第7話 4人の選択
宿屋の食堂は、夕食を取る客で賑わっていた。
カイルは奥の席へ向かい、卓を囲んでいた3人に声をかけた。
「ちょっと話がある」
大柄な男が、手にしていた杯を置いた。
「何だ。買い物に行ってたんじゃなかったのか？」
「それも済ませた。……先に、こっちの人の話を聞いてほしい」
3人の視線がゼインに集まった。
そのうち、短い黒髪の女が真っ先に口を開いた。
「誰、その人」
「俺たちの仕事について知ってるらしい」
「知ってるらしい、って……」
女はゼインの顔を覆う布を見た。
「カイル。あんた、そんな怪しい人を連れてきたの？」
「分かってるよ。でも、気になることを言うんだ」
「何を？」
「今度の仕事と似た依頼で、仲間が3人死んだって」
卓の空気が変わった。
大柄な男が、改めてゼインを見た。
「……座れ。話だけは聞こう」
ゼインは頷き、空いている椅子へ腰を下ろした。
「その前に、顔を見せてもらおうか」
男が言った。
「素性も分からん相手と仕事の話をする気はない」
「もっともだな」
ゼインは周囲を確かめた。
食堂の奥まった席は衝立で仕切られ、通路から顔が見えにくくなっている。
これなら、多少はましか。
ゼインは布を外した。
大柄な男が目を細める。
「……見覚えはないな」
「初対面だからな」
「名前は？」
「悪いが、本名はまだ言えん」
「顔だけ見せて名前は隠すのか」
男は呆れたように言った。
ゼインも否定しなかった。
「信用しろとは言わん。ただ、俺の話を聞いてから判断してくれ」
男はしばらくゼインを見ていたが、やがて椅子の背にもたれた。
「いいだろう。俺はガレン。この4人では一応、俺が年長だ」
隣の女が口を開く。
「サリアよ」
「……リクスです」
最後に名乗ったのは、細身の若い男だった。
ゼインは全員の顔を確かめた。
ガレンは年季の入った傭兵らしい。剣を置く位置も、座る姿勢も無駄がない。
サリアはゼインを観察するように見ている。
リクスは落ち着かなさそうに手元の杯を回していた。
そしてカイル。
さっきから口数は少ないが、ゼインの言葉を聞き逃すまいとしている。
「まず、今回の仕事について聞きたい」
ゼインが言った。
「どこまで説明されてる？」
ガレンが答えた。
「北門で荷を受け取り、指定された場所まで護衛する。道中には魔物が出る可能性がある。それだけだ」
「目的地は？」
「当日、案内人が教えるそうだ」
「荷の中身は？」
「魔道具の材料だと聞いてる」
ゼインは眉を寄せた。
「中身の確認は？」
「必要ないと言われた」
「……なるほどな」
サリアが口を挟んだ。
「ねえ。さっきから質問ばかりだけど、何が言いたいの？」
「俺たちが受けた仕事と、よく似てる」
「どこが？」
「高い報酬。詳しく知らされない荷物。目的地は出発してから教える。そして、依頼主の素性が分からない」
サリアは黙った。
ガレンが腕を組む。
「それだけなら、珍しくもない話だ」
「そうだな」
ゼインは頷いた。
高額な護衛依頼が、必ずしも怪しいわけではない。
貴重な荷を運ぶなら、行き先や中身を隠すこともある。
自分たちだって、そう考えて仕事を引き受けたのだ。
……口で説明するだけじゃ、ここまでだな。
ゼインは外套の内側に手を入れた。
砦から持ち出した計画書がある。
これを見せれば、ただの噂話よりは信じてもらえるかもしれない。
だが、相手は初対面の4人だ。
この中の誰かが依頼主へ話を伝える可能性もある。
それでも、何も見せずに警告したところで、明日の仕事を考え直してもらうのは難しいだろう。
ゼインは少し迷った末、書類を取り出した。
「これを見てくれ」
卓の上に広げたのは、試験計画書の一部だった。
見せるのは、護衛依頼と実験の関係が記された箇所だけだ。
『第7次人工魔核適合試験・実施計画』
ガレンの眉が動いた。
「……何だ、これは」
「俺たちが送り込まれた場所で見つけた」
ゼインは指で一節を示した。
『対象者は外部護衛依頼の形式で確保すること』
サリアが身を乗り出した。
「護衛依頼……？」
「続きも読んでみろ」
『搬入完了後、第3試験区画を封鎖』
『試験終了後、生存対象は隔離・回収すること』
リクスの手が止まった。
「……生存対象？」
ガレンは紙から顔を上げた。
「つまり、お前たちは荷物を守るために雇われたんじゃなく、実験に使う人間として集められたと？」
「ああ」
「……そんな馬鹿な話があるか」
「俺もそう思いたかったよ」
ゼインは書類を自分の手元へ引き寄せ、4人の反応を待った。
最初に口を開いたのはサリアだった。
「これ、本物なの？」
「砦の中で見つけたものだ」
「あなたが作ったんじゃないって証拠は？」
「今ここでは証明できん」
サリアはガレンへ視線を向けた。
「ほら。そんな書類、いくらでも作れるじゃない」
「そうだな」
ガレンも頷いた。
ゼインはそれ以上、言い返さなかった。
当然の疑問だ。
紙を見せただけで信用する方がおかしい。
それでも、リクスは書類から目を離せずにいた。
「……ちょっと待ってください」
彼は懐から、自分たちが受け取った依頼書を取り出した。
「こっちにも印があるんです」
紙の隅に、小さな紋章が押されている。
二重の円を、3本の斜線が横切っていた。
ゼインは息を止めた。
……やっぱりか。
「その印なら見覚えがある」
「本当ですか？」
ゼインはもう1枚、書類を取り出した。
ディンが持っていた、仲介契約の控えだ。
同じ印が押されている。
4人は顔を寄せた。
「……同じだな」
ガレンが呟いた。
「この契約書は？」
「俺たちを集めた仲介人が持っていたものだ」
「その仲介人は今どこにいる？」
「生きてる。ただ、依頼主に殺されかけてな。今は人目につかない場所で匿ってる」
カイルの表情が変わった。
「……さっき言ってた話か」
「ああ」
ゼインは契約書を指で押さえた。
「同じ印を使う連中が、俺たちに仕事を紹介した。その仲介人を殺そうとした男が、今度はお前たちを雇ってる」
ガレンは黙ったまま考えていた。
サリアも、今度はすぐに否定しなかった。
だが、リクスが小さな声で尋ねる。
「……その、実験って……何をするんですか？」
ゼインは少し迷った。
あの地下室で起きたことを、どこまで話すべきか。
人間を魔物へ変えようとしていた。
仲間たちは死んだ。
自分だけが、生き残った。
正確に話せば、当然こう聞かれるだろう。
どうしてお前だけ助かったのか、と。
ゼインは右手を卓の下へ引いた。
「人工魔核を人間に適合させる実験らしい。詳しい仕組みまでは知らん」
「人工魔核……？」
「俺も初めて聞いた。だが、実験に使われた人間の中には、死んだ奴がいた」
リクスは唇を結んだ。
サリアが尋ねる。
「……あなたの仲間も？」
「ああ。3人ともな」
ゼインは懐から、認識票を取り出した。
ダグ。
ロイ。
ベルク。
卓の上へ、1枚ずつ置く。
「この3人だ」
ガレンが手を伸ばしかけた。
「触ってもいいか？」
「……ああ」
男は認識票を手に取り、刻まれた名前を確かめた。
「ダグ……」
「知ってるのか？」
「いや。ただ、組合でその名前を聞いた気がする」
ゼインは顔を上げた。
「どこで？」
「何日か前だ。護衛に出た傭兵が、4人まとめて死んだって噂になってた。確か、まだ遺体は戻ってないとか」
「……そうか」
報告は、やはり広まっているらしい。
ガレンは認識票を返した。
「その4人のうち、お前が生き残りだと言うんだな？」
「ああ」
「それなら、組合で確認できるかもしれん」
「そうしてくれ」
サリアがゼインを見た。
「でも、確認するまで待ってたら、明日の仕事に間に合わないわ」
「だから今日、話しに来た」
ゼインは答えた。
「俺の話を信じるかどうかは、お前たちが決めればいい。ただ、知らないまま出発してほしくなかった」
***
「……困ったな」
しばらくして、ガレンが大きく息を吐いた。
「仮に今の話が全部本当だとして、俺たちはどうすりゃいい？」
「仕事を断るしかないでしょ」
サリアが言った。
「最初から怪しいとは思ってたのよ。行き先も教えないなんて」
「だったら何で受けたんだよ」
カイルが尋ねる。
「報酬がいいからよ。それに、危険な護衛依頼なんて今まで何度もやってきたでしょ」
サリアは肩をすくめた。
「でも、危険な道を通るのと、依頼主に殺されるのは別の話よ」
「まだ殺されると決まったわけじゃない」
ガレンが言った。
サリアは眉を上げる。
「じゃあ、行くの？」
「そうは言ってない。だが、俺たちはもう前金を受け取ってる」
ガレンは卓に指を置いた。
「仕事を投げ出せば、金を返せと言われる。それで済むならいいが、相手がこいつの言うような連中だったら、もっと面倒なことになるぞ」
「……それはそうね」
サリアは口を閉じた。
リクスが遠慮がちに手を上げた。
「あの……前金、全部は残ってないです」
ガレンが顔を向けた。
「何に使った？」
「宿代と食料です。あと、破れてた靴も買い替えました」
「……お前な」
「だって、仕事が終われば残りをもらえるって……」
「いや、責めてるわけじゃない」
ガレンは額を押さえた。
ゼインは黙って聞いていた。
受け取った金を使う。
当たり前のことだ。
傭兵は報酬がなければ生活できない。
仕事が危ないと聞いたからといって、明日から別の仕事が見つかる保証もない。
「……ひとつ聞いていいか」
ゼインが口を開いた。
ガレンが顔を上げる。
「何だ？」
「今回の仕事、組合を通してるのか？」
「いや。直接の依頼だ」
「契約書に依頼主の名前は？」
リクスが紙を確かめた。
「……ないです。仲介の印だけですね」
「だったら、まずは組合に相談した方がいい」
サリアが首を傾げる。
「契約を通してないのに？」
「だからこそだ。素性の分からん相手から前金を受け取って、危険な仕事に連れていかれそうになってる。相談する理由としては十分だろ」
ガレンが考え込んだ。
「組合が取り合ってくれるかは分からんぞ」
「そうだな。ただ、何も言わずに消えるよりはましだ」
ゼインは認識票をしまった。
「俺の仲間の件も、そこで確かめられる。死亡報告を出した人間についても聞いてみるといい」
「……あんたは一緒に来ないのか？」
カイルが尋ねた。
ゼインは少し間を置いた。
「今は、組合へ顔を出せない事情がある」
「……また秘密かよ」
「すまんな」
カイルは不満そうだった。
その様子を見て、ゼインは言葉を続けた。
「だから、無理に俺を信用する必要はない。組合で確かめて、そのうえで判断してくれ」
「でも明日の朝には出発だろ？」
「ああ。調べる間は、仕事に行かない方がいいと思う」
ガレンが腕を組み直した。
「……俺たちの名前は相手に知られてる。黙って集合場所に行かなければ、探しに来るかもしれん」
「その可能性はある」
「軽く言ってくれるな」
「危険がないとは言えんからな」
ゼインはガレンを見た。
「ただ、実験に使われるかもしれない場所へ自分から向かうよりは、まだ手の打ちようがある」
ガレンはしばらく黙っていた。
やがて、カイルへ顔を向けた。
「お前はどうしたい？」
「……俺？」
「お前が話を聞いて連れてきたんだ。考えはあるだろ」
カイルはゼインを見た。
それから、仲間たちへ目を向ける。
「正直、まだ全部は信じられない」
ゼインは頷いた。
「それでいい」
「でも、あの依頼主が名前も明かさないのは本当だ。荷の中身も行き先も教えない。変だとは思ってたんだよ」
「……それで？」
ガレンが促した。
「明日の仕事は行きたくない。先に組合で確かめたい」
サリアが頷いた。
「私は賛成」
リクスも小さく手を上げた。
「俺も……できれば」
ガレンは3人を見渡した。
最後に、深いため息をつく。
「分かった。俺たちは4人で組んでるんだ。ここで意見が割れても仕方ない」
「じゃあ……」
「明日の朝、組合へ行く。仕事のことを相談して、それから先を決める」
カイルの肩から力が抜けた。
ただ、ガレンは続けた。
「問題は今夜だな」
サリアが顔を上げる。
「相手が先に動くかもしれないってこと？」
「ああ。俺たちの顔も宿も、向こうが知っている可能性がある」
ガレンは卓の4人を見渡した。
「今夜は俺の部屋に集まろう。2人ずつ交代で起きて、扉と窓を見張る。勝手に外へ出るなよ」
「宿の主人には？」
カイルが尋ねた。
「不審な奴が来たら知らせてくれと頼む。事情まで全部話す必要はない」
「私は最初の見張りをするわ」
サリアが言った。
「カイル、あんたも起きてて」
「分かった」
リクスが少し不安そうに尋ねる。
「……本当に、ここまで来るんでしょうか」
「来ないなら、それが一番だ」
ガレンは答えた。
「だが、備えておいて損はない。明日は組合が開いたら4人で向かう。集合時間に間に合わなくても、今はそっちを優先する」
ゼインは口を挟まなかった。
経験のある傭兵らしい判断だ。
この4人なら、少なくとも何も考えずに夜を過ごすことはないだろう。
「……邪魔したな」
ゼインは立ち上がった。
ガレンが呼び止める。
「待て」
「何だ？」
「お前、本当は何者だ？」
ゼインは振り返った。
ガレンは真っすぐこちらを見ている。
「仲間が死んだのは分かった。だが、そこまで危ない目に遭って、どうして俺たちのことまで気にかける？」
ゼインはすぐには答えなかった。
自分でも、少し考えた。
あの地下室から逃げ出してきたときは、仕掛けた連中を探し出して報復するつもりだった。
今も、その気持ちは変わっていない。
だが、目の前の4人が同じ場所へ向かうと知って、黙ってはいられなかった。
「……俺の仲間にも、こういう話をする奴がいてくれたらなと思っただけだ」
ゼインは答えた。
ガレンはしばらく黙っていた。
やがて、小さく頷く。
「……そうか」
ゼインは顔を覆う布を戻した。
「明日の朝までは、用心してくれ」
「ああ」
ガレンが答えた。
「それと、もしお前の話が本当なら……忠告には感謝する」
「まだ礼を言うのは早いさ」
ゼインはそう言って、食堂を出た。
***
宿を出ると、夜の冷たい空気が頬に当たった。
通りを少し離れたところに、ヴェラが立っていた。
髪を隠すように頭巾を被り、露店の商品を眺めている。
ゼインが近づくと、彼女は小さく顔を上げた。
「……どうだった？」
「話は聞いてくれた。明日は出発せず、組合へ行くらしい」
「そう。よかったわね」
「まだ安心はできんがな」
「ええ。あの連中が、素直に見逃してくれるとも思えないし」
2人は人通りの少ない裏道へ入った。
「そっちは？」
ゼインが尋ねる。
「残りの3人が、この宿に入るところまで確認したわ。途中で別の人間と会った様子はなかった」
「尾行は？」
「今のところ気づかなかった。宿の外も少し見てたけど、不審な人影はなかったわ」
「助かった」
ヴェラはゼインを横目で見た。
「……あんた、随分時間かけてたわね」
「4人もいれば、簡単に話はまとまらんさ」
「それもそうね」
ゼインは歩きながら、宿での会話を簡単に伝えた。
人工魔核の計画書を見せたこと。
4人が仕事の危険性を疑い始めたこと。
そして、今夜は交代で見張り、明日の朝は組合へ向かうと決めたこと。
ヴェラは黙って聞いていた。
「……計画書まで見せたの？」
「ああ」
「大丈夫なの？」
「分からん。ただ、あれくらい見せなきゃ信じてもらえなかっただろうな」
「見せた書類は？」
「全部持ってる。向こうには渡してない」
ヴェラは少し考えた。
「それならいいけど……内容を覚えられてたら、誰かに話すことはできるわよ」
「そうだな」
「もし依頼主に伝わったら、あんたたちのことを調べ始めるかもしれない」
「ああ。そこは覚悟してる」
ゼインは答えた。
計画書を見せたのは、自分の判断だ。
あの4人が危険を避けられたとしても、そのせいで別の問題が起きる可能性はある。
だが、今さら書類を見せなかったことにはできない。
「……で、私たちはどうする？」
ヴェラが尋ねた。
「明日の北門を見たい」
「4人は来ないのに？」
「来ないからこそだ」
ゼインは足を止めた。
「案内役は、あの4人を待ってるはずだ。来なければ、どう動く？」
ヴェラは少し考えた。
「……確認しに行くか、依頼主へ知らせるか」
「あるいは、別の人間を用意するかもしれん」
「なるほどね」
ヴェラは腕を組んだ。
「でも、私たちが顔を見られたら意味がないわ。北門の見張り方は考えないと」
「お前なら、いい場所を知ってるだろ？」
「……便利に使ってくれるわね」
「頼りにしてるんだよ」
「はいはい」
ヴェラは呆れたように笑った。
それから、少し真面目な顔になる。
「ただ、ゼイン。明日は相手を追いかけるだけにしましょう。見つけたからって飛び出さないでよ」
「ああ。今度こそ、慎重にな」
「その『今度こそ』が少し不安なんだけど」
「信用がないな」
「これまでの行動を思い返してみなさい」
ゼインは口を閉じた。
ヴェラは勝ち誇るでもなく、ただ小さく笑った。
……まあ、反論はできんな。
***
灰猫亭へは戻れない。
ゼインはヴェラと別れたあと、街外れの安宿に部屋を取った。
狭い寝台と、古びた机。
酒も食事も、さほど期待できそうにない。
だが、今は寝る場所があれば十分だった。
ゼインは外套を脱ぎ、右腕を確かめた。
黒い外皮は、肘の少し上まで広がっている。
昨日の採石場で感じた熱は、もう消えていた。
それでも、何がきっかけであの反応が起きるのかは分からない。
……北門にも探知陣があったら厄介だな。
明日は不用意に近づかない方がよさそうだった。
ゼインは袖を戻し、机の上に木彫りの鳥を置いた。
片方の翼が少し大きい、歪な鳥。
ダグが娘への土産に買ったものだ。
あの日、あいつは何軒も店を回っていた。
安物の土産を選ぶのに随分と時間をかける奴だと、ゼインは笑ったものだった。
今なら、もう少し付き合ってやればよかったと思う。
「……悪いな、ダグ」
返事はない。
ゼインは鳥を手に取り、しばらく眺めた。
あの3人の家族には、まだ何も伝えられていない。
ディンの件も、人工魔核のことも、調べることばかり増えている。
だが、せめてこの鳥だけは、早く娘に届けてやりたかった。
ゼインはそれを丁寧に懐へ戻した。
明日の朝には、北門で案内役が4人の傭兵を待つはずだ。
彼らが来なかったとき、相手がどう動くのか。
そこに、次の手がかりがあるかもしれない。
ただ、今日の警告が本当にあの4人を守ることになったのかは、まだ分からない。
ゼインは寝台に横になった。
明日は、北門へ向かう前にヴェラと落ち合う。
その後どうするかは、相手の動きを見てから決めればいい。
今は少しでも休んでおこう。
そう考えて目を閉じたものの、しばらくは眠れなかった。
