第4話 商人の条件
「……随分とひどい顔だな」
ゼインがそう言うと、ヴェラは露骨に顔をしかめた。
「誰のせいだと思ってるの？」
「ディンか？」
「半分正解。残り半分はあんたよ」
翌朝。
ゼインは灰猫亭から食料を持ち、ヴェラが借りている物置を訪れていた。
中へ入ると、ヴェラは椅子に腰掛けたまま剣の手入れをしていた。目の下には薄い隈ができている。
一晩中、ディンを見張っていたらしい。
そのディンは奥の寝台で横になっていた。
片足を寝台の柱に繋がれているが、肩の傷には新しい包帯が巻かれている。
「逃げようとしたのか？」
「夜中に1回だけね。扉まで這っていこうとしたから止めたわ」
「……悪かったよ」
寝台から声がした。
ディンは不満そうにこちらを見ている。
「俺だって、こんなところに閉じ込められてりゃ落ち着かねえんだ」
ヴェラは手を止めなかった。
「外に出たいなら、昨日の男たちをどうにかしてからにして」
「……分かってるよ」
ゼインは持ってきた包みを机に置いた。
「ロザからだ。パンと干し肉。それから傷薬も入ってる」
「助かるわ。あとでお礼を言わないと」
「宿代に上乗せされるかもしれんぞ」
「それはあんたが払って」
「……まあ、そうなるか」
ヴェラはようやく笑った。
だが、すぐにその表情を引き締める。
「昨夜の件、誰かに見られてたかもしれないわね」
「倉庫の護衛か？」
「ええ。顔を隠してたのはあんただけでしょ。あいつ、私の顔を見てる」
ゼインは頷いた。
逃げた男はもちろん、脚を斬られた護衛も生きている。
ヴェラの特徴を伝えられる可能性は十分にあった。
「ここも長くは使えないな」
「そうね。ディンも、できれば今日中に別の場所へ移したい」
「誰か心当たりは？」
「なくはないけど、先に調べたいことがあるの」
ヴェラは机に置かれた書類を指した。
昨夜ディンから取り上げた、契約書の控えだ。
「例の印ね。商業組合の人間に聞けば何か分かるかもしれないけど、正式な照会だと記録が残る」
「避けたいな」
「だから、知り合いの商人に当たってみようと思う」
「信用できるのか？」
「以前、護衛の仕事を受けた相手よ。取引の約束はきちんと守るわ」
「人柄は？」
「……商売人ね」
「なるほど」
ヴェラが肩をすくめる。
「気に入らないなら、ほかを探すけど」
「いや、十分だ。商売人なら、条件次第で話ができる」
ゼインは書類を手に取った。
二重の円を3本の斜線が横切る印。
見たことのない紋章だった。
「ただ、俺の名前や身体のことは伏せておいてくれ」
「もちろん。その人に会ってから、ここへ呼ぶかどうか決めるわ」
「分かった。ディンは俺が見てる」
「お願い。……それと」
ヴェラは立ち上がり、少しだけゼインを見つめた。
「昨日の約束、忘れてないでしょうね」
「1人で突っ込むな、だろ？」
「そう」
「分かってるよ」
「ならいいわ」
彼女は外套を羽織り、裏口から出ていった。
ゼインはその背中を見送った。
少し休ませてやりたかったが、今はそうも言っていられない。
何しろ、例の候補者名簿の提出期限まで、あと2日だ。
***
「……なあ、ゼイン」
ヴェラが出ていってしばらくすると、ディンが声をかけてきた。
「何だ？」
「俺、いつまでここにいりゃいいんだ？」
ゼインは机に腰を下ろし、パンをちぎった。
「さあな」
「さあなって……！」
「お前を狙った連中がまだ街にいるかもしれない。外に出してやる方が危ないだろ」
「だからって、縛ることねえだろうが」
ゼインはディンの足元を見た。
寝台の柱に繋がれた縄。
少なくとも、昨夜のヴェラは必要以上に乱暴なことはしていない。
「逃げようとしたんだろ？」
「……」
「なら、仕方ないな」
ディンは舌打ちした。
ゼインは干し肉とパンを皿に載せ、寝台の横へ置いた。
「食えるか？」
「……ああ」
「傷は？」
「動かなきゃ平気だ」
「ならいい」
ゼインが戻ろうとすると、ディンが呼び止めた。
「……お前、俺をどうするつもりだ？」
ゼインは振り返った。
ディンは食事に手をつけず、こちらを見ている。
昨夜から、同じことを考えていたのだろう。
「まだ決めてない」
「……殺すつもりなのか？」
「今のところはな」
ディンの顔が強張る。
ゼインはため息をついた。
「冗談だ。殺すつもりなら、昨日わざわざ助けてない」
「……笑えねえよ」
「悪いな」
ゼインは椅子に腰を下ろした。
「お前が知ってることを全部話したかどうか、それを確かめたい」
「もう話しただろ」
「そうだな。ただ、気になることがある」
ゼインは懐から契約書の控えを出した。
「第8次搬入。こいつだ」
ディンは顔をしかめた。
「それがどうした？」
「候補者の名前を3日後までに提出しろと言われてたんだよな？」
「……ああ」
「でも、今回の事故があったのはその前だ。次の仕事が動くまで、ずいぶん早いと思わないか？」
ディンはしばらく黙っていた。
「……そりゃ、俺に言われても分からねえよ」
「ほかにも人を集めてる仲介人がいるのか？」
「知らねえ」
「本当に？」
「俺が知ってるのは、自分に来た依頼だけだ！」
ディンは声を荒らげた。
ゼインは顔色を変えずに聞いていた。
無理に問い詰めても、知らないことは出てこない。
それに、ディンが本当に何も知らない可能性もある。
「……分かった」
「信じるのか？」
「今はな」
ゼインは契約書をしまった。
ディンは怪訝そうな顔をした。
「……お前、変わったな」
「何が？」
「昔なら、こういうときはもっと……」
ディンは言いかけて、口を閉じた。
「もっと何だ？」
「……いや、何でもねえ」
ゼインは少し考えた。
昔の自分なら、どうしただろう。
少なくとも、ディンの顔を1発は殴っていたかもしれない。
今も、そうしたい気持ちがないわけではない。
ただ、こいつを殴るより先にやることがある。
「別に、変わっちゃいないさ」
ゼインはそう答えた。
「今はお前を殴ってる場合じゃない。それだけだ」
ディンは黙ってパンを手に取った。
***
ヴェラが戻ってきたのは、昼を少し過ぎた頃だった。
「ただいま」
「どうだった？」
「話は聞いてもらえたわ。ただ、本人が現物を見たいそうよ」
「ここへ来るのか？」
「まだ場所は教えてない。あんたの判断を聞いてからにしようと思って」
ゼインは頷いた。
その方がいい。
この物置の場所を知る人間は、できるだけ少ない方がいい。
「相手は何者だ？」
「魔族の商人よ。名前はネフィラ。運送業者や商会との取引が多いから、荷印にも詳しいの」
「魔族か」
「問題ある？」
「いや。むしろ、今回の件なら知ってることがあるかもしれないな」
人工魔核。
魔物の核を使った実験。
それが魔族社会と無関係とは限らない。
もっとも、そんなことを初対面の商人に話す気はなかった。
「会ってみよう。ただし、俺の素性は伏せたままで頼む」
「分かった。連れてくるわ」
ヴェラは再び出ていった。
ゼインは戸口の前に立ち、外の様子を確かめた。
人通りは少ない。
だが、油断はできない。
昨夜逃がした男が、どこまでこちらを調べているのかも分からない。
……次から次へと面倒なことばかりだ。
そんなことを考えているうちに、足音が近づいてきた。
ヴェラの声がする。
「ゼイン、開けて」
ゼインは扉を少しだけ開き、外を確かめた。
ヴェラの隣に、見慣れない女が立っていた。
黒に近い深紫色の髪を後ろでまとめ、額には短く滑らかな角が2本。
仕立てのよい外套を羽織り、手には革の書類鞄を持っている。
年齢は分かりにくいが、落ち着いた物腰の成人女性だった。
女はゼインを見ると、軽く会釈した。
「初めまして。ネフィラと申します」
「ああ。ゼインだ」
「……ゼイン？」
女の眉がわずかに動いた。
「その名前、どこかで……」
ヴェラが口を挟んだ。
「詳しい話は中で。今はあまり目立ちたくないの」
「そうね」
ネフィラはそれ以上尋ねず、物置の中へ入った。
***
「こちらが、その書類？」
ネフィラは机に置かれた契約書を手に取った。
ゼインは頷く。
「この印に見覚えは？」
「少し待って」
ネフィラは書類を光にかざした。
続いて裏返し、封蝋の跡を指先で確かめる。
「……なるほど」
「何か分かった？」
ヴェラが尋ねる。
「見覚えはあるわ。ただ、商会の紋章ではないと思う」
「どういうことだ？」
ネフィラは鞄から別の書類を取り出した。
「2週間ほど前、私のところへ運送の見積もりが来たの。荷の持ち主は名前を明かさず、契約書にはこの印だけが押されていた」
書類の端に、同じ形の印があった。
二重の円に、3本の斜線。
ゼインは2枚を並べた。
確かに同じだ。
「何を運ぶ仕事だった？」
「薬品と魔道具の部品。それから封印箱がいくつか」
「中身は？」
「分からない。検品は認めないと言われたから」
ネフィラは書類をしまいかけた。
ヴェラが尋ねる。
「それで、引き受けたの？」
「断ったわ」
「どうして？」
「中身を確認できない荷なんて、私の商会では扱えないもの。何かあったら責任を押しつけられるでしょう？」
ネフィラは当然のことのように答えた。
ゼインは少し感心した。
商売のためなら危険を承知で何でも運ぶ連中もいる。
だが、この女はそういう手合いではないらしい。
「ちなみに、報酬は？」
「相場の4倍」
「……4倍？」
ゼインは思わず眉を上げた。
随分と景気のいい話だ。
自分たちの護衛依頼と似た匂いがする。
「それでも断ったのか」
「ええ。高い報酬には理由があるもの」
ネフィラはそこでゼインを見た。
「……何か？」
「いや。知り合いに聞かせてやりたい言葉だと思ってな」
ヴェラが横から冷たい視線を向けてきた。
ゼインは気づかないふりをした。
「で、その荷はどこへ運ぶ予定だった？」
ネフィラは少し考えた。
「その情報を渡す前に、確認したいことがあるわ」
「何だ？」
「あなたたちは、あの印の持ち主を調べているのよね？」
「ああ」
「理由は聞いても？」
ゼインはヴェラと目を合わせた。
ここまでの話だけで、ネフィラが何かを隠しているようには見えない。
だが、だからといって全てを話す理由もない。
「仲間が、そいつらの仕事で死んだ」
ゼインは答えた。
「俺も巻き込まれた。だから、誰が仕事を出したのか調べてる」
ネフィラの表情が少し変わった。
「……そう」
それから、寝台にいるディンへ目を向けた。
「そちらの方は？」
「仕事を仲介した男だ」
「なるほど」
ネフィラはディンの包帯を見たが、それ以上は詮索しなかった。
「なら、私からもひとつお願いがあるわ」
「聞こう」
「この印を使っている連中について、何か分かったら教えてほしいの」
「それだけか？」
「私の商会の名前が、勝手に使われているかもしれないのよ」
ヴェラが顔を上げた。
「どういうこと？」
「先日、取引先から問い合わせがあったの。私の商会が、検査を受けていない荷を運んでいるって」
ネフィラは不快そうに眉を寄せた。
「もちろん、そんな仕事は引き受けていないわ。でも、相手は私の商会名を使っていたらしいの」
「その荷にも、この印が？」
「ええ。取引先が見せてくれた受領票に、同じものが押されていた」
なるほど。
それなら、この女がわざわざ危険な話に首を突っ込む理由も分かる。
商会の信用を失えば、商人にとっては死活問題だ。
ゼインは腕を組んだ。
「情報が手に入ったら教える。それでいいか？」
「できれば、書類の写しも欲しいわ」
「手に入ればな。ただ、俺たちの目的を後回しにしてまで探す気はない」
ネフィラは少し笑った。
「それで構わないわ。無理なお願いをして、仕事を断られても困るもの」
「……商売上手だな」
「褒め言葉として受け取っておくわ」
ヴェラが小さく息を吐いた。
「話がまとまったなら、続きを聞かせてもらえる？」
「もちろん」
ネフィラは先ほどの書類を広げた。
「運送先は、街の北にある古い採石場よ」
ゼインは顔を上げた。
「採石場？」
「ええ。今は使われていないはずの場所ね」
「そんなところに、薬品や魔道具を？」
「私も不思議だったわ。だから断った理由のひとつでもあるの」
ヴェラが地図を取り出した。
「北の採石場って、ここのこと？」
彼女が指したのは、街から半日ほど離れた山裾だった。
「そう。その辺りね」
ゼインは地図を見つめた。
砦とは別の場所だ。
同じ印を使っているからといって、そこに研究施設があるとは限らない。
ただ、荷の中身が薬品と魔道具の部品なら、人工魔核の研究と無関係とも言い切れない。
「……いつの仕事だった？」
「依頼を受けたのは2週間ほど前。でも、運送は何度かに分けて行う予定だったわ」
「最後の便は？」
「確か……」
ネフィラは鞄から手帳を取り出し、ページをめくった。
「明日の夕方ね」
ゼインとヴェラが顔を見合わせた。
明日。
候補者名簿の提出期限より、1日早い。
単なる偶然かもしれない。
だが、調べる価値はありそうだった。
「その仕事、結局誰が引き受けたんだ？」
ゼインが尋ねる。
「そこまでは分からないわ。ただ、私のところへ来た後も、別の運送業者を探していたみたい」
「探せるか？」
「手配元の名前がない以上、簡単ではないわね」
ネフィラは少し考えた。
「でも、荷車が通る道は限られる。北へ向かうなら、古い石橋を通るはずよ」
ヴェラが地図の上を指でなぞった。
「ここね」
「ええ。採石場へ行くなら、ほかの道は遠回りになるわ」
ゼインは頷いた。
少なくとも、見張る場所は絞れそうだ。
「助かった。礼はどうする？」
「そうね……」
ネフィラは少し考えてから、ゼインを見た。
「情報が手に入ったら、まず私にも知らせて。それで今回の相談料は十分よ」
「分かった」
「ただし、危険なことをするなら、私の商会の名前は出さないでね」
「もちろんだ」
ゼインは立ち上がった。
「ヴェラ、少し外で話せるか？」
「ええ」
2人は物置の外へ出た。
***
「……どう思う？」
ゼインが尋ねた。
ヴェラは少し考えてから答えた。
「怪しいのは確かね。でも、同じ印があるだけじゃ、今回の実験と繋がってるとは言い切れない」
「ああ」
「それに、ネフィラの話が全部本当かどうかも、まだ分からないわ」
「だな」
ゼインは壁にもたれた。
商人としては筋の通った話だった。
だが、他人の話を鵜呑みにするほど、昨日の失敗を忘れたわけではない。
金貨30枚。
あの依頼だって、最初はうまい話に見えたのだ。
「採石場は調べたい。ただ、その前にディンを移さないとな」
「場所は考えてあるわ。知り合いの貸倉庫で、今は使っていないところがあるの」
「また倉庫か」
「文句ある？」
「いや。十分だ」
ヴェラは少しだけ笑った。
「それと、ゼイン」
「何だ？」
「採石場へ行くなら、私も行くわよ」
ゼインは彼女を見た。
「危険かもしれんぞ」
「知ってる」
「相手が何人いるかも分からん」
「それも知ってる」
「……なら、何でだ？」
ヴェラは呆れたように息を吐いた。
「今さら何言ってるのよ」
「ん？」
「ダグたちは、私の仲間でもあったの。あんた1人の問題じゃないわ」
ゼインは黙った。
そうだった。
自分が生き残ったことばかり考えていたが、あの3人はヴェラにとっても大切な仲間だった。
「……悪かった」
「分かればいいの」
ヴェラは腕を組んだ。
「それに、今のあんたは自分の身体すらまともに扱えてないんでしょ？」
「……否定はできんな」
「なら、なおさら1人じゃ行かせないわ」
ゼインは少し笑った。
「頼りにしてるよ」
「最初からそう言いなさい」
ヴェラはそう言って、物置へ戻っていった。
ゼインはしばらく、その場に立っていた。
黒い右腕。
未知の魔核。
まだ制御できない力。
それでも、やるべきことは変わらない。
自分たちをあの施設へ送り込んだ連中を探し出す。
ただし、今度は不用意に飛び込まない。
あのときのように、仲間を失うわけにはいかないのだから。
物置の扉が開いた。
ネフィラが顔を覗かせる。
「ゼインさん」
「何だ？」
「ひとつ、言い忘れていたことがあるの」
「……何だ？」
ネフィラは少し声を落とした。
「例の採石場へ向かう荷だけど、運送の見積もりには妙な条件がついていたのよ」
「条件？」
「荷の検品を禁止する、というのは話したでしょう？」
「ああ」
「それに加えて、荷の積み下ろしも、指定された人間以外にはさせないと書いてあったの」
ゼインは眉をひそめた。
「……随分と徹底してるな」
「ええ。普通の薬品や魔道具の輸送なら、そこまでする理由はないと思うわ」
ネフィラは手帳を閉じた。
「だから、気をつけて。あの印を使っている連中は、かなり慎重よ」
ゼインは頷いた。
「忠告、感謝する」
「どういたしまして」
ネフィラは軽く会釈して、通りの向こうへ歩いていった。
その背中を見送りながら、ゼインは考えた。
荷の中身を見せない。
積み下ろしも、決まった人間だけ。
そして、使われていない採石場。
……何を運んでいる？
答えはまだ分からない。
ただ、明日の夕方には、その荷が動く予定だ。
ゼインは物置へ戻った。
「ヴェラ」
「何？」
「明日の採石場の件だが、まずは石橋で荷車を確認しよう」
「ええ。荷を運ぶ連中の顔も見ておきたいわね」
「そうだな。無理に止める必要はない。行き先だけでも確かめられれば十分だ」
ヴェラは頷いた。
ディンは寝台の上から、不安そうにこちらを見ていた。
ゼインはその視線に気づいたが、何も言わなかった。
まずは、目の前のことを片づける。
ディンの身柄を移す。
それから、採石場へ向かう荷を調べる。
この2つだ。
……本当に、仕事が増える一方だな。
ゼインは小さく息を吐いた。
金貨30枚の護衛依頼から始まった一件。
どうやら、そう簡単に終わる話ではなさそうだった。
