第1話 割に合わない仕事
新作です！！
今後の励みになるので是非リアクション等ください！！
面白かったかどうかの指針にもなります！
よろしくお願い致します！
「……割に合わねえ」
ゼインは崩れかけた天井を見上げ、そう呟いた。
鼻をつく焦げ臭さ。床には砕けた石やガラス片が散乱し、壁に刻まれた魔法陣が赤黒い光を明滅させている。
ひどい有様だった。
自分がどうしてここに転がっているのか、まだよく思い出せない。
身体を起こそうとして、右腕に違和感を覚えた。
「……ん？」
手首から肘にかけて、黒い筋が浮かび上がっている。
皮膚の一部は光沢のない黒い何かに覆われ、爪も妙に尖っていた。
指を曲げる。
動く。痛みもない。
左手で触れてみると、硬い。金属のようでもあり、妙な弾力もある。
試しに力を込めた瞬間、黒い筋がかすかに赤く光った。
「……なんだ、これ」
見間違いであってほしかった。
だが、何度見ても自分の腕だ。
昨日までは普通だった。少なくとも、こんな気味の悪い模様はなかった。
一体、何をされた？
ゼインは記憶を探った。
確か、護衛の依頼だった。
報酬は金貨30枚。相場の3倍以上だ。
古い砦まで荷を運び、依頼主に引き渡す。それだけの仕事だと聞かされていた。
条件がよすぎるとは思った。
もちろん、怪しい仕事だということも。
だが、前金はしっかり出たし、荷を調べても妙なものは見つからなかった。
何より、護衛には自分を含めて4人の傭兵がついている。
多少の厄介事なら切り抜けられる。
そう判断した。
……どうやら、その判断は間違っていたらしい。
覚えているのは、荷を地下室に運び込んだところまでだ。
案内役の男が扉を閉めた。
誰かが怒鳴った。
足元の魔法陣が光り、身体の内側から焼かれるような痛みが走って――。
「……くそ」
思い出そうとすると、頭の奥が疼いた。
ゼインはゆっくり立ち上がる。
そこで、腹の辺りが妙に冷たいことに気づいた。
服が大きく裂けていた。
大量の血が乾いてこびりついている。
反射的に腹を押さえた。
だが、傷がない。
「……は？」
服の裂け目に指を入れ、肌を確かめる。
傷痕すら残っていなかった。
確かに、腹を貫かれるような痛みがあった。
あれだけの血が出ていて、無傷で済むはずがない。
ゼインは右腕へ目を落とした。
傷が消えたことと、この腕。
無関係とは思えない。
……今すぐ考えて分かることでもなさそうだ。
周囲を調べようと顔を上げたとき、瓦礫の向こうに人が倒れているのが見えた。
「……ダグ？」
一緒に依頼を受けた傭兵だった。
ゼインは急いで近づき、肩に手をかけた。
「おい、ダグ」
返事がない。
首筋に指を当てる。
脈もない。
「……おい」
もう1度呼んでみた。
身体は動かなかった。
ゼインはその場にしゃがみ込んだまま、しばらく動けなかった。
昨晩、こいつは自分の酒を勝手に飲んだ。
文句を言ったら、娘への土産代が足りなくなるから勘弁しろと笑っていた。
金貨30枚の仕事を受けておきながら、酒代すら惜しむ奴だった。
ふと、ダグの腰袋が目に入る。
小さな木彫りの鳥が覗いていた。
「……買ってたのかよ」
取り出してみる。
翼の長さが左右で違う。お世辞にも上手な細工とは言えなかった。
それでも、娘に渡すのを楽しみにしていたのだろう。
昨日のあいつなら、そんな顔が容易に想像できる。
ゼインは鳥を握りしめた。
「……馬鹿野郎」
怒りなのか、悔しさなのか。
うまく言葉にならなかった。
木彫りの鳥を布で包み、ダグの認識票と一緒に懐へしまう。
その後、ロイとベルクも見つけた。
2人とも死んでいた。
ロイは腕のいい弓使いだった。ベルクは口数こそ少ないが、危険な仕事でも最後まで持ち場を離れない男だった。
つい昨日まで、普通に話していた連中だ。
ゼインは2人の認識票も回収した。
遺体を連れて帰れるなら、そうしたかった。
だが、天井から小石が落ちてきた。
見上げると、壁から天井へ大きな亀裂が伸びている。
「……まずいな」
梁の一部が嫌な音を立てた。
ここで自分まで死んでしまえば、認識票も土産も届けられない。
それに、こんな訳の分からない場所で死んでたまるか。
ゼインは落ちていた自分の剣を拾った。
右手で柄を握る。
強く握りすぎたのか、革が軋んだ。
力の加減が分からない。
仕方なく左手に持ち替えた。
利き手ではないが、使えないわけではない。
もっとも、こんな状態で戦う羽目にはなりたくなかった。
そのとき、胸の奥で何かが脈打った。
ドクン。
思わず胸元に手を当てる。
心臓とは違う。
もう1つ、何かが身体の中にある。
気味が悪かった。
右腕だけでも十分だというのに、今度は何だ。
……考えるのは後だ。
ゼインは外套で右腕を覆い、崩れた通路へ向かった。
***
どれくらい歩いただろう。
通路の先から人の声が聞こえてきた。
ゼインは足を止め、柱の陰に身を寄せる。
男が2人いた。
1人は鎧を着た兵士。
もう1人は灰色の法衣を着た魔術師らしい男だ。
「奥の確認はどうなっている？」
魔術師が尋ねた。
「第3通路が崩落しています。これ以上の進入は危険です」
「生存者は？」
「確認できた遺体は3名。奥にも複数名が倒れていますが、生死は確認できていません」
兵士は崩れた通路に視線を向けた。
「この区画も安全ではありません。撤収を進言します」
「待て。まだ装置が残っているはずだ」
「装置の回収は我々の任務ではありません。回収班を待つべきです」
「だが、あれを失ったとなれば……」
魔術師は口を閉ざした。
兵士もそれ以上は何も言わない。
装置。
生存者。
どうにも気になる話だった。
あの魔術師は、何が起きたのか知っているのかもしれない。
ゼインは柱に沿って、少しだけ身を寄せ直した。
そのときだった。
靴底が、小さな石片に触れた。
しまった。
石が床を転がり、乾いた音を立てる。
兵士が即座に振り向いた。
ゼインは身体を引いたが、外套の裾が柱の端から覗いていた。
「そこにいるのは誰だ！ 姿を見せろ！」
兵士が剣を抜き、魔術師を背後へ下がらせた。
……やっちまった。
逃げるか？
いや、出口も分からないうえに、背後の通路は崩れかけている。
ここで追いかけ回される方が厄介だ。
「……俺だ。傭兵のゼインだ」
ゼインはゆっくり柱の陰から出た。
兵士は剣を構えたまま、間合いを保っている。
「そこを動くな。何をしている？」
「護衛の仕事で来た。地下で事故があったらしい。出口を探してる」
「護衛？」
兵士の視線が、血に汚れた服へ移った。
「所属を確認する。武器を床に置け」
……困ったな。
この状況で武器を手放すのは、どう考えても得策じゃない。
兵士の構えを見る。
重心が低い。こちらが動けば、すぐに踏み込める姿勢だ。
慣れている。
下手な真似はしない方がいい。
「待ってくれ。俺はここから出たいだけだ」
「ならば武器を置け」
「……それは困る」
ゼインは兵士の背後へ目を向けた。
魔術師が、自分の顔をじっと見ている。
妙な目だった。
驚いている。
いや、それだけではない。
「……被験者？」
「ん？」
「生きている……？」
魔術師の視線が外套の袖口へ移った。
黒い指先が少し覗いていた。
男の顔色が変わる。
「まさか……適合したのか？」
適合？
何にだ？
「何の話だ？」
ゼインが尋ねると、魔術師は兵士の後ろへ下がった。
「その男を確保しろ！ 生きたままだ！」
兵士が一瞬だけ振り返る。
「被験者なのか？」
「そうだ！ 絶対に逃がすな！」
兵士はゼインへ向き直った。
「武器を捨てろ。最後の警告だ」
……なるほど。
少なくとも、こいつらは俺を外へ出すつもりがないらしい。
剣を捨てたところで、大人しく解放されるとも思えなかった。
ゼインは兵士の足運びを見た。
逃げ道を塞ぐ位置取り。
こちらが抵抗することまで想定している。
話し合いは難しそうだった。
「……そうかよ」
ゼインは左手の剣を構えた。
兵士が踏み込む。
最初の一撃は低い位置からだった。
足を狙っている。
殺さずに捕らえるつもりか。
それなら、こちらにも付け入る隙はある。
ゼインは刃を受け流し、横へ回り込んだ。
だが、兵士も素人ではなかった。
すぐに体勢を立て直し、追撃してくる。
剣筋は素直だが、速い。
利き手でないこともあって、思うように踏み込めない。
3度目の斬撃を避けたところで、相手の重心がわずかに前へ流れた。
今だ。
ゼインが踏み込もうとした、その背後から声が響いた。
「拘束する！」
魔術師が杖を構えていた。
青白い光が床を走る。
咄嗟に跳ぼうとしたが、足が動かなかった。
「……っ！」
何かに足首を引っ張られている。
見えない鎖でも巻きつけられたような感覚だ。
まずい。
兵士が距離を詰めてくる。
左手だけでは、まともに受け止められない。
そう判断した瞬間、右腕が熱を帯びた。
何だ？
足元に、妙な感覚が広がっていた。
床から伸びる何本もの細い流れ。
見えているわけではない。
それなのに、どこを流れているのか分かる。
ゼインは反射的に右手を伸ばした。
指先が、何かを引っかける。
ブツン。
糸が切れたような感触。
同時に、足元の拘束がわずかに緩んだ。
「馬鹿な……！」
魔術師の声が聞こえた。
ゼインは身体を捻った。
兵士の剣が肩を掠める。
焼けるような痛み。
だが、動ける。
そのまま一気に踏み込んだ。
――速い。
自分でも驚くほど、身体が軽かった。
いつもの間合いより遠い位置から踏み込んだはずなのに、もう相手の懐にいる。
兵士が防御しようとする。
間に合わない。
腹へ膝を叩き込んだ。
「ぐっ……！」
相手が前屈みになったところへ、剣の柄を打ちつける。
体勢が崩れた。
このまま倒せる。
そう思った瞬間、兵士が剣を振り上げた。
狙いは首。
捕縛どころではなくなっているらしい。
避けきれない。
ゼインは咄嗟に右手を出した。
金属が軋む音がした。
兵士の動きが止まる。
剣の腹を、黒い右手が掴んでいた。
……は？
掌には浅い傷がある。
だが、指は動く。
剣を握り潰せそうなほどの力が、右腕にこもっていた。
そんな馬鹿な。
考えている場合じゃない。
兵士が剣を引き抜こうとする。
ゼインはその腕を引き寄せ、左手の剣を突き出した。
刃が喉元に突き刺さる。
兵士の身体から力が抜けた。
剣を引き抜くと、男はその場に崩れ落ちた。
ゼインは荒い息を整えた。
危なかった。
本当に、危なかった。
右手を見る。
さっきの力は何だ？
剣を素手で掴んだだけじゃない。
身体まで、明らかにおかしかった。
人間にできる動きとは思えない。
背後で足音がした。
魔術師が逃げようとしている。
「待て！」
男は止まらない。
ゼインは腰から短剣を抜き、通路の先へ投げた。
短剣が魔術師の目の前の柱に突き刺さる。
「ひっ！」
男が足をもつれさせた。
ゼインは追いつくと、その襟首を掴んだ。
「動くな」
「た、助けてくれ！」
「杖を離せ」
男が震える手から杖を落とした。
ゼインはそれを遠くへ蹴り飛ばす。
魔術師は青ざめた顔で、兵士の死体を見ていた。
「……殺すのか？」
「聞きたいことがある」
ゼインは男を壁に押しつけた。
「お前、俺がどうなったのか知ってるな？」
「わ、私は……命令されただけなんだ！」
「なら、その命令について聞かせろ」
男の唇が震えた。
さっきまで兵士に命令していた男とは思えない。
ゼインは剣を下ろさなかった。
***
魔術師はオルドと名乗った。
王国の研究施設に雇われている、下級研究員らしい。
「我々は……魔核の適合実験を行っていたんだ」
「魔核？」
「魔物が体内に持つ核だ。それを人工的に再現して、人間に……」
オルドは言葉を濁した。
ゼインは黒い右手を見せた。
「こうするつもりだったのか」
「そ、それは……」
「答えろ」
オルドは小さく頷いた。
……人体実験か。
胸の奥で、また奇妙な脈動が起きた。
まさか、この身体の中にその魔核とやらがあるのか？
「成功した奴はいるのか？」
「……いない」
「今まで1人も？」
「そうだ……」
ゼインは短く息を吐いた。
失敗すれば死ぬ。
それを分かっていて、俺たちを連れてきたわけか。
ダグの顔が浮かんだ。
「誰の命令だ？」
「……知らない」
「じゃあ、誰に報告する？」
オルドが口を閉ざす。
知らないわけではなさそうだ。
ゼインが剣の切っ先をわずかに動かすと、男は慌てて口を開いた。
「待ってくれ！ 本当に上の人間は知らないんだ！ 指示は研究主任を通して来る！ 私は直接会ったことがない！」
「その主任は？」
「もう逃げた。事故が起きた直後に……」
「名前は？」
オルドはためらった。
言えば自分がどうなるか、考えているのだろう。
だが、目の前の剣から逃げられるわけでもない。
「……グレイヴだ。グレイヴ主任」
ゼインはその名前を覚えた。
「俺の身体は元に戻せるのか？」
「分からない……」
「調べる方法は？」
「それも……成功例がないんだ。どういう変化が起きるのか、私には……」
……役に立たねえな。
そう思ったが、口には出さなかった。
この男を責めたところで、身体が元に戻るわけでもない。
「魔核が身体に定着したのなら、無理に取り出せば死ぬ可能性もある。だから……」
「分かった」
ゼインは遮った。
少なくとも、今すぐ取り出すのは危険らしい。
ほかにも聞きたいことは山ほどある。
だが、ここはいつ崩れてもおかしくない。
長居する理由はなかった。
「出口は？」
「……え？」
「地上への道だ。案内しろ」
「わ、私を殺さないのか？」
「今のところはな」
ゼインは剣を収めた。
「妙なことはするなよ」
オルドは何度も頷いた。
***
通路を歩きながら、ゼインはオルドにさらにいくつか質問した。
この施設は、表向きには古代魔道具の調査所として登録されているらしい。
地下では人工魔核の研究が行われているが、研究員全員が計画の全容を知っているわけではないという。
「俺たちが運んだ荷は何だった？」
「実験用の資材だ。魔核の安定化に必要な……」
「そうか」
ゼインは右腕へ目を落とした。
黒い筋が、少し広がっているように見える。
気のせいだろうか。
痛みはない。
むしろ身体は、いつもより調子がいいくらいだ。
……それがまた、気味が悪い。
いつまでこうしていられる？
突然、身体が崩れたりしないだろうな。
オルドに尋ねたところで、答えは分からないだろう。
ゼインは外套の袖を引き下げた。
やがて、地上へ続く階段が見えてきた。
「この先は？」
「裏の搬入口だ。事故のあと、警備は正面へ集められているはずだ」
「ここから外に出られるんだな？」
「ああ。ただ、警備の配置までは分からない」
……なるほど。
こいつを信用していいものか。
出口に兵士が待ち構えている可能性もある。
そうでなくても、このまま逃がせば研究施設に報告されるだろう。
ゼインは周囲を見回した。
階段の手前に、鉄扉のついた小さな詰所がある。
「その部屋は？」
「守衛の待機室だが……」
「鍵は持ってるか？」
「……ああ」
「貸せ」
オルドは怪訝そうな顔をしながらも、鍵束を差し出した。
ゼインは扉を開けて中を覗いた。
机と椅子、簡易寝台が1つ。
窓には鉄格子。
天井にも目立った亀裂はない。
悪くない。
「入れ」
「……何？」
「ここで待ってろ」
オルドの顔色が変わった。
「話が違う！ 解放してくれるんじゃなかったのか！」
「殺さないとは言った。だが、逃がすわけにはいかない」
「私は誰にも話さない！ 約束する！」
……無理だろうな。
こいつが自分から喋らなくても、何かの拍子に知られる可能性はある。
まして、目の前で兵士を殺した男だ。
そんな相手の秘密を、命懸けで守ってくれるとは思えない。
「その約束を信用できると思うか？」
オルドは何も言わなかった。
ゼインは男の肩を掴み、室内へ押し込んだ。
「頼む！ ここに置いていかれたら、誰も来ないかもしれない！」
「警備の交代は？」
「……夜には、見回りが来るはずだ」
「なら、それまで待て」
「もし来なかったら？」
ゼインは少し考えた。
この男を殺すのは簡単だ。
だが、殺したところで得られるものはない。
それに、研究員を1人でも生かしておけば、後で何かに使えるかもしれない。
もちろん、こちらの居場所を知られるのは困るが。
「外へ出たら、この部屋のことを分かるようにしておく」
「本当に……？」
「それ以上は保証できない」
オルドの顔が歪んだ。
逃げようとしたところを、ゼインが肩を掴む。
男は一瞬抵抗したが、すぐに力を抜いた。
ゼインは手首を背中側で縛り、足首も固定した。
さらに口に布を噛ませる。
杖を奪っても、魔術を使えないとは限らない。
念のためだった。
オルドの懐を調べると、小さな記録袋が出てきた。
「これは？」
オルドは顔を背けた。
ゼインは袋を開いた。
研究施設の通行証。
それから、何枚かの書類。
……逃げるときに持ち出したのか。
自分に責任を押しつけられないよう、証拠でも残すつもりだったのかもしれない。
ゼインは通行証と書類を懐へしまった。
「これは預かる」
オルドが何かを訴えたが、口を塞がれていて聞き取れなかった。
ゼインは男を簡易寝台に座らせた。
見回りが来れば、見つかるだろう。
扉を閉め、鍵を回す。
中から扉を蹴る音がした。
ゼインは振り返らずに階段へ向かった。
地上への出口を慎重に覗く。
人影はない。
事故で警備が正面へ集まっているという話は、どうやら本当だったようだ。
裏口の警備詰所も無人だった。
ゼインは机の上にあった紙へ短く書き残した。
『地下待機室に研究員1名』
これで誰かが見つけるだろう。
余計なことは書かない。
自分がいた痕跡まで残す必要はなかった。
周囲を確かめてから、ゼインは施設を離れ、森の中へ入った。
***
古い砦から十分に距離を取ったところで、ゼインは倒木に腰を下ろした。
ようやく一息つける。
辺りは静かだった。
鳥の鳴き声が聞こえる。
あんなことがあったのに、外の世界は何も変わっていない。
ゼインは外套の袖をまくった。
黒い右腕。
相変わらず、そこにある。
「……最悪だな」
自分の腕とは思えなかった。
だが、指は思いどおりに動く。
掌にあった傷も、いつの間にか塞がっていた。
……あの兵士との戦い。
普通なら、確実に負けていた。
妙な力がなければ、今頃自分も地下室で死んでいただろう。
命を救われたのは事実だ。
だからといって、素直に喜べるものでもない。
これから何が起きるのか分からないのだから。
「……医者に見せたら、何て言うかね」
普通の医者でどうにかなるとも思えないが、何もしないよりはましだろう。
ゼインは懐からオルドの記録袋を取り出した。
魔核の搬入記録。
設備の点検表。
訳の分からない術式の図面。
研究者でもない自分が読んだところで、大半は理解できそうにない。
だが、1枚だけ気になる書類があった。
『第7次人工魔核適合試験・実施計画』
ゼインは紙を広げた。
試験対象者の欄に、見覚えのある名前が並んでいる。
ダグ。
ロイ。
ベルク。
そして、ゼイン。
……間違いない。
今回の依頼に参加した4人だ。
だが、一覧はそこで終わっていなかった。
その下にも4人分の名前が記されている。
知らない名前ばかりだった。
「……ほかにもいたのか」
あの地下室の向こうにも、人が倒れていたのだろうか。
兵士が話していた遺体のことを思い出す。
もしかすると、別の依頼を受けた傭兵たちだったのかもしれない。
ゼインは書類へ視線を戻した。
8人全員に識別番号が振られている。
試験手順の欄には、こう書かれていた。
『対象者は外部護衛依頼の形式で確保すること』
『搬入完了後、第3試験区画を封鎖』
『適合反応の有無にかかわらず、試験終了まで区画の開放を禁ずる』
ゼインは眉をひそめた。
さらに下へ目を移す。
『試験終了後、生存対象は隔離・回収すること』
『不適合対象の処置および対外報告は管理班が担当する』
……ああ、そういうことか。
護衛の依頼なんて、最初から嘘だった。
自分たちをあの地下室へ連れ込むための口実。
帰ることなど、想定されていなかったらしい。
最後に日付を確認する。
依頼の出発前日だった。
ゼインはしばらく書類を眺めていた。
怪しい仕事だとは思っていた。
何か裏があるだろうとも。
だが、まさか自分たち自身が荷物代わりだったとは。
金貨30枚。
随分と安く見積もられたものだ。
懐の中で、小さな音がした。
ダグたちの認識票。
ゼインは手を入れ、木彫りの鳥を取り出した。
不格好な翼。
あいつは、これを娘に渡すつもりだった。
帰ってから酒を飲んで、土産の話でも聞かせてくれるはずだった。
それがどうだ。
自分だけが生き残り、あいつらは死んだ。
何のための仕事だったのかも知らないまま。
「……ふざけやがって」
ゼインは木彫りの鳥をしまい、書類を折り畳んだ。
依頼を紹介した男の顔が浮かぶ。
妙に愛想がよかった。
いつもなら渋る前金も、今回はあっさり払ってきた。
あいつがどこまで知っていたのかは分からない。
だが、少なくとも話を聞く必要はある。
知っていたのなら――。
ゼインは右手を握った。
黒い指が、ぎしりと音を立てた。
……おっと。
力の加減には、しばらく気をつけた方がよさそうだ。
ゼインは立ち上がった。
まずは街へ戻る。
身体のことを調べ、ダグたちの認識票を届ける。
それから、依頼を仲介した男を探そう。
向こうに警戒される前に会えればいいが。
外套の袖を引き下げ、黒い右腕を隠す。
歩き出してしばらくしたところで、ふと思い出した。
「……そういや、残りの報酬もまだだったな」
思わず口元が歪んだ。
金貨30枚。
今となっては、ずいぶん安い値段に思える。
「ああ、割に合わねえ」
今度会ったら、まず何から聞いてやろうか。
ゼインはそんなことを考えながら、街へ続く道を歩き始めた。
