第2話 死人が帰ってきた
街の城壁が見えたとき、ゼインはようやく足を止めた。
昨夜からほとんど休まず歩いてきたというのに、妙に身体が軽い。
砦からここまでは、普通なら途中で野営を挟む距離だ。
それがどうだ。足は痛まないし、息も上がっていない。
「……便利なもんだな」
嬉しいかと聞かれれば、話は別だ。
ゼインは街道脇の木陰に入り、右腕を確かめた。
黒い筋は相変わらず手首から肘まで広がっている。
昨日より濃くなった気もする。
……そのうち肩まで真っ黒になるんじゃないだろうな。
試しに拳を握る。
ぎしり、と小さな音がした。
慌てて力を抜いた。
「加減が難しいな、こりゃ」
剣の柄を握り潰すようでは、商売にならない。
もっとも、それ以前に人間の姿を保てるかどうかも怪しいが。
ゼインは袖を下ろした。
地下施設で血まみれになった服は、途中の小川で洗ってある。それでも破れた部分までは隠せない。
街に入ったら、まず着替えだ。
それから身体を調べる方法を探す。
……その前に、何か食いたいな。
腹だけはいつもどおり減るらしい。
ゼインは外套の前を合わせ、街へ向かった。
***
交易都市アーデン。
国境に近いこの街の門には、朝から商人や荷馬車が列を作っていた。
「だから、昨日も検査を受けただろう！」
前の方で、男の声が上がった。
見ると、額に短い角を持つ魔族の商人が、門番と言い争っている。
「昨日の検査証は隣街のものだ。ここでの検査は別になる」
「香辛料しか積んでいないと言っている！」
「なら荷を開ければ済む話だ」
商人は不満そうに舌打ちした。
「人間の商隊には随分と甘いようだな」
「向こうは商業組合の封印がある。あんたの荷にはない。それだけだ」
ゼインは荷馬車の列を眺めた。
商人の言い分も分かる。
この街では、魔族の商隊が余計な検査を受けることも珍しくない。
とはいえ、今回は書類の不備もあるらしい。
……どっちも面倒くさそうだな。
ゼインにとって、人間だろうが魔族だろうが、報酬をきちんと払う相手なら客だった。
無論、そう考える連中ばかりではない。
「次！」
門番に呼ばれ、ゼインは傭兵組合の登録証を差し出した。
「ゼイン……傭兵か」
「ああ」
「仕事帰りか？」
「そんなところだ」
門番は登録証を確かめ、服の裂け目に目を留めた。
「怪我をしたのか？」
「少しな。もう手当ては済んだ」
「そうか。通っていいぞ」
登録証が返される。
ゼインは受け取りながら、わずかに眉を寄せた。
拍子抜けするほど簡単だった。
てっきり、あの施設から連絡が回っているかと思ったが。
……考えすぎか。
まだ自分が生きていると知られていないだけかもしれない。
「どうも」
門をくぐる。
市場から漂ってくる焼き肉の匂いに、腹が鳴った。
「……まずは飯だな」
そう呟いたところで、自分の格好を思い出した。
さすがに、このまま酒場へ入れば目立つ。
ゼインは通り沿いの古着屋に寄った。
店主に頼んで奥で着替え、破れたシャツを処分してもらう。
黒い右腕を見られないようにするのには、少し骨が折れた。
新しいシャツの袖を下ろし、外套を羽織る。
鏡の中には、見慣れた男が立っていた。
黒い髪に、少し無精な顔。
昨日までと、ほとんど変わらない。
……中身まで同じならよかったんだが。
ゼインは代金を払い、店を出た。
向かった先は、傭兵組合ではない。
馴染みの酒場だった。
***
「開店前だよ。表の札、見てないの？」
裏口から入ると、厨房の方から声が飛んできた。
「客じゃないんだが」
「客じゃないなら、なおさら――」
姿を現した女が、そこで固まった。
赤茶色の髪を後ろでまとめた、30代半ばの女。
酒場『灰猫亭』の店主、ロザだ。
「……ゼイン？」
「ああ。腹が減っててな」
ロザは動かなかった。
「……あんた」
「どうした？」
「生きてるの？」
ゼインは眉をひそめた。
「……何だ、そりゃ」
「ちょっと、こっち来なさい」
「おい、まだ何も――」
「いいから！」
有無を言わせず、奥の休憩室へ押し込まれる。
ロザは裏口に戻って外を確かめると、扉を閉めた。
そのまま休憩室にも鍵をかける。
……何だ？
この店でそんな扱いを受けたのは、ツケを3週間踏み倒したとき以来だ。
「誰かに見られた？」
「門番にはな。登録証も見せた」
「……そう」
ロザは額に手を当てた。
「まずいかもしれないわね」
「だから、何があった？」
「昨日の夜よ。あんたたちが死んだって話が入ったの」
ゼインは黙った。
「古い砦で事故が起きて、護衛の傭兵4人が死亡したって。組合に報告があったのよ」
「……誰から？」
「ディン」
やっぱりか。
依頼を紹介した、あの愛想のいい男。
ゼインは椅子に腰を下ろした。
「遺体は確認したのか？」
「いいえ。現場からの連絡だって言ってたそうよ。組合でも、正式な死亡手続きはまだみたい」
「それで、もう全員死んだことになってるのか」
「少なくとも、街じゃそういう話になってる」
……仕事が早いな、ディン。
死体も確認せず、随分と自信満々じゃないか。
ゼインは懐に手を入れた。
「ロザ」
「何？」
「ダグたちのことは、聞いてるか？」
ロザの表情が変わった。
「……まさか」
ゼインは首を横に振った。
「俺以外は、全員駄目だった」
ロザは何も言わなかった。
ゼインが取り出した認識票に、じっと目を落とす。
「……そう」
ようやく、それだけ口にした。
ダグもロイもベルクも、この店では馴染みの客だった。
特にダグは、酔うと決まって娘の話を始めた。
ロザが何度追い返そうとしても、結局いつも最後まで聞いてやっていた。
「これも、ダグのだ」
ゼインは木彫りの鳥を机に置いた。
ロザがそっと手に取る。
「あの人……本当に買ってたのね」
「ああ」
「奥さんと娘さんには？」
「まだだ。帰ってきたばかりでな」
「……そうよね」
ロザは木彫りの鳥をしばらく見つめていた。
「家は分かるわ。前に奥さんが迎えに来たことがあるから」
「助かる。落ち着いたら届けたい」
「ええ。でも、今日は出歩かない方がいいわ」
「だろうな」
ゼインは鳥と認識票をしまった。
ロザは向かいに座り直した。
「それで、何があったの？」
「……少し長くなるぞ」
「聞くわ」
「その前に、飯を頼めるか？」
ロザが目を丸くした。
「こんなときに？」
「昨夜から何も食ってないんだ」
「……呆れた」
そう言いながらも、ロザは立ち上がった。
「残り物でいい？」
「十分だ」
「酒は？」
「……できれば」
「水にしときなさい」
「厳しいな」
「死人に酒を飲ませたって噂になったら困るのよ」
いつもの調子で返されて、ゼインは少しだけ肩の力が抜けた。
***
ロザが運んできたのは、焼いた肉とパン、それに豆のスープだった。
ゼインは左手でパンをちぎった。
「……あんた、利き手そっちだった？」
「いや」
「じゃあ、どうしたの？」
ゼインは少し迷った。
話さずに済ませたい。
だが、ここまで来て何も言わずにいるのも無理がある。
「……見ても騒ぐなよ」
「何よ」
外套を外し、右袖をまくる。
ロザの手が止まった。
黒く変色した皮膚。
鋭く伸びた爪。
赤黒い筋が、皮膚の下でかすかに光っている。
「……何、それ」
「俺にも分からん」
「ちょっと待って。どうしてそんな……」
ロザは手を伸ばしかけ、途中で止めた。
「触ってもいい？」
「やめといた方がいい。俺自身、どうなってるか分かってない」
「……そう」
ロザは手を引っ込めた。
ゼインは袖を戻す。
「砦の地下で実験をされてたらしい。魔核を人間に入れるとか、そんな話だった」
「魔核って……魔物の？」
「ああ」
「人間にそんなことして、大丈夫なの？」
「大丈夫に見えるか？」
「……見えないわね」
「だろ」
ゼインはスープを飲んだ。
温かい。
味も、いつもと変わらない。
それが妙にありがたかった。
「その腕、治るの？」
「分からん。普通の医者に見せてどうにかなるとも思えないしな」
「魔術師なら？」
「まともな魔術師が見つかればいいんだが」
ロザは考え込んだ。
そして、立ち上がって扉の鍵を確かめる。
「しばらくここにいなさい」
「迷惑になるぞ」
「もうなってるわよ」
即答だった。
ゼインは顔を上げた。
「死んだはずの男が突然来て、腕までそんなことになってるんだもの。十分迷惑」
「……それはすまん」
「謝るくらいなら、余計なことしないで。店の子たちまで巻き込むのはごめんだからね」
「分かった」
ロザは一度頷いた。
「それと、宿代は取るわよ」
「少しは安くならないか？」
「ならない」
「昔から厳しい女だな」
「昔から払うのが遅い男に言われたくないわね」
ゼインは小さく笑った。
この店に来て、ようやく自分が街に戻ってきた気がした。
***
食事が終わる頃、ロザがふと思い出したように尋ねた。
「そういえば、ディンには会うつもりなの？」
「当然」
「……でしょうね」
「何か知ってるのか？」
「私より、ヴェラに聞いた方がいいわ」
その名前に、ゼインは顔を上げた。
ヴェラ。
以前から何度も組んでいる女傭兵だ。
腕は立つし、頭も切れる。
そのうえ疑り深い。
今回の仕事も誘ったのだが、彼女は報酬額を聞いた途端に顔をしかめた。
『金貨30枚？ 荷物を運ぶだけで？』
『割のいい仕事だろ』
『割がよすぎるのよ。私は降りる』
……あのとき、もう少し理由を聞いておけばよかった。
「ヴェラがどうした？」
「今朝ここに来たのよ。ディンのことを調べてるって」
「へえ」
「死亡報告を信用してないみたいだったわ」
「……あいつらしいな」
「夜にまた来るって言ってたけど」
ロザが壁の時計を見た。
「まだ少し早いわね」
「じゃあ、それまで寝かせてもらうか」
「あんた、眠れるの？」
「眠れるかは分からんが、横にはなりたい」
昨夜から歩き通しなのに、身体は妙に元気だった。
だが、頭の中まで落ち着いているわけじゃない。
ロザは簡易寝台を指した。
「好きに使いなさい。何かあったら呼ぶから」
「助かる」
ゼインは横になった。
目を閉じる。
ダグの顔が浮かんだ。
地下施設の赤い光。
兵士の喉へ剣を突き刺した感触。
そして、黒い右腕。
……今日はろくな夢を見そうにないな。
それでも、いつの間にか意識は途切れていた。
***
目を覚ましたのは、裏口から聞こえたノックの音だった。
3回。
少し間を置いて、さらに2回。
ゼインは身を起こした。
窓の外は、もう薄暗い。
「……寝ちまったか」
右腕を確かめる。
特に変わりはない。
廊下から、ロザの声が聞こえた。
「ヴェラ、こっちよ」
「何よ、こんな奥に呼びつけて」
聞き慣れた声だった。
「いいから入って」
「ディンのことで話があるんだけど。あいつ、やっぱり――」
扉が開く。
栗色の髪を後ろで束ねた女が、部屋へ入ってきた。
腰には使い込まれた剣。
ヴェラだった。
ゼインと目が合う。
「……は？」
ゼインは寝台の端に座ったまま、片手を上げた。
「よう」
ヴェラは動かなかった。
ロザを見る。
もう1度、ゼインを見る。
「……ちょっと待って」
「待ってるぞ」
「……ゼイン？」
「ああ」
「本物？」
「偽物に見えるか？」
ヴェラは近づいてきた。
そのまま、ゼインの肩を強く掴む。
「いてっ」
「……生きてる」
「だから、そう言ってるだろ」
次の瞬間、肩を突き飛ばされた。
「この馬鹿！」
「おい、何だよ！」
「何だよ、じゃないわよ！ あんたが死んだって聞いて、こっちは……！」
そこで言葉が止まった。
ヴェラは顔を背け、口元を手で覆った。
ゼインも黙った。
……そうか。
こいつ、本気で心配してくれてたのか。
そんなことを考えていると、ヴェラが大きく息を吐いた。
「……ごめん。ちょっと驚いた」
「いや……悪かったな」
「謝るくらいなら、死んだなんて言われないでよ」
「俺が言ったわけじゃないんだが」
「分かってる！」
声が大きくなり、ロザが慌てて指を唇に当てた。
「ヴェラ、声！」
「……ごめん」
ヴェラは椅子に腰を下ろした。
しばらく俯いていたが、やがて顔を上げた。
「……ほかの3人は？」
ゼインは首を横に振った。
「ダグも、ロイも、ベルクも死んだ」
「……そう」
ヴェラは目を閉じた。
そのまま、しばらく動かなかった。
ゼインも何も言えなかった。
「……私、あの依頼を断ったとき」
少しして、ヴェラが口を開いた。
「嫌な予感がしたのよ。だから、あんたにもやめとけって言った」
「ああ」
「でも、まさかこんなことになるなんて……」
ゼインは首を振った。
「俺が引き受けた仕事だ。お前のせいじゃない」
「……分かってるわよ」
そう言いながらも、ヴェラの表情は晴れなかった。
ゼインは話題を変えた。
「それより、ディンを調べてたんだって？」
ヴェラが顔を上げた。
「……ええ」
「何か分かったか？」
「その前に、あんたの話を聞かせて」
ヴェラの視線が、破れた外套へ向いた。
「何があったの？」
ゼインはロザを見た。
ロザは黙って頷いた。
隠し続けても仕方ない。
ヴェラなら、聞いた話を無闇に他人へ漏らしたりはしないだろう。
「……長くなるぞ」
「いいわ。聞かせて」
***
ゼインは、砦で起きたことを話した。
地下施設の魔法陣。
仲間たちの死。
人工魔核の実験。
そして、自分の身体に起きた変化。
ヴェラは途中で何度か質問したが、それ以外は黙って聞いていた。
右腕を見せると、さすがに息を呑んだ。
「……本当に、あんたの腕なの？」
「そうらしい」
「痛みは？」
「ない。むしろ力が強すぎて困ってる」
「……ちょっと触るわよ」
ヴェラは断りを入れ、指先で黒い皮膚に触れた。
「硬い……」
「剣を掴んでも、ほとんど斬れなかった」
「冗談でしょ」
「俺もそう思いたい」
ヴェラは手を離した。
「……これ、ほかの誰かに見せた？」
「ロザだけだ」
「なら、今はそれでいいわ。少なくとも組合には行かない方がいい」
「同感だ」
「医者は探すとしても、相手を選ばないと」
ロザが口を挟んだ。
「魔術師の知り合いなら、商業組合に何人かいるけど」
「……今はまだやめましょう」
ヴェラは首を振った。
「ゼインが生きてるって知られたら、何が起きるか分からないもの」
その言葉で、ゼインはオルドの顔を思い出した。
あの研究員は、もう見つかっただろうか。
見つかっていれば、自分のことも報告されているはずだ。
時間はあまりないかもしれない。
「で、ディンの方は？」
ゼインが尋ねると、ヴェラの表情が引き締まった。
「……あいつ、今夜のうちに街を出るわ」
「何？」
「西門近くの厩舎で馬車を手配してた。夕方に受け取って、夜のうちに出発するそうよ」
「行き先は？」
「そこまでは分からなかった」
ヴェラは椅子の背にもたれた。
「ただ、荷物は少なかった。仕事で遠出するっていうより、急いで街を離れたいように見えたわね」
「なるほど」
ゼインは考え込んだ。
死んだはずの傭兵が帰ってきた。
まだディンは知らないはずだ。
ならば、今が一番動きやすい。
だが、急いで問い詰めるのは得策じゃない。
誰と繋がっているのか、まだ何も分かっていない。
「……捕まえるつもり？」
ヴェラが尋ねた。
「話は聞きたい」
「正面から？」
「それは最後だな」
ゼインは机の上に指を置いた。
「まず、あいつが誰と会うのか見たい。行き先も分かればなおいい」
「尾行ね」
「ああ。ただ、俺が近づけば顔でばれる」
「でしょうね」
ヴェラはあっさり頷いた。
「じゃあ、私が先に厩舎を見てくる」
「1人で大丈夫か？」
「少なくとも、あんたよりは目立たないわ」
反論できなかった。
「無理に近づくなよ。相手が何人いるかも分からん」
「分かってる。私だって命は惜しいもの」
ヴェラは立ち上がった。
ロザが腕を組む。
「2人とも、店まで追っ手を連れてこないでよ」
「善処する」
「ゼイン、その返事は信用できないわ」
「……努力する」
「もっと信用できなくなったんだけど」
ヴェラが小さく笑った。
張り詰めていた空気が、少しだけ緩む。
だが、彼女はすぐに真顔へ戻った。
「ゼイン。ディンが本当に関わっていたとしても、1人で突っ込まないで」
「ああ」
「……本当に分かってる？」
「分かってるよ」
ヴェラはじっとこちらを見た。
「信用できないわね」
「ひどい言われようだ」
「今までの行いでしょ」
それには返す言葉がなかった。
ヴェラが部屋を出ていく。
ゼインはその背中を見送り、袖の下で右手を開いた。
黒い爪。
硬い皮膚。
人間のものとは思えない力。
使いこなせれば、武器になる。
だが、今の自分はこの力をほとんど理解していない。
……頼りすぎるのは危険だな。
ゼインは外套を羽織り直した。
まずはディンだ。
あの男は、なぜ自分たちが全員死んだと言い切れたのか。
何を知っていて、誰に雇われたのか。
それを確かめたい。
ロザが扉の方へ向かいかけたところで、足を止めた。
「ゼイン」
「ん？」
「……帰ってきてくれて、よかったわ」
ゼインは少し驚いた。
振り返ったロザは、いつものように笑っていた。
「ただし、今度からは裏口に来る前に一声かけてね」
「それは難しい注文だな」
「どうして？」
「死人には、連絡する手段がないんでね」
ロザは呆れたように笑った。
「……本当に、口だけは達者なんだから」
扉が閉まる。
ゼインは1人になった部屋で、静かに息を吐いた。
帰ってきた。
そう思えたのは、街に入ってから初めてだった。
だが、まだ終わったわけじゃない。
外では、夕暮れの鐘が鳴り始めていた。
ディンが街を出るまで、そう時間はない。
ゼインは剣を腰に差し、立ち上がった。
今夜は少し、忙しくなりそうだった。
