第6話 名簿の受取人
灰猫亭の裏口を叩いた頃には、空が白み始めていた。
「……あんたたち、やっと帰ってきたのね」
扉を開けたロザは、ゼインとヴェラを見比べて眉を寄せた。
「随分かかったじゃない」
「山道が思ったより厄介でな」
「無事ならいいけど。ヴェラ、顔色が悪いわよ」
「ちょっと歩き疲れただけ。少し休めば平気よ」
ヴェラはそう答えたが、店の奥へ入るとすぐ椅子に腰を下ろした。
昨日からほとんど眠らずに動いている。いくら腕の立つ傭兵でも、疲れないわけがない。
ゼインは隣に座りかけ、やめた。
自分はどうだ。
山を登り、兵士から逃げ、夜通し歩いて戻ってきた。それなのに、まだ動けそうな気がする。
……便利というより、そろそろ気味が悪いな。
「何か食べる？」
ロザの声に顔を上げる。
「ああ。できれば」
「ヴェラは？」
「私は水だけでいい。先に少し寝たいわ」
「分かった。奥の部屋を使って」
ロザはそう言ってから、厨房へ向かいかけて足を止めた。
「ああ、そうだ。2人に話があるの」
その口調が変わったのを聞いて、ゼインは顔を上げた。
「何だ？」
「昨日、店に妙な男たちが来たわ」
「客じゃないのか？」
「酒を1杯も頼まず、ヴェラが最近来ていないかって」
ヴェラが椅子から背を起こした。
「……私を？」
「ええ。2人組だった。傭兵か何かだと思うけど、見覚えはないわ」
ゼインとヴェラは顔を見合わせた。
倉庫街でディンを助けた夜、ヴェラは護衛の男と剣を交えている。
相手は生きていた。
顔を覚えられていても不思議じゃない。
「何て答えた？」
ヴェラが尋ねる。
「しばらく見てないって言ったわ。どこにいるかも知らないって」
「……ごめん。巻き込んじゃったわね」
「謝るのは後にして」
ロザは腕を組んだ。
「店の子たちに何かあったら困る。あんたたち、しばらくここへ来るのは控えてくれる？」
ゼインは頷いた。
「当然だ。すまなかった」
「分かればいいのよ」
ロザはため息をついた。
それから、少しだけ声を和らげる。
「今朝は休んでいきなさい。客が来る前なら、ここにいても目立たないから」
ヴェラは小さく頭を下げた。
「ありがとう、ロザ」
「いいから寝なさい。今のあんた、ひどい顔よ」
「……そこまで？」
「化粧しても誤魔化せないくらい」
ヴェラは顔をしかめたが、言い返さずに奥へ向かった。
ゼインはその背中を見送った。
ロザにまで目をつけられたか。
ディンを殺そうとした連中が、ヴェラを探している。
思ったより早く動いてきたな。
それなら、こちらものんびりしてはいられない。
***
昼前。
ゼインとヴェラは、ディンを匿っている貸倉庫へ向かった。
裏道を何度か曲がり、周囲に不審な人影がいないことを確かめてから扉を開ける。
「……よう」
寝台の上から、ディンが気のない声を上げた。
片足にはまだ縄が巻かれている。
水も食料も減っていたが、傷の具合は悪くなさそうだった。
「眠れたか？」
ゼインが尋ねる。
「眠れるわけねえだろ。いつ誰が来るか分からねえんだから」
「見つかってないだけ、ましだと思いなさい」
ヴェラが言うと、ディンは口を閉じた。
彼女は持ってきた食料を棚に置いた。
ゼインは机の上に、例の契約書を広げる。
『第8次搬入・候補者名簿提出』
「ディン。今日が期限だったな」
ディンの表情が変わった。
「……ああ」
「名簿はどこへ出す？」
「何だよ、今さら」
「前は期限しか聞かなかったからな。受け渡しの方法を知りたい」
ディンは少し迷った。
「……西の市場だ」
「市場？」
「川沿いに共同の荷物預かり所がある。仲介人宛ての書類は、そこに預ける決まりになってる」
ヴェラが眉を寄せた。
「相手とは直接会わないの？」
「最初の何回かは会ったさ。でも、そのうち書類は預かり所に出すよう言われた。受取人の名前も知らねえ」
「受け取りを確かめる方法は？」
ゼインが尋ねる。
「銅札を使うんだ。同じ番号の札が2枚あってな。片方を預ける書類につけて、もう片方を持った奴が引き取る」
「銅札は？」
ディンは寝台の脇に置かれた鞄を見た。
ヴェラが中を調べ、小さな札を取り出す。
片面には番号。もう片面には、二重の円を横切る3本の斜線。
契約書の印と同じだった。
「……これね」
「そうだ」
ゼインは銅札を受け取った。
「ほかの仲介人も同じ場所を使うのか？」
「知らねえ。俺は自分の分しか預けたことがない」
「分かった」
ゼインは書類を畳んだ。
ヴェラが尋ねる。
「どうするつもり？」
「受け取りに来る奴を見たい」
「名簿を出すの？」
「人の名前なんか書かないさ」
ゼインはディンへ向き直った。
「お前、手紙を書けるか？」
「……何を書くんだ？」
「候補者を集められなかった。次の指示が欲しい。それだけでいい」
ディンは顔をしかめた。
「そんなもん出したら、俺がまだ生きてるって知らせるようなもんだろ！」
「向こうはお前を殺し損ねた。生きてる可能性くらい考えてるさ」
「だからって、わざわざ知らせることねえだろうが！」
ヴェラもゼインを見た。
「ディンの言うことにも一理あるわ。向こうはもう口封じに動いてるのよ。この手紙を出したら、警戒されるかもしれない」
「ああ。だから居場所は絶対に書かせない」
ゼインは銅札を指で弾いた。
「受け取りに来る奴が現れれば、ひとつ手がかりになる。ただし、向こうも罠だと思うかもしれん。見張る場所と逃げ道は先に確認しておこう」
「……分かった。私も一緒に行く」
「頼む」
ディンが2人を交互に見た。
「おい、勝手に決めるなよ。俺には何の得があるんだ？」
ゼインはディンへ向き直った。
「連中の居場所や連絡方法が分かれば、お前を狙う奴らへの対策も立てやすくなる」
「本当に守ってくれるのか？」
「できる限りはな。だが、必ず安全だとは言えん」
「……そんな言い方で協力すると思うか？」
「嘘をつくよりはいいだろ」
ディンは苦々しい顔をした。
ゼインは急かさず、返事を待った。
やがて、男がため息をつく。
「……紙を寄越せ」
ヴェラが鞄から紙と筆記具を取り出した。
「書く内容は私たちも確認するわよ」
「分かってるよ……」
ディンはしぶしぶ筆を取った。
***
西市場の預かり所は、思っていたよりも賑わっていた。
河を行き交う船荷。
商人の使い走り。
荷札をつけた木箱を運ぶ人足たち。
ゼインとヴェラは、まず建物の周囲を1周した。
表の入口は市場通りに面している。
裏には荷車用の搬入口があり、細い路地を抜ければ川沿いへ出られる。
「人混みに紛れるなら表。何かあったら裏道の方が早そうね」
ヴェラが小声で言った。
「受取人がどっちへ出るか分からん。最初は表を見張ろう」
「ええ。私は向かい側にいるわ」
ゼインは顔の下半分を布で覆い直した。
ヴェラも髪をまとめ直し、普段とは違う外套を羽織っている。
倉庫街で顔を見られている以上、2人で並んで歩くのは避けたかった。
「次の方！」
窓口の男が声を上げた。
ゼインは順番を待ち、受付へ進んだ。
「書類を預けたい」
「宛先は？」
「この札で受け取るよう言われてる」
銅札と封筒を差し出す。
受付の男は番号を確認し、慣れた手つきで帳面を開いた。
「ああ、取次の分ね」
「分かるのか？」
「この印の札なら何度か扱ってるよ。中身には関わらないけどな」
男は封筒に銅札を添え、預かり番号を帳面へ記した。
「同じ番号の札を持ってきた人間に渡せばいいんだな？」
「そう。こっちは預かるだけさ」
受付の男は奥の棚へ封筒をしまった。
それから、小さな紙片を差し出す。
「預かり証。念のため持っておいてくれ」
「どうも」
ゼインは紙片を受け取り、窓口を離れた。
……この印の札は、ほかにも使われている。
少なくとも、ディン1人のために作られた仕組みではないらしい。
通りの向こうへ目を向けると、ヴェラが小さく頷いた。
今のところ、怪しまれてはいないようだ。
ゼインは露店で串焼きを買い、人混みに紛れた。
あとは受取人が来るのを待つだけだ。
***
夕暮れの鐘が鳴る少し前。
預かり所に、灰色の上着を着た男が現れた。
中年の、ごく普通の男だ。
商人の手代と言われれば、そう見える。
男は受付で小さな札を何枚か差し出した。
受付の男が番号を確かめ、奥の棚から封筒を取り出す。
ゼインは屋台の脇で足を止め、その様子を眺めた。
封筒は1つではなかった。
受付の男は棚を何度か行き来し、合わせて3通を渡した。
灰色の上着の男は、それぞれの封筒を確認して革袋へしまっていく。
……3通か。
同じ依頼に関するものなのか、それとも別々の仕事の書類なのか。
いずれにせよ、ディン以外にも連絡を取っている人間がいる可能性は高い。
男が預かり所を出た。
ゼインはすぐには動かなかった。
向かいの露店にいたヴェラが、少し遅れて歩き出す。
ゼインはさらに間を置き、通りを渡った。
相手の背中ばかり見ていれば、かえって目立つ。
ヴェラはこういう尾行がうまい。
ゼインは彼女の位置を頼りに、男との距離を保った。
男は市場を抜け、川沿いの通りへ向かう。
途中でパン屋に寄り、買い物までしていた。
周囲を警戒する様子はほとんどない。
……本当にただの使い走りなのか？
そう思い始めた頃、男は細い路地へ入った。
ゼインは角を曲がる前に足を止めた。
向こうからヴェラが戻ってきたからだ。
「……そのまま歩いて」
彼女はすれ違いざま、小さく言った。
ゼインは何も答えず、路地を通り過ぎた。
少し先で、店の陰に入ったヴェラと合流する。
「どうした？」
「路地の奥に男が2人いたの」
「仲間か？」
「分からない。でも、1人は見覚えがある」
ヴェラの表情が硬かった。
「ディンを刺した男よ」
ゼインは路地の方へ目を向けた。
あの夜、倉庫街で短剣を使ってきた男。
煙を撒いて逃げた、暗い上着の男だ。
……まだ街にいたのか。
「気づかれたか？」
「たぶん大丈夫。顔を見られる前に引いたから」
「よし。無理に近づくのはやめよう」
「ええ」
ゼインは周囲を見回した。
路地の先に入れば、相手の人数も逃げ道も分からない。
あの男がいる以上、こちらを探している連中の拠点かもしれない。
「裏へ回れる道は？」
「あるわ。建物を挟んだ反対側に、荷車用の通路がある」
「行ってみよう。ただし、見つかったらすぐ引く」
ヴェラは頷いた。
***
2人は遠回りして、路地の裏側へ出た。
そこには古い荷捌き場があった。
木の柵に囲まれた小さな庭と、荷車を入れるための広い扉。
ゼインたちは隣の建物の陰から様子を窺った。
先ほどの灰色の上着の男が、革袋を別の男へ渡していた。
受け取ったのは、ディンを刺したあの男だった。
やはり、あの連中と繋がっている。
暗い上着の男は革袋の中身を確かめると、1通だけ取り出した。
それを開き、何かを読んでいる。
ディンの手紙だろうか。
ここからでは、封筒までは見分けられない。
男は隣にいる護衛らしい男へ何かを告げた。
声までは聞き取れない。
ゼインは身を低くした。
向こうがディンの手紙を読んだのなら、警戒が強まるかもしれない。
……厄介だが、そこまでは覚悟のうえだ。
「ゼイン」
ヴェラが袖を引いた。
「見て」
荷捌き場の奥から、さらに男たちが現れた。
4人。
いずれも旅装で、腰に剣を下げている。
傭兵らしい格好だった。
その先頭にいた若い男が、暗い上着の男へ声をかける。
「なあ、本当に荷を運ぶだけで1人金貨10枚も出るのか？」
ゼインの手が止まった。
「前金はもう渡しただろう」
暗い上着の男が答える。
「残りは仕事が終わってからだ」
「いや、そりゃそうだけどよ。随分と気前がいい話だからさ」
「危険な道を通る。それだけの報酬だ」
男はそれ以上説明しなかった。
旅装の4人は顔を見合わせる。
そのうちの1人が尋ねた。
「出発は明日の朝でいいんだな？」
「ああ。北門で案内役と合流しろ。荷はそこで渡される」
「分かった」
4人はそれぞれ頷いた。
暗い上着の男は、彼らに小さな書類を渡した。
「集合時間が書いてある。遅れるなよ」
「了解」
傭兵たちは連れ立って荷捌き場を出ていった。
ゼインは動かなかった。
……金貨10枚。
荷を運ぶだけ。
危険な道を通るから高報酬。
あの砦へ向かう前、自分たちも似たような説明を受けた。
しかも、依頼を出しているのはディンを殺そうとした男だ。
偶然だと片づけるには、少々無理がある。
ヴェラが低い声で尋ねた。
「……今の4人、どう思う？」
「気になるな」
「止める？」
ゼインはすぐには答えなかった。
今ここで飛び出して、何と言う？
お前たちは人体実験に使われるかもしれない。
そう伝えれば信じてもらえるのか。
相手は前金まで受け取っている。
身元も分からない男から仕事をやめろと言われて、素直に従う方がおかしい。
「……ここではやめよう」
「じゃあ？」
「あの4人が相手と離れてから話す。まずは何を聞かされているのか確かめたい」
ヴェラは頷いた。
「そうね。私たちのことを依頼主に知らせる可能性もあるし、話す内容は気をつけましょう」
「ああ」
ゼインはもう1度、荷捌き場を見た。
暗い上着の男は、何事もなかったように建物へ戻っていく。
あいつにとっては、ただの仕事なのだろう。
人を集める。
荷を運ばせる。
終わったら、また次の人間を探す。
ディンが使えなくなったところで、別の方法で人手を集めればいい。
……そう簡単には止まらないってわけか。
「ゼイン」
ヴェラの声で我に返った。
「行くわよ。あの人たち、見失う」
「ああ」
2人は荷捌き場を離れた。
***
4人の傭兵は、市場の近くで別れた。
3人は宿屋の並ぶ通りへ向かい、若い男だけが雑貨屋へ入っていく。
ゼインは少し離れた場所で待った。
ヴェラは残りの3人を追い、宿を確かめに行っている。
やがて若い男が店から出てきた。
手には包みを持っている。
ゼインは人通りが減るのを待ち、少し距離を取って後を追った。
そのつもりだったのだが。
宿屋の角を曲がったところで、若い男が突然振り向いた。
「……さっきから、何か用か？」
ゼインは足を止めた。
……気づいてたのか。
思ったより鋭い。
男は剣の柄に手をかけている。
「誰だ、あんた」
ゼインは左手を軽く上げた。
右腕は外套の下に隠したままだ。
「落ち着け。喧嘩を売りに来たわけじゃない」
「だったら、何でついてくる？」
「さっきの仕事について、少し聞きたい」
若い男の目が細くなった。
「……あんた、あの依頼主の知り合いか？」
「いや。似たような仕事を受けたことがある」
「それで？」
ゼインは男の顔を見た。
まだ若いが、ただの素人ではなさそうだ。
こちらへ向けた身体の角度も、剣を抜くまでの距離も考えている。
無理に近づけば、すぐ斬りかかってくるだろう。
「その仕事、誰に紹介された？」
「……何でそんなこと聞くんだ？」
「前に俺が受けた仕事で、仲間が3人死んだ」
男の表情が変わった。
「……は？」
「高い報酬で荷を運ぶだけの依頼だった。だが、目的地で罠にかけられた」
「……」
「お前らの仕事が同じだとは限らん。ただ、依頼主が気になってな」
若い男はしばらくゼインを見ていた。
「……そんな話、急にされても信じられねえよ」
「だろうな」
ゼインは頷いた。
自分だって、出発前に知らない男から同じことを言われたら、簡単には信じなかっただろう。
しかも、こっちは顔を隠している。
怪しまれて当然だ。
「だから、少し調べてみろ。仕事を断れとは言わんが、誰が金を出してるのかくらいは確かめた方がいい」
「……あんたは何者なんだ？」
「傭兵だよ。今はちょっと休業中だがな」
「名前は？」
ゼインは迷った。
ここで名乗れば、相手が組織へ伝える可能性もある。
「……悪いが、今は名乗れん」
若い男は鼻で笑った。
「顔も隠して、名前も言わない。そんな奴の話を信じろって？」
「無理に信じなくていい」
「だったら、これ以上ついてくるな」
若い男はそう言って、背を向けた。
ゼインは追わなかった。
……まあ、そうなるよな。
当然の反応だった。
しかし、ここで引き下がれば、あの4人は明日の朝に出発する。
見送ってから後悔するのは、もうごめんだ。
「待ってくれ」
男が振り返る。
ゼインはそこで、少しだけ声を落とした。
「依頼主の男。暗い上着を着た、細身の奴だったな」
「……それが？」
「あいつは2日前、仕事を仲介した別の男を殺そうとした」
若い男の表情が変わった。
「……何だって？」
「理由はまだ分からん。だが、俺はその場にいた」
「証拠は？」
「今ここで見せられるものはない。ただ、刺された男は生きてる」
「……」
若い男は眉を寄せた。
「どうしてそんなことを俺に教える？」
ゼインは少し考えた。
この男からすれば、自分は怪しい人間だ。
それでも、危険を伝える必要はある。
「同じ仕事で仲間を失ったからだ」
ゼインは答えた。
「お前らまでそうなるかもしれないと思った。それだけだ」
若い男は黙っていた。
剣の柄から手を離していない。
だが、今度は立ち去ろうともしなかった。
「……あんたの話が本当なら、かなりまずい仕事ってことになるな」
「ああ」
「でも、俺1人じゃ決められねえ。ほかの3人とも相談しないと」
「そうしてくれ」
「……いや、あんたにも来てもらう」
ゼインは眉を上げた。
「俺が？」
「ああ。そんな話をされて、はいそうですかって帰れるわけないだろ。仲間にも直接話してくれ」
「場所は？」
「俺たちが泊まってる宿だ。仲間が全員いるところで話を聞く」
なるほど。
見知らぬ男に誘われて、人気のない場所へ行くつもりはないらしい。
相手の判断としては正しい。
もっとも、ゼインにとっては別の問題があった。
宿屋には、何人もの客がいる。
顔を隠したまま入れば目立つし、知り合いに見られる可能性もある。
だが、話す機会を逃すわけにもいかない。
「……分かった。ただ、人に聞かれたくない話なんだ。できれば奥の席を借りたい」
若い男は警戒を解かなかった。
「部屋に連れ込もうってんなら断るぞ。宿の食堂でいいな？」
「ああ。それで構わん」
「それと、顔を隠したままじゃ話にならねえ」
ゼインは少し考えた。
相手の言い分はもっともだ。
「……人目のない席なら、布は外す」
「本当だな？」
「ああ」
若い男はようやく剣から手を離した。
「なら、ついてこい。ただし、変な真似をしたら仲間を呼ぶからな」
「分かったよ」
ゼインは小さく笑った。
信用されたわけではない。
ただ、話を聞いてもらえることになっただけだ。
それでも、何も知らずに出発されるよりはずっといい。
若い男が歩き始める。
ゼインは少し距離を空けて後に続いた。
「……そういや、あんた」
「何だ？」
「さっき、仲間が3人死んだって言ったよな」
「ああ」
「その仕事、お前はどうやって生き延びたんだ？」
ゼインは足を止めかけた。
……そこを聞くか。
当然と言えば当然の疑問だった。
だが、あの地下施設で起きたことを、どう説明すればいい？
ゼインは外套の下の右腕に目を落とした。
黒く変わった皮膚。
鋭く伸びた爪。
人間離れした力。
……こいつを見せれば、少なくとも普通の仕事じゃなかったことは伝わるかもしれない。
だが、その後どうなる？
目の前の男が恐れて逃げるのか、魔物だと騒ぎ出すのか。
まだ判断できない。
「……長い話になる」
ゼインは答えた。
「宿に着いたら話せる範囲で説明するさ」
若い男は納得していない様子だったが、それ以上は聞かなかった。
少しして、宿屋の看板が見えてきた。
「ここだ」
若い男は入口の前で立ち止まった。
「最後にひとつ聞く」
「何だ？」
「あんた、俺たちに仕事を断らせたいのか？」
ゼインは男を見た。
当然、断ってくれれば安心できる。
だが、仕事を受けるかどうかを決めるのは彼らだ。
金を受け取っている以上、簡単に引き下がれない事情もあるだろう。
「危ない仕事なら、断った方がいいとは思ってる」
ゼインは正直に答えた。
「ただ、まずは何を引き受けたのか確かめろ。話はそれからだ」
若い男はしばらく黙っていた。
やがて、小さく頷いた。
「……分かった」
彼は宿屋の扉に手をかけた。
「俺はカイル。仲間には俺から説明する」
「そうしてくれ」
「それと、まだあんたを信用したわけじゃないからな」
「分かってるさ」
カイルは扉を開けた。
ゼインはその後ろ姿を見ながら、ふとダグたちのことを思い出した。
あの日、自分たちにも誰かが警告してくれていたら。
……いや。
いきなり仕事を断れと言われて、素直に聞いたかどうかは怪しい。
金貨30枚。
あの報酬を聞いて浮かれていた自分なら、なおさらだ。
だからこそ、今回はきちんと話す必要がある。
ただ危険だと脅すのではなく、相手が自分で判断できるだけの情報を渡す。
それで信じてもらえなければ、別の方法を考えるしかない。
ゼインは宿屋へ足を踏み入れた。
明日の朝まで、そう時間は残されていなかった。
