第5話 石橋の荷車
「……もう少し、いい場所はなかったのか？」
ディンが顔をしかめた。
薄暗い部屋には寝台が1つ。壁際には古い棚が並び、窓には板が打ちつけられている。
ヴェラが借りてきた、使われていない貸倉庫の一室だった。
「文句があるなら、昨日の物置に戻してあげるけど？」
「いや、そういう意味じゃ……」
ディンは口を閉じた。
昨夜のうちに場所を移し、今朝、ゼインとヴェラが改めて様子を見に来たところだった。
傷の具合は悪くなさそうだ。
動かすと痛むらしいが、出血は止まっている。
ゼインは持ってきた水と食料を棚に置いた。
「傷薬も置いとく。包帯は自分で替えられるな？」
「……ああ」
「今日は戻るのが遅くなるかもしれん。余計なことはするなよ」
ディンは寝台に腰掛け、ため息をついた。
「俺だって、あいつらに見つかりたくねえよ」
「なら、話は早い」
ヴェラが窓の板を確かめる。
「ここは私が借りてる場所だから、勝手に誰かが入ってくることはないわ。外から鍵をかけるけど、必要なものは揃えてある」
「……分かったよ」
ゼインはディンを見た。
数日前まで、あの男は酒場で景気のいい話を持ちかけてきた。
今はどうだ。
肩に包帯を巻き、狭い部屋から出られないことを嘆いている。
自業自得と言ってしまえば、それまでだ。
ただ、こいつの話はまだ役に立つ。
簡単に死なせるわけにもいかなかった。
「何か思い出したら、次に会ったときに聞かせてくれ」
そう言って扉を閉める。
鍵をかけたところで、ヴェラが小声で尋ねた。
「……本当に、あいつを信じていいの？」
「信じちゃいないさ」
「なら、どうして話を続けるの？」
「嘘をついてるかどうかは別として、知ってることまで全部嘘とは限らんだろ」
ヴェラは少し考え、頷いた。
「それはそうね」
「それに、今はあいつより気になる荷物がある」
「ええ。行きましょう」
2人は倉庫街を離れ、北へ向かった。
***
古い石橋に着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。
橋は街の北を流れる川に架かり、その先は山へ向かう一本道になっている。
採石場までは、ここからまだしばらく歩く必要がある。
ゼインは橋の近くにある林を眺めた。
「見張るなら、あの辺りか」
「そうね。道からは見えにくいし、橋を渡る荷車も確認できる」
ヴェラが先に林へ入った。
ゼインも続く。
木々の間を少し進むと、街道を見下ろせる斜面があった。
2人は倒木の陰に身を寄せた。
「……荷車が来るまで、どれくらいかしら」
「さあな」
ゼインは持ってきた干し肉を取り出した。
「食うか？」
「今？」
「待つのが仕事だろ。腹が減ってちゃ集中できん」
ヴェラは少し呆れた顔をしたが、結局受け取った。
「……あんた、昔からこういうときは変わらないわね」
「何が？」
「妙に落ち着いてるところ」
ゼインは干し肉を噛みながら考えた。
落ち着いている、か。
実際には、そうでもない。
右腕は相変わらず黒いし、胸の奥では時折、妙なものが脈打っている。
何より、あの地下施設の光景が頭から離れない。
だが、今ここで慌てても仕方がない。
「落ち着いてるんじゃなくて、やることがないだけだ」
「……なるほどね」
ヴェラは小さく笑った。
そのまま、しばらく2人で橋を眺めていた。
荷車が何台か通り過ぎた。
木材を積んだもの。
野菜を運ぶもの。
空荷の馬車も1台。
どれも、特に怪しいところはなかった。
やがて日が傾き始めた頃、ヴェラがゼインの腕を軽く叩いた。
「……来た」
ゼインは顔を上げた。
橋へ向かって、幌をかけた荷車が進んでくる。
馬は2頭。
御者が1人。
その前後を、剣を帯びた男が2人歩いていた。
「護衛つきか」
「ええ。普通の荷なら、少し大げさね」
「高価な薬品かもしれんぞ」
「それもそうね」
ヴェラは頷いた。
決めつけるのはまだ早い。
ゼインは荷車を注意深く観察した。
車輪の沈み方を見る限り、かなりの重量がある。
御者は橋の手前で馬を止めると、前方の護衛に何か声をかけた。
護衛が荷台の後ろへ回る。
幌の留め具を確かめているようだった。
そのとき、風で幌の端がめくれた。
木箱がいくつも積まれている。
そして、その1つに押された印。
二重の円を横切る、3本の斜線。
「……あった」
ゼインが呟く。
「見えた？」
「ああ。ディンの書類と同じ印だ」
ヴェラも目を凝らした。
「……間違いなさそうね」
荷車は再び動き出した。
石橋をゆっくり渡り、山へ続く道を進んでいく。
ゼインは立ち上がりかけた。
「待って」
ヴェラが袖を掴んだ。
「このまま街道を追ったら見つかるわ」
「……そうだな」
「少し遠回りになるけど、山側を通りましょう。途中まで伐採道が続いてるの」
「道を知ってるのか？」
「前に、この辺りで魔獣討伐をしたことがあるのよ」
「助かる」
ヴェラは先に歩き始めた。
ゼインはもう1度、遠ざかる荷車を見た。
……さて。
あの荷物を運んだ先に、何がある？
***
山道に入ると、夕暮れの光は木々に遮られ、辺りは急に暗くなった。
ヴェラの案内する道は、荷車の通る街道より細く、ところどころ草が伸びている。
それでも、人が通った跡は残っていた。
「こっちなら、採石場の上へ出られるはずよ」
「はず？」
「最後に来たのは半年くらい前だもの。道が潰れてなければね」
「……なるほど」
ゼインは足元を見た。
倒木や石が多い。
普通なら歩きづらい道だった。
だが、今の身体は不思議なほど軽い。
少し力を入れるだけで、急な斜面も登れてしまう。
……便利ではあるんだがな。
さっきから、ヴェラが何度かこちらを振り返っている。
「ねえ」
「何だ？」
「あんた、本当に疲れないの？」
「今のところはな」
「私、けっこう息が上がってるんだけど」
「少し休むか？」
「……そうさせてもらうわ」
ヴェラは近くの岩に腰を下ろした。
ゼインも隣に座る。
街道の方からは、遠くに車輪の軋む音が聞こえていた。
まだ荷車には追いついていないらしい。
ヴェラは水筒に口をつけたあと、ゼインの右腕を見た。
「その身体、いつまで今のままでいられるのかしら」
「俺に聞くなよ」
「……そうよね」
ゼインは自分の袖を見下ろした。
黒い筋は、少しずつ広がっている気がする。
痛みはない。
だが、痛くないからこそ不気味だった。
普通の怪我なら、治っているのか悪化しているのか、ある程度は分かる。
こいつは違う。
「……調べる方法は探すさ」
「ええ。ネフィラにも聞いてみる？」
「今はやめとこう。まだそこまで信用できる相手じゃない」
「同感」
ヴェラは水筒をしまい、立ち上がった。
「行きましょう。もう少しよ」
***
採石場が見えたのは、空がすっかり暗くなった頃だった。
山肌を大きく削り取った、古い採掘跡。
その下に、ぽつぽつと明かりが見える。
「……使われてない場所、だったよな？」
ゼインが尋ねる。
「そのはずよ」
ヴェラも眉をひそめた。
採石場の入口には、見張り台が設けられていた。
木製の柵が張られ、その奥には新しい鉄の扉がある。
さらに、山肌に掘られた坑道の入口からは、明かりが漏れていた。
廃坑にしては、随分と立派な設備だ。
ゼインたちは斜面の岩陰に身を隠した。
下を覗く。
先ほどの荷車が、ちょうど到着したところだった。
「……間に合ったな」
「ええ」
荷車の周囲には、護衛とは別に4人ほどの男が集まっている。
そのうちの1人は、灰色の法衣を着ていた。
ゼインは目を細めた。
あの砦で見た研究員と、よく似た服装だ。
もちろん、魔術師が似たような法衣を着ていることもある。
それだけで同じ組織とは言えない。
だが、ここに来た理由としては十分だった。
「荷を降ろすみたいね」
ヴェラが囁いた。
御者と作業員が、荷台から木箱を運び出している。
どの箱にも、例の印が押されていた。
男たちは中身を確認することなく、鉄扉の向こうへ運んでいく。
「……妙だな」
ゼインが呟く。
「何が？」
「積み下ろしの人間が、箱の中身を確かめてない」
「封印されてるからじゃない？」
「それにしても慎重すぎる。あの護衛、荷車から離れる気がないぞ」
ヴェラも視線を向けた。
確かに、護衛の2人は荷を運ぶ男たちを見張っていた。
武器に手をかけているわけではない。
だが、誰かが余計なことをしないか、ずっと目を配っている。
「……中身を知られたくないのかしら」
「かもしれんな」
そのとき、鉄扉の奥から別の荷車が押し出されてきた。
小さな台車だった。
上には、鉄製の檻が載っている。
ゼインは眉を寄せた。
「……おい」
「見えてる」
檻は人間が1人、座れるほどの大きさだった。
しかも、同じものがさらに2つ運び出されてくる。
作業員がそれらを扉の脇に並べ始めた。
空の檻だ。
魔物を運ぶものかもしれない。
実際、この世界では魔物を生きたまま捕らえて売買することもある。
だが、こんな場所で？
ゼインは懐の書類を思い出した。
第8次搬入。
候補者名簿。
そして、人間を実験材料にしていた地下施設。
……嫌な予感しかしない。
「ヴェラ」
「何？」
「あの檻、覚えておこう」
「ええ」
ヴェラは短く答えた。
彼女も、何を考えているかは分かっているらしい。
だが、今はまだ証拠が足りない。
あれが人間を入れるためのものとは限らないのだから。
ゼインはもう少し詳しく見ようと、身体を岩陰からずらした。
その瞬間だった。
ドクン。
胸の奥で、何かが強く脈打った。
「……っ！」
思わず手をつく。
右腕が熱い。
地下施設で魔術に捕らえられたときと、よく似た感覚だった。
ただし、今度は足元からではない。
採石場の方から、何かが流れてくる。
見えない力が、胸の中の何かに触れている。
……何だ、これ。
ゼインは歯を食いしばった。
袖の下で、黒い筋が赤く光った。
「ゼイン？」
ヴェラが振り向く。
「どうしたの？」
「……少し待て」
言い終わるより早く、近くの地面が淡く光った。
ゼインは息を呑んだ。
岩の脇に、苔に半ば埋もれた小さな石杭がある。
そこに刻まれていた魔法陣が、赤い光を放っていた。
「……まずい」
直後、採石場の見張り台から声が上がった。
「外側の探知陣が反応したぞ！」
ヴェラがゼインの腕を掴んだ。
「離れるわよ」
「ああ」
2人は身を低くし、斜面を下がり始めた。
背後では、兵士らしい男たちの声が飛び交っている。
「反応は北側だ！」
「見張りを2人回せ！」
「了解！」
……まずいな。
あの魔法陣が反応したのは、どう考えても自分が近づいた直後だった。
偶然か？
いや、それにしてはタイミングがよすぎる。
ゼインは右腕を押さえた。
胸の奥では、まだ奇妙な脈動が続いている。
「ゼイン、こっち！」
ヴェラが低い声で呼んだ。
彼女は斜面の途中にある、岩の割れ目を指していた。
人が2人、身を寄せられる程度の隙間だ。
ゼインはそこへ滑り込んだ。
間もなく、上の方から足音が聞こえてきた。
「……この辺りか？」
「探知陣はここで反応した」
「魔獣でも入り込んだんじゃないか？」
「分からん。周囲を確認しろ」
近い。
ゼインは息を潜めた。
ヴェラは剣に手をかけていたが、抜いてはいない。
無理に戦えば、騒ぎが大きくなる。
相手が何人いるかも分からない。
ここで見つかるのは避けたかった。
足音が近づく。
ゼインは右腕に力が入りそうになるのを、必死に抑えた。
……頼むから、今は大人しくしてくれ。
胸の奥の脈動は、少しずつ弱まっていた。
兵士の足音が止まった。
「……何もいないな」
「下の斜面も見るか？」
「いや、まずは見張り台に報告しよう。反応が消えている」
「了解」
足音が遠ざかっていく。
ゼインはしばらく動かなかった。
完全に聞こえなくなってから、ようやく息を吐く。
「……危なかったな」
ヴェラが頷いた。
「あんたの身体が反応したの？」
「分からん。ただ、胸の奥が急に熱くなった」
「その直後に探知陣が光ったのね」
「ああ」
ヴェラは採石場の方へ目を向けた。
「なら、ここへ近づくのは危険かもしれないわ」
「……そうだな」
ゼインは右腕を見下ろした。
もし、あの魔法陣が人工魔核に反応したのだとしたら。
自分は、近づくだけで居場所を知らせてしまうことになる。
……厄介だな。
力が強くなったところで、潜伏ができないのでは意味がない。
ゼインは外套の袖を引き下げた。
「今日は引くか」
ヴェラは即座に頷いた。
「ええ。これ以上は危ないわ」
「悪いな。余計な手間をかけた」
「いいのよ。見つからなかったんだから」
ヴェラは立ち上がりかけて、もう1度ゼインを見た。
「ただ、次はあんたの身体のことも考えて準備しないとね」
「……ああ」
ゼインは頷いた。
敵を知る前に、自分の力に足を引っ張られるとは。
なかなか面倒な身体になったものだ。
***
採石場から十分に離れたところで、2人は足を止めた。
夜の森は静かだった。
遠くから、川の流れる音が聞こえる。
ヴェラが木の根元に腰を下ろした。
「……結構、収穫はあったわね」
「ああ」
ゼインも隣に座る。
例の印が押された荷が、採石場へ運ばれていた。
採石場には新しい設備と警備がある。
魔術師らしい男もいた。
そして、人が入れそうな鉄の檻。
さらに、周囲には魔術の探知陣まで張られている。
ただの廃採石場ではないことは、もう間違いないだろう。
「……あの檻、どう思う？」
ヴェラが尋ねた。
ゼインは少し考えた。
「気になるな。ただ、何を入れるつもりなのかは分からん」
「魔物かもしれないものね」
「ああ。だが、ディンの書類には候補者名簿って書いてあった」
「……人間を集めるための？」
「そうだとしたら、嫌な話だな」
ヴェラは黙った。
しばらくして、小さく息を吐く。
「……あんたたちと同じ目に遭う人が、また出るかもしれないってことね」
ゼインは返事をしなかった。
ダグたちの顔が浮かんだ。
もう、あんなものは見たくない。
まして、目の前で同じことが起きると分かっていて、放っておけるほど割り切れもしなかった。
ただし、感情だけで動けば、今度はヴェラまで危険に巻き込むことになる。
ゼインは顔を上げた。
「明日が候補者名簿の提出期限だったな」
「ええ」
「ディンがほかの仲介人を知らないって話が本当なら、あの連中が次に誰を使うのか分からん」
「……調べないとね」
「ああ。ただ、今の俺たちだけで採石場へ突っ込むのは無理だ」
ヴェラは頷いた。
「まずは、あの荷の運送を手配した人間を探しましょう。ネフィラなら、何か方法があるかもしれない」
「そうだな」
ゼインは立ち上がった。
少なくとも、今日の情報は無駄ではなかった。
あの採石場に何かがある。
それは確かだ。
そして、もう1つ分かったことがある。
自分の身体に宿った力は、便利なだけではない。
相手に知られたら、今まで通りの戦い方もできなくなる。
……こいつをどうにかする方法も、早く見つけないとな。
「ゼイン」
ヴェラが声をかけた。
「何だ？」
「帰ったら、少し休みなさいよ。今日はもう十分動いたわ」
「お前こそ、昨日からろくに寝てないだろ」
「私は普通の身体だから、ちゃんと疲れるの」
「……そりゃそうだ」
ゼインは小さく笑った。
言われてみれば、自分はまだほとんど疲れていない。
だが、胸の奥には、さっきの気味の悪い感覚が残っていた。
疲れない身体。
傷が塞がる腕。
そして、魔術に反応する何か。
それがどこまで人間の身体なのか、考えると少し怖くなる。
「……帰るか」
「ええ」
2人は山道を下り始めた。
背後には、明かりの灯る古い採石場。
そこでは今も、何かの準備が進められているはずだった。
ゼインは1度だけ振り返った。
次にあそこへ来るときは、もう少し事情を知ってからにしたい。
少なくとも、自分たちが何と戦おうとしているのかくらいは。
そんなことを考えながら、ゼインはヴェラの後に続いた。
