げる相手を追いかけることに夢中になり、動きを読むことができなかった。

どちらも、相手の特徴を十分に考えていなかったことが原因だった。

「ユノ、どうした？」

ゲオルグに声をかけられ、ユノは顔を上げた。

「今日の戦いを考えていました。私、魔物を倒すことばかり考えていたのかもしれません」

「ふむ」

「でも、相手の動きをよく見たり、仲間と連携したりすれば、無理に追いかけなくてもいいんですね」

ゲオルグは満足そうに頷いた。

「そのとおりじゃ。自分ひとりで何とかしようとせず、仲間と協力することも忘れてはならんぞ」

「はい！」

ユノは元気よく返事をした。

まだまだ学ぶことは多い。

それでも、今日の戦いで、以前よりも少しだけ視野が広がった気がした。

目の前の魔物を追うだけではなく、その動きを観察すること。

自分だけで倒そうとするのではなく、仲間の力を借りること。

それらは、これから先の冒険でもきっと役に立つはずだ。

ユノは回収した羽毛を丁寧にまとめ、保存の魔法を施した。

「よし、これで大丈夫です」

「お疲れさま。では、帰りましょうか」

エルマの言葉に、五人は頷いた。

帰り道、ユノは草地を振り返った。

次に魔獣と戦うときは、今日よりも落ち着いて相手を観察できるだろうか。

そんなことを考えながら、ユノは仲間たちの後を追って歩き出した。