冒険の栞――冒険者たちと、世界を生きる人々の物語

第11話 エルマの買い出し

　冒険者ギルドでの依頼を終えた翌日。

　宿の食堂で朝食をとっていると、エルマが手元の小さな帳面を開いた。

「さて、今日は買い出しに行きましょうか」

　向かいに座っていたユノが、パンを口に運ぶ手を止める。

「買い出しですか？」

「ええ。包帯や薬品の残りが少なくなってきたの。それに、携帯食料や道具の手入れに使う消耗品も補充しておきたいわね」

　エルマは帳面をめくりながら、必要な品を一つずつ指で追っていく。

「薬草はまだ余裕があるけれど、傷薬は次の依頼までに補充しておきたいところね。あと、消毒用の薬品も」

「なるほど……」

「ユノも一緒に来る？　必要な物をどうやって選んでいるのか、見ておくと役に立つと思うわ」

「はい！　ぜひお願いします！」

　ユノは嬉しそうに頷いた。

　冒険者として活動するようになって一年近く。野外での行動や魔法の使い方については、少しずつ経験を積んできた。

　けれど、装備や消耗品の管理となると、まだ知らないことも多い。

　エルマの仕事ぶりを間近で見られるのは、ありがたい機会だった。

「それじゃあ、出発しましょうか」

　エルマが帳面を閉じる。

　そのとき、隣の席からひょいと顔が出てきた。

「おやおや、買い出しかい？　それなら俺も同行しようじゃないか」

　ジュリオだった。

　エルマは彼に目を向ける。

「あなた、何か買う物があるの？」

「いやあ、特に決まってはいないんだがね。市場を歩けば、何か面白い物が見つかるかもしれないだろう？」

「……余計な物を買わないなら、構わないわ」

「信用がないねえ、エルマさん」

「これまでの実績を考慮した結果よ」

「ははっ、手厳しい！」

　ジュリオは楽しそうに笑った。

　ユノは二人のやり取りを見ながら、小さく笑みをこぼした。

　いつもの光景だ。

　ただし、エルマの言葉が単なる冗談ではないことを、ユノはまだ知らなかった。

　　　　　＊

　最初に訪れたのは、冒険者向けの消耗品を扱う店だった。

　店先には包帯や革紐、火口箱、携帯用の小道具などが並んでいる。

　エルマは迷いなく店主に声をかけた。

「こんにちは。包帯を十巻と、消毒薬を二本。それから、傷薬を五本お願いできるかしら」

「おう、エルマさん。いつものやつだな」

　店主は慣れた様子で商品を用意し始めた。

　エルマは並べられた包帯を一つ手に取り、布地を確かめる。次に消毒薬の容器を確認し、封の状態や内容量にも目を通した。

　傷薬については、店主が出した品をすぐには受け取らなかった。

「こちら、前に仕入れた物と同じ品？」

「ああ、同じ工房のものだ。今回のは新しい入荷分だな」

「そう。それなら問題なさそうね」

　エルマは品質を確かめたうえで、必要な数だけを買い求めた。

　その間、ユノは隣で一部始終を見つめていた。

「エルマさん、品物の良し悪しって、そんなにすぐ分かるものなんですか？」

「慣れもあるわね。包帯なら織りの粗さやほつれ、薬品なら封の状態や保存状態。傷薬も、値段だけで選ぶわけにはいかないでしょう？」

「確かに……安くても、ちゃんと使えなかったら困りますもんね」

「そういうこと。かといって、高ければ何でもいいわけでもないのよ」

　エルマは購入した品を袋に収めながら続けた。

「私たちが持ち歩ける荷物には限りがあるし、使えるお金にも限りがあるわ。必要な物を、必要な量だけ。品質を落としすぎず、無駄な出費を避ける。それが基本ね」

　ユノは真剣な表情で頷いた。

　冒険では、魔物を倒す力だけが重要なのではない。

　必要な物が必要なときに使えること。その当たり前を維持するためにも、こうした仕事が欠かせないのだ。

「エルマさんって、買い物もすごく手際がいいんですね」

「ふふ。褒めても、今日のおやつは増えないわよ？」

「えっ、そ、そんなつもりじゃ……！」

「冗談よ」

　エルマは柔らかく笑った。

　ユノも照れくさそうに笑い返す。

　少し離れた場所で二人を見ていたジュリオが、何やら棚の隅を物色していることには、まだ気づいていなかった。

　　　　　＊

　必要な消耗品を買い終え、三人は薬品を扱う別の店へ向かった。

　そこでエルマは、残りの予算を頭の中で計算しながら、必要な薬品を選んでいった。

　薬草から作られる簡易薬と、調合済みの傷薬。それぞれの用途や値段を比較し、携行する量を決める。

　ユノが感心していると、ふいに後ろからジュリオの声がした。

「おっ、こいつはいいな！」

　振り返ると、ジュリオが小さな革袋を手にしていた。

「見てくれよ。新型の投げ縄だってさ。獲物を捕らえるときにも使えるし、ちょっとした仕掛けにも便利そうじゃないか」

　エルマの手が止まった。

「ジュリオ」

「ん？」

「それ、今日の買い出しに必要な物？」

「いや、今日というより、今後の冒険に役立つ可能性が――」

「必要な物？」

「……必須ではないね」

「なら、戻してきなさい」

「即答！？」

　ジュリオは大げさに肩を落とした。

「いやいや、エルマ。こういう道具ってのは、いざというときに役立つものなんだよ。備えあれば憂いなし、って言うだろ？」

「ええ。だからこそ、必要な備えを優先するの。あなたの装備は先日点検したばかりでしょう？」

「そうだけどさあ……」

「それに、あなたが今使っている縄も、まだ十分に使えるはずよ」

　ジュリオは革袋を見下ろした。

　それから、店主のほうをちらりと見る。

「……ちなみに、これって取り置きできたりする？」

「ジュリオ」

「はい、戻します」

　あまりにも素早い返事に、ユノは思わず吹き出した。

「ふふっ……！」

「おや、ユノまで笑うのかい？　俺はただ、パーティーの将来を考えてだね……」

「す、すみません。でも、エルマさんには敵いませんね」

「そういう問題じゃないと思うけどねえ！」

　ジュリオはぼやきながら、投げ縄を棚に戻した。

　エルマはそんな彼を見て、ため息をつく。

「必要な物なら、ちゃんと予算に組み込むわ。便利そうだからという理由だけで買っていたら、いくらお金があっても足りないでしょう？」

「ごもっともで」

「分かっているならいいのよ」

　叱る声は厳しかったが、エルマの表情にはどこか親しみがあった。

　ジュリオもそれを分かっているのか、特に気にした様子もなく、次の棚を眺め始める。

　もっとも、今度はエルマの視界から外れない位置だった。

　　　　　＊

　すべての買い物を終えるころには、ユノの両手にもいくつか荷物が増えていた。

「ユノ、重くない？」

「大丈夫です。これくらいなら平気ですよ」

「無理はしなくていいのよ。重い物はジュリオに持たせればいいんだから」

「おっと、俺の扱いが雑じゃないかい？」

「あなた、さっき余計な物を買おうとしていたでしょう？」

「それと荷物持ちに何の関係が……」

「反省の機会よ」

「なるほど、そう来たか！」

　ジュリオは笑いながら、ユノの荷物の一部を引き受けた。

　帰り道、ユノはエルマの横を歩きながら尋ねた。

「エルマさんは、いつもこんなふうに買う物を管理しているんですか？」

「そうね。依頼の内容や、次にどこへ行くかによっても変わるけれど。消耗品は、なくなってから慌てても遅いでしょう？」

「はい」

「だから、残りがどれくらいあるかを把握して、早めに補充しておくの。そうすれば、急な依頼が入っても慌てずに済むわ」

　エルマは一度、手にした荷物を持ち直した。

「もちろん、全部を私一人でやる必要はないのよ。みんなが自分の装備を管理してくれているから、こうして全体の不足分を補えるんだもの」

「でも、みんなが困らないように、こうして準備してくれているんですよね」

　エルマは少しだけ目を丸くした。

　ユノは続ける。

「私、冒険者って、魔物と戦ったり、依頼を達成したりすることが一番大事なんだと思っていました。でも、今日見ていて、こういう準備も同じくらい大事なんだなって」

「……そうね」

　エルマは穏やかに微笑んだ。

「誰か一人が頑張るだけでは、パーティーはうまく回らないもの。前に立つ人が安心して戦えるように。魔法を使う人が必要な道具を使えるように。そして、斥候が余計な物を買わずに済むようにね」

「おいおい、最後のは俺への当てつけかい？」

「自覚があるなら、次から気をつけなさい」

「はいはい、善処しますよ」

「返事は一回」

「はい！」

　ジュリオの返事に、ユノはまた笑った。

　エルマも小さく息を漏らすように笑う。

　いつも冷静で、頼りになる人。

　ユノにとってエルマは、これまでずっとそんな存在だった。

　けれど今日、その頼もしさの理由を少しだけ理解できた気がした。

　目立つ働きばかりが、仲間を支えるわけではない。

　誰かが安心して前に進めるように、必要なものを揃え、足りないものを見つけ、先回りして備えておく。

　そうした小さな積み重ねが、このパーティーの日常を支えているのだ。

「エルマさん」

「なあに？」

「今度、私にも買い出しを手伝わせてください。必要な物の見分け方、もっと覚えたいです」

　エルマは一瞬だけ驚き、それから優しく頷いた。

「もちろん。次は、ユノにも品物を選んでもらおうかしら」

「はい！」

「ただし、予算は守ること。ジュリオみたいに、面白そうだからという理由で買っては駄目よ？」

「おいおい、俺はもう反省したって！」

「そうでしたね。気をつけます、ジュリオさん」

「ユノまで！？」

　三人の笑い声が、午後の街路に響いた。

　今日もまた、パーティーのいつもの一日が過ぎていく。

　その何気ない日常を守っているのが、誰よりも周囲をよく見ているエルマの、確かな仕事ぶりなのだった。