第3話 口封じ
ヴェラが戻ってきたのは、ロザが店の表に明かりを灯して間もなくだった。
「ゼイン、ちょっといい？」
休憩室に入ってきた彼女は、外套についた水滴を払った。
「どうだった？」
「ディンはまだ厩舎にいるわ。馬車を1台手配してた。夜間の通行許可も取ってるみたい」
「用意がいいな」
「ただ、真っすぐ街を出るわけじゃなさそうなの」
ヴェラは机に簡単な街路図を広げた。
「出発前に、河沿いの倉庫へ寄るって。厩舎の主人と話してるのを聞いたわ」
ゼインは指された場所を見た。
西門から少し離れた倉庫街だ。
「荷物でも取りに行くのか？」
「本人はそう言ってた。でも、それだけかどうかは分からない」
ディンは今朝の時点で、すでにゼインたちの死亡を報告している。
そのうえ、夜になって街を離れるつもりらしい。
何かから逃げているのか。それとも、仕事を終えて予定どおり帰るだけなのか。
確かめる必要があった。
「倉庫を見張れる場所はあるか？」
「向かいの通りに荷置き場がある。あそこなら馬車が来ても分かると思う」
「よし。まずは様子を見よう」
ヴェラが地図を畳んだ。
「ディンが1人だったら？」
「話を聞く。ほかに誰か来たら、そっちを先に見たい」
「分かった。ただ、あんたは顔を見られないようにして」
「ああ」
ゼインは椅子から立ち上がった。
そのとき、ロザが部屋へ入ってきた。
「あんたたち、出るの？」
「少しな」
「……そう」
ロザはゼインの腰にある剣を見た。
「店に戻ってくるときは、ちゃんと裏から入ってね」
「分かってる」
「それと、追っ手を連れてこないこと」
ヴェラが苦笑した。
「そのつもりよ」
「つもりじゃ困るの。こっちは従業員もいるんだから」
ロザは2人を順番に見た。
「無事に帰ってきなさいよ」
今度はゼインも茶化さなかった。
「ああ。世話になる」
***
夜の倉庫街には、河から冷たい風が吹き込んでいた。
積み荷を下ろす人足の姿も、昼間に比べればずいぶん少ない。
ゼインは外套の襟を立て、ヴェラの後ろについて歩いた。
顔の下半分は、ロザに借りた布で覆っている。
少々息苦しいが、知り合いに見つかるよりはましだ。
「ここよ」
ヴェラが低い声で言った。
通りの向こうに、石造りの倉庫が見える。
大きな扉は閉まっていて、脇には細い路地が続いていた。
ゼインたちは荷車の陰に身を寄せた。
「ディンの馬車は？」
「まだ来てないみたい」
「なら待つか」
ヴェラは周囲を見回した。
「……ゼイン」
「何だ？」
「右腕は？」
「今のところ変わりない」
「無理に使わないでよ。何が起きるか分からないんだから」
「分かってる」
ゼインは袖の下で右手を動かした。
指は問題なく動く。
だが、力の加減はいまだに怪しい。
昼間、パンをちぎろうとして皿まで割りかけた。
あんな腕で人間を殴れば、どうなることか。
できれば試したくなかった。
しばらくすると、車輪の音が近づいてきた。
ヴェラが顎を上げる。
「来たわ」
荷馬車が倉庫の前で止まった。
御者が手綱を握ったまま待機し、荷台からディンが降りてくる。
昼間より随分くたびれた顔をしていた。
ディンは倉庫の扉を何度か叩いた。
少しして、中から男が2人現れる。
1人は暗い色の上着を着た、細身の男。
もう1人は剣を帯びた大柄な男だった。
ゼインはヴェラへ目を向けた。
彼女も黙って頷く。
どうやら、見張って正解だったらしい。
「……約束どおり来たぞ」
ディンの声が聞こえた。
暗い上着の男は、周囲を確かめてから口を開いた。
「書類は？」
「その前に金だ」
「渡す。まずは書類を見せろ」
ディンは首を振った。
「冗談じゃない。こっちは言われたとおりに仕事をしたんだ。残りを払ってもらうまでは渡せない」
「声を落とせ」
「だったら早く金を出せ！」
男は黙ったまま、ディンを見ていた。
後ろの護衛も動かない。
ゼインはその様子を眺めながら考えた。
ディンは、何かを持っている。
しかも相手は、その書類を取り戻したがっている。
なら、ここでディンを捕まえるより、もう少し話を聞いた方がよさそうだ。
「……あんたたちの言うとおりにしたんだぞ」
ディンの声が少し小さくなった。
「事故が起きたって報告もした。護衛の4人が死んだってのも、言われたとおりに……」
「余計な話はするな」
男の声が低くなった。
「分かってる。だから、これで終わりにしてくれ。俺はもう関わらない」
「書類を渡せば終わる」
ディンはしばらく迷っていた。
やがて、懐から折り畳んだ紙を取り出す。
男が手を伸ばした。
その動きに、ゼインは違和感を覚えた。
金を渡すなら、腰の革袋に手を伸ばすはずだ。
だが、男の右手は上着の内側へ入っている。
そこに何を隠している？
男の指が動いた。
ちらりと、刃が見えた。
「……ヴェラ」
「見えてる」
ゼインは身を低くした。
あの距離なら、ディンが気づいたときには刺されている。
今ここで殺されるのは困る。
あいつから聞きたいことが、まだ山ほどある。
「俺がディンを引く。護衛を頼む」
ヴェラは短く頷いた。
ゼインは荷車の陰から飛び出した。
「ディン！ 下がれ！」
「えっ？」
ディンが声の方を振り向く。
その瞬間、暗い上着の男が短剣を突き出した。
「ぐあっ！」
刃がディンの肩を裂いた。
ゼインは一気に距離を詰め、ディンの襟を掴んだ。
「こっちだ！」
強く引く。
ディンの身体が、予想以上の勢いで後ろへ飛んだ。
……しまった。
力を入れすぎた。
ゼイン自身も足を滑らせかけたが、どうにか踏みとどまる。
その横を、男の短剣が通り過ぎた。
「何者だ！」
男が距離を取る。
ゼインは左手で剣を抜いた。
顔を隠していて正解だった。
ここで正体を知られるのは避けたい。
男が剣を見て、倉庫の方へ下がる。
護衛が前に出ようとした。
だが、その前にヴェラが割って入った。
「そっちは任せたわよ！」
「分かってる！」
護衛の剣が振り下ろされる。
ヴェラは正面から受けず、横へ流した。
相手が踏み込んだところへ短く斬り返す。
護衛が体勢を崩した。
……ヴェラなら、しばらくは持つ。
問題はこっちだ。
ゼインは暗い上着の男を見た。
男は短剣を構えたまま、こちらの間合いへ入ろうとしない。
戦い慣れているのか、それとも時間を稼ぐつもりなのか。
どちらにせよ、長引かせたくない。
ディンは地面に倒れ、肩を押さえて呻いている。
「……ヴェラ！」
「何！」
「こいつを連れて引くぞ！」
「分かった！」
ゼインがディンを立たせようとした、そのときだった。
暗い上着の男が小さな瓶を取り出した。
嫌な予感がした。
「伏せろ！」
瓶が地面に叩きつけられる。
乾いた音とともに、白い煙が広がった。
「くそっ……！」
ゼインは口元を覆った。
目が痛む。
煙の向こうで、足音が遠ざかっていく。
追うべきか。
だが、ディンは傷を押さえて動けずにいる。
今ここで分かれて追跡すれば、また面倒なことになる。
「ゼイン！」
ヴェラの声がした。
「こっちは離れられる！ 急いで！」
煙の向こうから彼女が現れた。
護衛の男は足を押さえて地面に膝をついている。
ヴェラの剣には血がついていた。
「殺したのか？」
「脚を斬っただけ。追っては来られないと思う」
「もう1人は？」
「路地へ逃げたわ」
ゼインは舌打ちした。
逃がしたのは痛い。
だが、追っても捕まえられるとは限らない。
遠くから、何事かと叫ぶ人の声が聞こえてきた。
「……引くぞ」
「ええ」
ゼインはディンを立たせた。
「歩けるか？」
「い、痛ぇ……！」
「だったら、歩ける程度には元気だな」
「ふざけるなよ……！」
「置いていこうか？」
ディンは口を閉じた。
ヴェラが通りの先を確かめる。
「裏道を使うわ。こっち」
3人は倉庫街を離れた。
***
ヴェラが案内したのは、裏通りにある小さな物置だった。
仕事道具を保管するために借りている場所らしい。
「こんなところ持ってたのか」
「武器や荷物を置いておくのに便利なのよ。ほら、そいつを座らせて」
ゼインはディンを椅子に座らせた。
肩の傷を確かめる。
深くはない。
だが、放っておけば血が流れ続ける。
「ヴェラ、清潔な布は？」
「奥の箱にあるわ」
ゼインが布を取りに行く間、ヴェラはディンの傷口を押さえた。
「痛っ！ もっと優しく……！」
「動かないで。余計に血が出る」
ゼインが戻ると、ヴェラは手際よく傷を押さえ直した。
「傷は浅いわ。少し圧迫しておけば大丈夫そう」
「……お前、何なんだよ」
ディンが震える声で言った。
「なんで俺を助けた？」
ゼインは答えず、扉の鍵を確かめた。
窓は小さく、人目もつきにくい。
ここなら、しばらく話ができそうだ。
ゼインは顔を覆っていた布を外した。
「よう、ディン」
男の目が見開かれた。
「……ゼイン？」
「久しぶりだな」
「な……なんで……」
ディンは椅子から立ち上がろうとした。
ヴェラが肩を押さえる。
「動かないでって言ったでしょ」
「だって、こいつ……！」
「生きてるわよ。見れば分かるでしょ」
ディンは口を開いたまま、ゼインを見つめた。
「……お前、死んだんじゃ……」
「ああ。その話を聞きに来た」
ゼインは向かいの箱に腰を下ろした。
「お前、どうして俺たちが全員死んだって言い切れた？」
ディンは顔を背けた。
「……現場から連絡が来たんだ」
「遺体を見たわけじゃないんだな？」
「……ああ」
「誰から連絡が来た？」
「名前は知らない。依頼を持ってきた男の使いだ」
ゼインは眉を寄せた。
「依頼主とも直接会ってないのか？」
「一度だけ会った。だが、顔を隠してたし、名前も名乗らなかった」
「それで仕事を受けた？」
ディンは答えなかった。
ヴェラが口を開く。
「仲介料、いくらだったの？」
「……前金で金貨20枚…」
「護衛を集めるだけで？」
「そうだ」
ヴェラは呆れたように息を吐いた。
「随分と気前のいい依頼主ね」
「俺だって、おかしいとは思ったさ！」
ディンが声を荒らげた。
「でも、金は先に払われたし、仕事の内容だって……！」
「危険だとは聞いていたんだな？」
ゼインが尋ねる。
ディンの勢いが止まった。
「……何だよ」
「答えろ」
ディンは唇を噛んだ。
「……戻ってこない可能性もあるって、言われた」
ヴェラの表情が変わった。
ゼインは動かなかった。
「それを聞いて、俺たちに仕事を紹介したのか」
「死ぬなんて聞いてない！ 危険な場所だって話だったんだ！」
「じゃあ、どうして事故の報告を受けて、遺体も確認せずに全員死亡だと伝えた？」
「それは……！」
ディンは言葉に詰まった。
ゼインは黙って待った。
やがて、男が小さな声で答えた。
「……そう報告しろって、指示が来たんだ」
「誰から？」
「依頼主の使いだ。事故が起きたから、護衛4人は死亡したことにして組合へ知らせろって……」
「疑わなかったの？」
ヴェラが尋ねた。
「疑ったさ！ でも、もう金を受け取っちまってた。俺が関わってるって知られたら……」
「自分が困るから、そのまま報告したわけね」
ディンは俯いた。
ゼインは拳を握りかけ、やめた。
あの3人が死んだことを、この男は知っていた。
少なくとも、そう報告することに同意した。
それでも、目の前で震えている男を斬ったところで、何かが戻ってくるわけじゃない。
聞きたいことが、まだある。
「……ダグには娘がいる」
ディンの顔が強張った。
「知ってるか？」
「……ああ」
「土産を買ってたんだよ。帰ったら渡すつもりだったんだろうな」
ディンは何も言わなかった。
ゼインはしばらく男を見ていた。
それから、ゆっくり息を吐く。
「……さっきの男に渡そうとしてた書類は？」
「……」
「何を隠してる？」
ディンは顔を上げた。
目の前のゼインと、傷口を押さえているヴェラを見比べる。
「……俺は、殺されるのか？」
「今すぐどうこうするつもりはない」
ゼインは答えた。
「ただ、黙ったままなら、お前を助ける理由も減る」
ディンは唇を噛んだ。
やがて、懐から折り畳んだ紙を取り出す。
「……これだ」
ゼインは受け取った。
傭兵の募集人数。
仲介料。
支払い条件。
確かに、今回の仕事に関する契約の控えらしい。
ただし、依頼主の名前は記されていなかった。
代わりに、見慣れない印が押されている。
二重の円を、3本の斜線が横切る紋章だった。
「この印は？」
ディンは首を振った。
「知らない。俺に渡された書類には、いつもそれがあった」
「いつも？」
ヴェラが顔を上げた。
ディンは、しまったという顔をした。
「……前にも仕事を受けてたのか」
ゼインが尋ねる。
「……ああ。ただ、今回みたいな話じゃなかった。荷物を運ぶ人間を集めたり、傭兵を紹介したり……」
「何回だ？」
「覚えてない。4回か、5回くらいだ」
ゼインは紙を裏返した。
そこに、短い記載があった。
『第8次搬入・候補者名簿提出』
その下に日付が記されている。
3日後だった。
「……第8次？」
ゼインは思わず呟いた。
「どうしたの？」
ヴェラが覗き込む。
「砦で見つけた計画書には、第7次試験と書いてあった」
「……じゃあ、次の実験ってこと？」
「そうかもしれない」
ただ、この書類だけでは断定できない。
同じ組織のものなのか、同じ施設を使う予定だったのか。
確認したいことが、また増えた。
ゼインはディンを見た。
「これも、お前が人を集める予定だったのか？」
ディンは小さく頷いた。
「……候補の名前を出せって言われてた。まだ誰にも声はかけてない」
「3日後までに？」
「ああ」
ヴェラは腕を組んだ。
「断るつもりだったんでしょ？」
「そのつもりだった！ だから今夜、金を受け取って街を出ようとしたんだ！」
「……その相手に殺されかけたわけね」
ディンは何も言わなかった。
ゼインは書類を畳んだ。
3日後。
まだ候補者を集めていないという話が本当なら、今すぐ誰かが実験台にされるわけではない。
だが、今回の事故で計画が止まったとも限らない。
あの紋章を使っている連中は、少なくとも次の人員を求めていた。
「ヴェラ。この印に心当たりは？」
「ないわ。商業組合で調べれば分かるかもしれないけど……」
「今は目立ちたくないな」
「ええ。私の知り合いに、商会の記録を扱ってる人がいる。まずはそっちに当たってみる」
「頼めるか？」
「もちろん。ただし、あんたは余計なことしないでよ」
「何をするつもりもないさ」
ヴェラは疑わしそうに見た。
「……その顔、信用できないのよね」
「今のは本当だぞ」
「ならいいけど」
ゼインは笑わなかった。
まだ、気を抜ける状況ではない。
ディンをどうするかも決めなければならない。
逃がせば、また命を狙われるだろう。
かといって、連れて歩くわけにもいかない。
「ディン」
男が顔を上げた。
「今夜はここにいてもらう」
「……閉じ込めるのか？」
「ああ。お前を狙った奴が戻ってくるかもしれない。外に出たいなら止めないが、その前に俺たちへ話してないことがないか、よく考えてくれ」
ディンは肩を押さえたまま、黙っていた。
ヴェラがゼインを見る。
「私が残るわ。ここは私の借りてる場所だし」
「いいのか？」
「放っておいたら逃げるでしょ。話もまだ終わってないし」
「……助かる」
ヴェラはディンを見た。
「傷の手当てはする。でも、逃がすつもりはないから」
ディンは小さく頷いた。
ゼインは扉へ向かった。
「ゼイン」
ヴェラが呼び止める。
「……何だ？」
「怒ってるのは分かる。でも、1人で何かしようとしないで」
ゼインは少し考えた。
ダグの木彫りの鳥。
ロイとベルクの認識票。
懐に入れたままの、それらの重みを思い出す。
「……分かってる」
今度は、ヴェラも疑わなかった。
「じゃあ、明日また話しましょう」
「ああ」
ゼインは布で顔を覆い直し、物置を出た。
夜風が頬に当たる。
懐には、見覚えのない紋章が押された契約書。
次の人員調達を示す記載。
そして、その期限まであと3日。
本当に新しい実験が始まるのかは分からない。
だが、何もしなければ、また誰かがあの地下室と同じ目に遭うかもしれない。
ゼインは袖の下で右手を開いた。
黒い爪が、かすかに光を反射する。
こんなものを身体に埋め込んだ連中が、まだどこかで動いている。
「……面倒なことになったな」
元々は、ディンから話を聞いて終わるつもりだった。
だが、そう簡単には終わらせてもらえないらしい。
ゼインは外套の襟を立て、夜の街へ歩き出した。
