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第13話『ブルート討伐』

草原を渡る風は、いつもより少し強かった。

丈の短い草が波のように揺れる。その向こうで、土煙が上がっていた。

「……あれか」

ジュリオが目を細める。

土煙の中心にいたのは、巨大な牛型の魔獣だった。

馬よりも大きな体躯。盛り上がった肩と太い首。頭部から伸びる二本の角は、前方へ向かって鋭く湾曲している。

ブルート。

普段は草原で草を食む魔獣だが、気性が荒く、ひとたび興奮すると見境なく突進する。今回の依頼は、そのブルートが街道近くの草原で暴れ、通行人や近隣の牧場に被害を出しているというものだった。

「ずいぶん元気そうじゃない」

ミレイが淡々と言った。

「元気そう、で済ませるには少々騒がしいのう」

ゲオルグが赤い目を細める。

ブルートは地面を前脚で掻いたかと思うと、突然、目の前の岩へ突っ込んだ。

ドォンッ！

鈍い音が響く。

岩の表面が砕け、破片が草むらに飛び散った。

「……あれ、人間に向かってきたら危ないですよね」

ユノが思わず呟いた。

「だから俺たちが呼ばれたんだろ…さて。あの勢いをどう止めるか、だな」

ジュリオは腰の短剣を確かめながら、いつもの調子で笑った。

　エルマが仲間たちを見渡す。

「正面から受け止めようとしないこと。特にユノ、無理に剣で止めようとしないでね」

「はい、エルマさん！」

ユノはショートソードの柄を握り直した。

一年ほど前、パーティに加わったばかりの頃なら、あの巨体を見ただけで足がすくんでいたかもしれない。

今でも怖くないわけではない。

ただ、何をすべきか、少しずつ考えられるようになっていた。

「ジュリオ、誘導を頼む。ワシが盾で動きを制限する。ミレイは隙を見て攻撃。エルマは後方から全体を見ていてくれ」

「了解。ユノは？」

「ワシらの動きを見て、危険がないと判断できたときだけ加勢せい。焦る必要はない」

「分かりました！」

ゲオルグが背負っていたアイアンラージシールドを下ろす。

その重厚な盾が、草原の光を鈍く反射した。

エルマは仲間たちの様子を確かめると、静かに両手を組んだ。

「それでは、戦闘前に支援を施しておきますね」

穏やかな声とともに、エルマが詠唱を始める。

「――プロテクション」

柔らかな光が仲間たちを包み込み、身体の周囲に防護の魔力が行き渡っていく。

続いて、エルマはもう一度、短く詠唱した。

「――ブレス」

今度は、身体の内側から力が満ちていくような感覚が広がった。手足がわずかに軽くなり、普段よりも身体を動かしやすくなる。

二つの魔法を施し終えたエルマは、仲間たちを見渡した。

「念のため、防御と身体能力を支援する魔法をかけておきました。ただし、過信は禁物ですよ。ブルートの突進をまともに受ければ、無事では済みませんからね」

「うむ。支援はありがたいが、油断はせぬよ」

ゲオルグが盾を構え直す。

「助かるぜ、エルマ。これで少しは楽に動けそうだ」

ジュリオも軽く肩を回し、足元を確かめた。

「身体が軽くなるのはありがたいわね。魔法の効果を過大評価するつもりはないけれど」

ミレイはそう言いながら、ブルートとの距離を測る。

ユノも自分の手を握ったり開いたりして、身体の感覚を確かめていた。

「ありがとうございます、エルマさん！」

「どういたしまして。ユノも、無理はしないでね」

「はい！」

エルマは微笑み、仲間たちの背中を見送るように一歩下がった。

「それでは、皆さん。気をつけて」

「よし、じゃあ始めますか」

ジュリオが軽やかに走り出した

　　　　　＊

ブルートの注意を引くのは、そう難しくなかった。

ジュリオが横合いから石を投げると、魔獣はすぐさま反応した。

「おーい、こっちだぞ。角の手入れでもしてやろうか？」

もちろん、返事はない。

ブルートは頭を低くし、地面を蹴った。

「おっと！」

ジュリオが横へ飛び退く。

巨大な体が、彼のいた場所を猛然と通り過ぎていった。

その先にゲオルグが立っている。

「来い！」

ブルートが方向を変え、再び突進した。

ゲオルグは盾を正面に構える。だが、真正面から衝撃を受け止めるつもりはなかった。

直前で足を踏み替え、盾の角度をわずかに変える。

ドンッ！

激しい衝撃音。

盾が大きく揺れ、ゲオルグのブーツが草地を削った。それでも、彼は踏みとどまった。

ブルートの巨体が盾に沿って流れ、わずかに進路を逸らされる。

「ほほう…なかなかの力じゃな」

「感心してる場合かよ！」

ジュリオが叫びながら、再びブルートの側面へ回り込む。

魔獣は急旋回しようとしたが、大きな体がすぐには追いつかない。

その隙に、ミレイの魔法が放たれた。

地面から伸びた土の突起が、ブルートの前脚の進路を塞ぐ。

魔獣は大きくよろめき、前脚を踏み直した。

「今よ！」

エルマの声が飛ぶ。

ゲオルグが盾を構え直し、ブルートの頭部がこちらを向く前に距離を詰めた。

そして、アイアンメイスを振るう。

鈍い打撃音が響いた。

ブルートは数歩よろめき、荒い息を吐いた。

「まだ来るぞ！」

ジュリオが叫んだ。

魔獣は怒りに任せて頭を振り、最後の力を振り絞るように突進した。

今度は、ユノのいる方向だった。

「ユノ！」

エルマの声が響く。

ユノは一瞬、体を強張らせた。

大きい。

近い。

あの角に当たれば、革鎧など何の役にも立たないだろう。

だが、ブルートの動きは一直線だった。

ユノは横へ走った。

突進の軌道から外れる。すぐ後ろで地面が抉れ、土が跳ねた。

振り返ると、ブルートの動きが鈍っていた。

「今なら……！」

ユノは剣を握り、魔獣の側面へ回り込む。

無闇に斬りつけるのではなく、仲間たちが作った隙を使う。

ブルートが体勢を立て直す前に、ユノは剣を振った。

刃が魔獣の前脚の付け根付近を捉える。

深手ではない。

それでも、ブルートの動きをわずかに止めるには十分だった。

「よし、ユノ。離れろ！」

ジュリオの声に、ユノはすぐさま後退した。

その直後、ゲオルグが再び盾を構えて前に出た。

「これで終いじゃ！」

メイスの一撃が、ブルートの頭部を打つ。

巨体が大きく揺れ、やがて草原に倒れ込んだ。

土煙がゆっくりと晴れていく。

しばらくの間、誰も口を開かなかった。

最初に沈黙を破ったのは、ジュリオだった。

「……いやあ、元気な牛だったな」

「牛ではなく、魔獣よ」

ミレイが即座に訂正する。

「見た目は牛だろ？」

「分類上の話をしているのではないわ」

「はいはい。学者先生は厳しいねえ」

「あなたが雑なのよ」

いつものやり取りに、ユノはようやく肩の力を抜いた。

「みんな、怪我はない？」

エルマが一人ずつ確認する。

盾を構えたゲオルグの腕には多少の負担があったが、深刻な怪我はない。ユノにも異常はなかった。

「ユノ、最後の動きは悪くなかったわ。ただ、もう少し早く距離を取ってもよかったわね」

「はい。あのとき、少し焦っちゃいました」

「自分で危険に気づいて退けたのは良かったわ。次は、もっと早く判断できるようにしましょう」

「はい！」

ユノは素直に頷いた。

その表情には、安堵と小さな達成感が混じっていた。

　　　　　＊

「さて、と」

一息ついたジュリオが、倒れたブルートを見下ろした。

「ここからが本番だな」

ユノは首を傾げた。

「本番？」

「まさか、討伐して終わりだと思ってたのか？」

「あっ、そうだった！」

ユノは慌てて道具袋を開いた。

魔獣を討伐したら、素材を回収する。

冒険者なら誰もが知っている、ごく当たり前の仕事だ。討伐報酬とは別に、素材を売却すれば収入になる。角や皮、骨、肉など、魔獣の種類によって利用できる部位も異なる。

「まずは角だな。あれは売れる」

ジュリオがブルートの頭部を指した。

「それから皮。傷が少なければ防具の材料になる。骨も使い道があるし、肉は食用にできる部位を確認する」

「血抜きも早めに、ですね？」

「おっ、分かってるじゃないか」

「この前、教えてもらいましたから！」

ユノは少し誇らしげに答えた。

ゲオルグがブルートの頭部を押さえ、ジュリオが角の根元を確認する。

「ふむ。片方は少し欠けておるな」

「岩にぶつけたときの傷でしょうね」

ミレイが角の表面を観察する。

「根元に亀裂がないか確認しておきなさい。表面だけでは判断できないわ」

「分かりました、ミレイさん」

五人は手分けして作業を進めた。

ジュリオが皮の剥ぎ取りを主導し、ゲオルグが巨体を支える。エルマは肉の状態や衛生面を確認し、ミレイは角や骨の損傷を調べた。

ユノも教わりながらナイフを動かす。

「そこは力を入れすぎるな。刃を押し込むんじゃなくて、皮と肉の境目を探すんだ」

「こ、こうですか？」

「そうそう。悪くない」

ジュリオに褒められ、ユノの表情が明るくなる。

ところが、次の瞬間。

「あっ……！」

刃が少し深く入りすぎた。

「ご、ごめんなさい！」

「まあ、最初から完璧にはいかんさ。そこは小さく切り分けて、別扱いにすればいい」

ジュリオは怒ることもなく、修正方法を教えた。

ユノは失敗した部分を確認し、次の作業では同じことを繰り返さないよう、慎重に刃を動かした。

やがて、回収した素材が草地の上に並べられた。

角、皮、骨、肉。

それぞれを種類ごとに分け、状態を確かめる。

そこで、ユノがふと顔を上げた。

「ねえ、ジュリオさん。素材って、持ち帰る間にも傷んでいくんですよね？」

「そうだな。特に肉は時間との勝負だ。皮だって処理が遅れれば品質に響く」

「そっか……」

ユノは並べられた素材を見つめた。

薬草を採取したときも、時間が経てば水分が失われ、葉の張りがなくなり、香りも薄れていく。

素材は、手に入れた瞬間から少しずつ状態が変化していくのだ。

それなら。

「私の保存魔法、使ってみてもいいですか？」

「もちろんだ。持ち帰るまでの状態が保てるなら助かる」

ジュリオの返事に、ユノは頷いた。

ただし、ひとまとめにして魔法をかけるつもりはなかった。

肉と皮では、維持したい状態が違う。

角や骨は水分を保つ必要がないし、むしろ余計な水分が付着したままなら、取り除いてから保管したほうがいい。

ユノはまず、素材を種類ごとに分け直した。

「お肉は、切り分けたときの状態を保つ。皮は、余計な水分が残らないようにして、傷んでいかないように……」

口に出しながら、ひとつずつ対象を確かめる。

保存魔法は、ただ対象を包み込めばいいわけではない。

どんな状態を維持するのか。

何を変化させず、何をそのままにしておくのか。

ユノは対象ごとに、その違いを細かく調整していく。

　　　　　＊

最初に取りかかったのは、肉だった。

血抜きと切り分けを終えた肉を、部位ごとに並べる。

ユノは一切れを手に取り、表面を確かめた。

「この状態を保てばいいんだよね……」

魔力を巡らせる。

肉の表面に残った水分。切り口の状態。身の弾力。

それらをひとつずつ意識しながら、ユノは保存魔法をかけた。

魔法をかけた肉は、見た目にはほとんど変わらなかった。

色が変わるわけでも、光り輝くわけでもない。

ただ、ユノには分かる。

魔法をかける前と後で、維持すべき状態が安定した感覚があった。

「……よし」

ユノは肉を元の場所に戻した。

続いて皮。

こちらは肉とは違う。

表面に余分な水分が残っていれば、処理の妨げになる。だからといって、必要以上に乾燥させれば、皮の質感にも影響する。

ユノは皮の表面と内側を意識しながら、処理を終えた状態が変化しないように魔法を調整した。

「同じ保存でも、こっちは少し違うんです」

「何が違うのですか？」

エルマが尋ねた。

「お肉は、切り分けたときの状態を保ちたいんです。でも皮は、処理が終わった状態を保ちたいから……。同じように魔法をかけるだけじゃ、うまくいかない気がして」

「なるほど。対象に合わせて維持する状態を変えているのね」

「はい。薬草のときと同じです」

薬草の保存でも、ユノは葉の張りや水分、香りを意識していた。

ただ長持ちさせるのではない。

採取したときに保たれていた、薬草として望ましい状態を維持する。

その制御の精密さが、ユノの保存魔法の特異なところだった。

そして今、その対象が薬草から魔獣の素材へと広がっている。

ユノは角と骨にも魔法をかけた。

こちらは肉や皮ほど複雑ではない。表面の状態や、処理後の乾いた状態を保つことを意識すればいい。

ただし、すでに付いてしまった傷が消えるわけではない。

欠けた角が元に戻るわけでもない。

あくまで、今ある状態を維持するための魔法だった。

「これで、ひと通り終わりました！」

ユノは額の汗を拭った。

「ずいぶん丁寧にやるんだな」

ジュリオが感心したように言う。

「だって、せっかく手に入れた素材ですもん。できるだけ良い状態で持って帰りたいですから！」

ユノは当たり前のことのように答えた。

「それに、素材を使う人だって、きれいな状態のほうが嬉しいと思いますし」

ジュリオは一瞬だけ目を丸くしたあと、口元を緩めた。

「なるほどね。そりゃ、職人も喜ぶだろうさ」

「まだ、どこまでできるか分からないけどね」

ミレイが冷静に付け加えた。

「保存魔法は、対象を傷つけないための万能な防護ではないわ。運搬中にぶつけたり、圧力をかけたりすれば、当然、物理的な損傷は起こり得る。状態を維持することと、外部からの衝撃を防ぐことは別よ」

「はい。気をつけます！」

ユノは頷いた。

「それに、対象が増えれば集中力も必要になるでしょう。今回のように種類ごとに分けて扱うのは、合理的な方法ね」

「うん。私もそのほうが分かりやすいです」

ユノは、保存を終えた素材を改めて確認した。

特別なことをしたという実感はない。

ただ、一つひとつの状態を確かめ、適切な状態を維持しようとしただけだ。

けれど、その細かな調整こそが、ユノの保存魔法の強みだった。

　　　　　＊

素材の回収を終えた五人は、荷物をまとめて街へ戻った。

「いやあ、今日は荷物が多いな」

ジュリオが荷車を引きながらぼやく。

「お主が、あれもこれも持ち帰ると言ったからじゃろう」

ゲオルグが笑った。

「売れるものを持ち帰るのは冒険者の基本だろ？」

「それはそうじゃがな」

ユノは二人のやり取りを聞きながら、荷車に積まれた素材を見た。

肉も皮も角も、きちんと分類してある。

運搬中に傷がつかないよう、置き方にも気を配った。

これで、ギルドに持ち帰るまでの状態は維持できるはずだ。

「ユノ、疲れていませんか？」

エルマが尋ねた。

「大丈夫です。ちょっと集中したけど、平気！」

「無理はしないでね。保存魔法も、使い続ければ疲れるでしょうから」

「はい、エルマさん」

　　　　　＊

冒険者ギルドに戻ると、五人はまず討伐の報告を済ませた。

その後、回収した素材を納品・選別スペースへ運び込む。

作業台の向こうでは、職員が受け取った素材を一つずつ確認していた。

「ブルートの角が二本。こちらは欠けが少ないですね」

職員は角を手に取り、表面と根元を丁寧に調べた。

「皮も、比較的良い状態です。切り分け方に少し難はありますが、十分に買い取り可能でしょう」

続いて、肉の状態を確認する。

職員は部位ごとに並べられた肉を見比べ、表面の状態や弾力、色合いなどを確かめた。

「……こちらも、問題ありませんね」

「よかった！」

ユノがほっと息をつく。

職員は一度頷いたものの、ふと手を止めた。

「ところで、皆さん。これらの素材は、討伐後すぐに処理されたのですか？」

「ええ。剥ぎ取りを終えたあと、持ち帰るまでの間に状態を保つ魔法を使いました」

ユノが答えた。

「状態を保つ魔法、ですか」

職員はもう一度、肉と皮を見比べた。

「なるほど……」

それ以上、何かを尋ねることはなかった。

素材の状態が良いこと自体は、冒険者にとって悪いことではない。丁寧に処理し、適切に運搬したのなら、それは技術のうちだ。

職員は必要な項目を記録し、査定を進めた。

角は良品。皮は一部に傷があるものの実用範囲。骨も状態に問題はない。肉についても、食用として扱える部位が確認された。

「こちらが討伐報酬とは別の、素材の買い取り額になります。内容をご確認ください」

ジュリオが書類に目を通す。

「よし。悪くないな」

「どれくらいになったんですか？」

ユノが尋ねると、ジュリオは書類を少し傾けた。

「今日の働きに見合うくらいにはなったさ。討伐報酬だけでなく、素材もきちんと回収できたからな」

ゲオルグが満足そうに頷いた。

「無駄なく仕事を終えられたのはよいことじゃ」

「はい！」

ユノは嬉しそうに返事をした。

討伐して終わりではない。

魔獣を倒し、素材を回収し、傷つけないように扱い、持ち帰るまで品質を維持する。

そのすべてが、冒険者の仕事だった。

そしてユノにとっては、自分の魔法が仲間の役に立つことを、またひとつ実感できた一日でもあった。

「さて、仕事も終わったことだし、飯にするか」

ジュリオが伸びをする。

「今日は肉料理がよさそうね」

エルマが微笑んだ。

「ブルートの肉って、どんな味なんでしょう？」

ユノが首を傾げる。

「さあな。肉屋で見かけたら聞いてみるか」

「いいですね！」

「お主ら、食べる話になると元気が出るのう」

ゲオルグの呆れた声に、ジュリオが笑う。

「冒険者だって、腹は減るんだよ」

五人は並んで歩き出した。

草原での激しい突進も、慣れない剥ぎ取り作業も、ギルドでの査定も、今日の仕事の一部だった。

ユノは道具袋を軽く叩いた。

今日覚えたことを、忘れないようにしよう。

そう思いながら、仲間たちの後を追った。