死んだはずの傭兵、魔族に成り上がる

第8話 4人の不在

「……本当に、ここで見えるのか？」

ゼインが尋ねると、ヴェラは木箱を1つ動かした。

「ほら、そこ」

木箱の向こうには、小さな窓があった。

窓の隙間から北門へ続く通りが見える。

荷馬車が行き交い、門の手前では朝から多くの商人が順番を待っていた。

「悪くないな」

「でしょ？」

そこは北門近くの運送問屋だった。

ヴェラが以前、護衛の仕事で世話になった店らしい。今朝、荷置き場の2階を半日借りられないか頼んだところ、銀貨を数枚払うことで話がまとまった。

「……しかし、こういう伝手はどれだけあるんだ？」

「仕事をしてれば自然に増えるわよ」

「俺も10年以上傭兵やってるんだがな」

「あんたは酒場の知り合いばっかり増やしてたでしょ」

「そっちも大事な人脈だろ」

「はいはい」

ヴェラは窓の前にしゃがんだ。

ゼインも隣に身を寄せる。

窓からは顔を出さず、隙間だけを使って通りを見張る。

採石場で探知陣が反応したこともある。

この距離から様子を見られるなら、その方がいい。

「……いたわ」

ヴェラが指さした。

北門の脇に、幌をかけた荷馬車が1台止まっている。

近くには御者と護衛らしい男が2人。

そして、革の帳面を持った細身の男がいた。

「案内役か？」

「たぶんね」

帳面の男はときどき門の方を見て、通りを行き交う人々を確認していた。

ゼインは荷馬車を眺めた。

積まれている木箱には布がかけられている。

ここからでは印も中身も分からない。

「昨日の4人は、予定どおり組合に行ってるかしら」

「行ってるといいがな」

ガレンたちは、昨夜のうちに仕事を取りやめる方向で話をまとめていた。

だが、最終的には今朝、組合で相談してから決めると言っていた。

考えが変わっている可能性もないとは言えない。

ゼインは門を見た。

今のところ、4人の姿はない。

***

朝の鐘が鳴った。

北門の通行人が少しずつ減り始める。

帳面の男は何度か周囲を見回したが、待ち人が現れる様子はなかった。

やがて御者を呼び寄せ、何か話し始めた。

「……時間が過ぎたみたいね」

ヴェラが言った。

「ああ」

帳面の男は苛立った様子で帳面を閉じると、護衛の1人に紙を渡した。

護衛は頷き、馬を借りるでもなく南へ歩き出した。

「誰かを探しに行かせたな」

ゼインが呟く。

「4人の宿か、組合かもしれないわね」

「追えるか？」

「ええ。ここからなら間に合うと思う」

ヴェラは立ち上がった。

「私はあの男を追う。あんたはここで荷馬車を見ていて」

「分かった。無理はするなよ」

「そっちこそ」

ヴェラは軽く手を振り、階段を下りていった。

ゼインは窓へ戻った。

帳面の男は護衛を送り出したあとも、北門の脇に立っている。

しばらく待っていたが、やがて御者に手を振った。

荷馬車がゆっくり動き出す。

……出発するのか？

ゼインは身を乗り出しかけ、すぐに姿勢を戻した。

馬車は門を通らず、反対側へ向きを変えた。

近くの倉庫へ入っていく。

御者と作業員が荷を降ろし始めた。

北へ向かう予定だった荷が、街へ戻されたらしい。

「……今日は中止か」

護衛4人が来なければ、危険な道を通れないのかもしれない。

それ自体は、不自然な話ではない。

だが、ゼインには少し気になることがあった。

案内役たちは、代わりの護衛を探そうとする様子がない。

少なくとも今は、積み荷を動かすより、誰かの返答を待つ方を優先しているらしい。

ゼインは荷馬車が空になるまで見届けた。

その後、帳面の男も倉庫へ入ってしまった。

これ以上ここで待っても、得られるものは少なそうだ。

ゼインは窓を閉じた。

……さて。ヴェラはどうなった？

***

ヴェラと合流したのは、傭兵組合から2本離れた通りだった。

彼女は建物の陰から出てくると、ゼインを見て小さく手招きした。

「こっち」

「見失わなかったか？」

「ええ。あの男、まず4人の泊まっていた宿へ行ったわ。その後、まっすぐ組合へ向かった」

「4人は？」

「組合にいたわ。全員そろってね」

ゼインは息を吐いた。

ひとまず、昨日の話を無視して仕事へ向かったわけではなさそうだ。

「それで、男はどうした？」

「受付で4人の名前を出してた。ガレンたちが呼ばれて、しばらく話してたけど……」

「揉めたか」

「ええ。声が大きくなったから、組合の職員が間に入ってたわ」

「今は？」

「奥で話をしてる。私はいったん外へ出てきたの」

ヴェラは組合の建物を振り返った。

「無理に近づくと、私の顔を知ってる人間がいるかもしれないから」

「正解だな」

ゼインは考えた。

組合の中なら、いきなり剣を抜いて暴れるわけにもいかない。

少なくとも、ガレンたちがその場で連れ去られる可能性は低いだろう。

問題は、組合から出たあとだ。

「しばらく待とう」

「ええ」

2人は通りの向かいにある小さな茶屋へ入った。

ゼインは窓から組合の入口が見える席を選んだ。

「……こういうとき、酒が飲めないのはつまらんな」

「朝から飲むつもりだったの？」

「冗談だよ」

「……半分くらい本気でしょ」

ゼインは答えず、温かい茶を口に運んだ。

ヴェラの言うとおりだった。

***

昼が近づいた頃、組合からガレンたちが出てきた。

4人とも無事だった。

ただ、あまり明るい顔はしていない。

ガレンは一度立ち止まり、建物の中へ向かって何か言った。

その後、仲間を連れて人通りの多い方へ歩き出す。

「……出てきたわね」

ヴェラが立ち上がった。

「ああ。俺は少し離れてついていく」

「あんたの顔を見られると面倒だものね」

「そういうことだ」

ゼインは茶代を置き、ヴェラと時間をずらして店を出た。

ガレンたちは市場近くの広場で足を止めた。

ヴェラが先に声をかける。

「少しいい？」

ガレンは彼女を見た。

「……誰だ？」

「昨日、あなたたちと話した男の仲間よ」

サリアが警戒するように周囲を見た。

「その人は？」

「近くにいるわ。組合の前では顔を見せられない事情があるの」

ガレンは少し考えた。

「……分かった。ただ、長話はできんぞ」

「ええ。すぐに済ませるわ」

ヴェラは4人を広場の端へ案内した。

荷車が並ぶ一角で、ゼインが待っている。

「よう」

声をかけると、カイルが眉を上げた。

「……本当にいたのか」

「昨日ぶりだな」

「相変わらず怪しい格好してるな」

「悪いな。しばらくはこのままだ」

ガレンが腕を組んだ。

「それより、聞いてくれ。今朝、依頼主の使いが組合まで来た」

「見てたよ。揉めてたみたいだな」

「ああ。前金を返せって話になってな」

ゼインは頷いた。

当然と言えば当然だ。

相手からすれば、金を渡したのに仕事へ来なかったのだから。

「返せるのか？」

「全部は無理だ」

ガレンは苦い顔をした。

「残ってる金は返すつもりだ。ただ、使っちまった分はすぐに用意できん」

リクスが俯いた。

「……すみません」

「お前だけの問題じゃない」

ガレンは首を振った。

「俺たち全員で受けた仕事だ。返すなら4人で返す」

「それで、向こうは納得したの？」

ヴェラが尋ねた。

サリアが鼻を鳴らした。

「するわけないでしょ。今日中に全額返せって」

「無茶を言うな」

ゼインが呟くと、サリアも頷いた。

「だから、組合の職員に相談したの。直接契約だから、組合が代わりに金を払ってくれるわけじゃないけど、話し合いの記録は残してくれるって」

「相手は名乗ったのか？」

「いや」

ガレンが答えた。

「使いだと言うばかりで、依頼主の名前は言わなかった。職員もそこを気にしてたな」

ゼインは少し考えた。

名乗れない事情があるのか。

それとも、ただ面倒な手続きを避けたいだけなのか。

いずれにせよ、簡単に解決する問題ではなさそうだ。

「……で、4人はどうする？」

「しばらく組合の共同寝所を使わせてもらうことになった」

ガレンが答えた。

「宿よりは人目もある。前金の件は、依頼主が正式に名乗ってから話を進めるつもりだ」

「いい判断だと思う」

ゼインは頷いた。

もちろん、組合の建物にいれば絶対に安全というわけではない。

それでも、身元不明の相手と人目のない場所で交渉するよりはましだろう。

「荷物は？」

ヴェラが尋ねる。

「宿の主人に頼んで、組合まで運んでもらうことにした。余計な金はかかるがな」

ガレンは肩をすくめた。

「今さら節約して命を落としたくはない」

ゼインは少し笑った。

「その考えは気に入った」

「……お前の忠告を聞いた結果だぞ」

「そりゃ、すまん」

「謝るところじゃない」

ガレンもわずかに笑った。

だが、すぐに真顔へ戻る。

「それと、もう1つある」

「何だ？」

「昨日、お前が見せてくれた認識票の件だ」

ゼインは顔を上げた。

「……調べたのか？」

「ああ。組合で確認してきた」

ガレンは周囲を見た。

通りから少し離れているとはいえ、ここは街の中だ。

彼は声を落とした。

「ダグ、ロイ、ベルク。それから、ゼイン」

ゼインは黙った。

ガレンはその反応を見て、確信したようだった。

「……やっぱり、お前がゼインなんだな」

ヴェラがわずかに身体を強張らせた。

ゼインは彼女へ目を向け、首を横に振った。

ここで誤魔化しても仕方がない。

昨日、認識票を見せた時点で、調べれば分かることだった。

「……ああ。そうだ」

カイルが息を呑んだ。

「じゃあ、本当に死んだことになってるのか？」

「らしいな」

「らしいって……」

「俺自身は生きてるんだから、そうとしか言えんだろ」

サリアが眉を寄せた。

「待って。だったら、どうして組合に行かなかったの？」

ゼインは少し考えた。

当然の疑問だ。

ただ、その理由を説明するには、右腕のことや実験の内容まで話す必要がある。

「今、俺が生きてると知られると困る連中がいる」

「さっきの依頼主？」

「その関係者だと思う」

サリアは納得していない顔だったが、それ以上は聞かなかった。

代わりに、ガレンが口を開いた。

「……その件で、妙な話を聞いた」

ゼインは彼を見た。

「妙な話？」

「組合に出ていた死亡報告な。最初は遺体の確認が取れていないから、正式な扱いにはなっていなかったそうだ」

「ああ。そこまでは聞いてる」

「ところが、昨日になって追加の書類が届いたらしい」

ゼインの眉が動いた。

「……何の書類だ？」

「王国の守備隊名義で、遺体を確認したという報告だ」

「……遺体？」

「ああ」

ガレンは一度言葉を切った。

「4人分、全部だそうだ」

ゼインはすぐには返事ができなかった。

4人分。

ダグ、ロイ、ベルク。

そして、ゼイン。

……待て。

俺はここにいるぞ。

あの地下室で、3人が死んでいるのは確かに見た。

だが、自分の遺体まで確認したとはどういうことだ？

「……その報告、誰が出した？」

ゼインが尋ねた。

「そこまでは教えてもらえなかった。守備隊の印が押された書類だとしかな」

「本物なのか？」

「それも分からん。受付の職員は、書類の形式に不備はないと言っていたが」

ゼインは腕を組んだ。

……どういうつもりだ？

実験の失敗を隠したいなら、4人全員が死んだことにするのは分かる。

だが、わざわざ守備隊の名義を使ってまで、遺体を確認したという書類を出す必要があるのか。

もしかすると、守備隊の中に協力者がいるのかもしれない。

あるいは、誰かが印を偽造したのか。

今の段階では判断できない。

ただ、ひとつ確かなことがある。

誰かが、ゼインという男の死を正式な事実にしようとしている。

「……ゼイン？」

ヴェラが声をかけた。

「大丈夫？」

「ああ」

ゼインは顔を上げた。

「少し驚いただけだ」

「……驚くだけで済む話じゃないでしょ」

「まあな」

ガレンが口を開いた。

「お前が生きてることを、組合に伝えるか？」

ゼインは少し考えた。

生存を証明すれば、死亡報告が嘘だということは分かる。

だが、その瞬間から、自分が生きていることも広まる。

あの施設から逃げ出してきた人間がいると知られれば、また追手が来るかもしれない。

しかも今は、自分の身体に何をされたのかさえ分かっていない。

「……まだやめておいてくれ」

ゼインは答えた。

「もう少し、相手のことを調べたい」

ガレンは黙っていた。

やがて、小さく頷く。

「分かった。俺たちからは話さない」

「助かる」

「ただし、いつまでも隠し通せるとは思うなよ」

「ああ。分かってる」

ゼインは答えた。

それは自分でも、よく分かっていた。

***

ガレンたちと別れたあと、ゼインとヴェラは市場の裏道を歩いていた。

「……守備隊の確認書、どう思う？」

ヴェラが尋ねる。

「分からん。ただ、あの砦の件を隠そうとしてる奴がいるのは確かだな」

「しかも、ただの仲介人じゃない可能性が出てきた」

「ああ」

ゼインは足を止めた。

「守備隊の印が本物なら、話は厄介になる」

「偽物でも、あれだけの書類を作れる人間がいるってことよね」

「そうだな」

ヴェラは少し考えてから、ゼインを見た。

「……ねえ。あの商人に聞いてみない？」

「ネフィラか？」

「ええ。商会なら、役所や守備隊の書類を扱うこともあるでしょう。印が本物かどうか、何か分かるかもしれない」

ゼインは頷いた。

「ただ、書類そのものが手元にない」

「だから、まずはどんな確認書なのか調べないとね」

「そうなるな」

ゼインは外套の袖を引き下ろした。

守備隊の確認書。

正式に死亡したことになっている自分。

そして、今日もどこかで動いているはずの人工魔核の研究。

今まで、敵は名前の分からない研究員と、雇われた男たちだけだと思っていた。

だが、その背後にはもっと大きなものがあるのかもしれない。

「……面倒なことになってきたな」

ヴェラが横目で見た。

「今さら？」

「いや、これ以上面倒になるとは思ってなかった」

「私は最初から嫌な予感がしてたわよ」

「そうだったな」

ゼインは苦笑した。

ヴェラは歩きながら、少しだけ声を落とした。

「……でも、ひとつだけよかったこともあるわ」

「何だ？」

「カイルたちが、今日の仕事に行かなかったこと」

ゼインは頷いた。

「ああ」

あの4人がどうなるかは、まだ分からない。

依頼主は前金の返還を要求しているし、今後も何か仕掛けてくるかもしれない。

だが、少なくとも今日、彼らが採石場へ送られることはなかった。

それだけは、間に合った。

「……さて」

ゼインは通りの先を見た。

「次は、俺の死体を確認した奴を探すか」

ヴェラが思わず足を止めた。

「……その言い方、やめてくれない？」

「何でだ？」

「縁起が悪いわよ」

ゼインは少し考えた。

確かに、生きている人間が自分の死体を探すというのも妙な話だ。

「……じゃあ、俺を死んだことにした奴、でどうだ？」

「最初からそう言いなさいよ」

ヴェラは呆れたように息を吐いた。

ゼインは笑った。

だが、胸の奥では別のことを考えていた。

本物の守備隊が関わっているのか。

それとも、誰かがその名を騙っているのか。

どちらにせよ、あの報告書を調べなければ始まらない。

今度は、自分の名前が書かれた書類を追うことになるらしい。

死んだことになっている男が、自分の死亡報告を調べる。

……随分と妙な仕事だ。

ゼインは外套の襟を直し、ヴェラと並んで歩き出した。