第056話：七尾湾の夕煙、寒ブリのしゃぶしゃぶ
列車は七尾線の終点――和倉温泉駅へと到着した。
駅から車で数分、七尾湾の波打ち際に建つ数寄屋造りの名旅館に通された。
部屋の障子を開けると、眼前には外洋の荒波とは打って変わって、まるで湖のように穏やかに凪いだ七尾湾の水面が広がっていた。
海中から湧き出るという湯煙が、夕暮れの茜色の空へと細く立ち上り、遠くに能登島大橋の白い弧が見えている。
「ようこそおいでくださいました。今宵は能登の冬の味覚を、心ゆくまでお召し上がりくださいまし」
花嫁が仲居とともに運んできた夕食のお膳は、目を見張るほど豪華絢爛だった。
中央に据えられたのは、透き通るような昆布出汁が張られた小鍋。
そして、氷を敷き詰めた青竹の器の上に、大輪の牡丹の花のように並べられていたのは――。
ピンク色の身に、細やかな白いサシが芸術品のように入った、見事な切り身だった。
「**『能登の寒ブリ』**でございます」
花嫁が微笑む。
「日本海の荒波を泳ぎ抜き、脂の乗り切った一番太ったブリを、薄造りにしてございます。お出汁にサッと二度、くぐらせて召し上がれ」
美咲は箸で大ぶりの寒ブリの身を一枚つまみ、沸き立つ出汁の中へ泳がせた。
サッ、サッ……。
ピンク色の身の表面が一瞬で白く霜降りになり、余分な脂がジュワッと出汁に溶け出す。
自家製ポン酢ともみじおろしにつけ、口へと運ぶ。
「…………っ！！」
美咲は思わず目を閉じた。
とろける。噛む必要すらないほど滑らかに、舌の上でブリの身がほどけていく。
熱を通すことで身がふっくらと甘みを増し、ポン酢の柑橘の酸味が、寒ブリの濃厚な脂を上品に引き締めている。
「お母さん、これ……すごい！ こんなに脂が甘いブリ、初めて食べた！」
「ほんまやねぇ」
真弓も目を細め、幸せそうに口元を綻ばせた。
「昔、能登の浜で食べたブリより、ずっと上品で美味しいわ」
さらに、膳の上には、冬の北陸の宝石――**『香箱ガニ（こうばこがに）』**が並んでいた。
小ぶりな甲羅の中に、プチプチと弾ける外子と、鮮やかな朱色をした内子、そして繊細なカニ身がぎっしりと美しく詰められている。
二杯酢を垂らして口に運ぶと、磯の香りとカニの濃厚な旨味が、口内いっぱいに押し寄せてくる。
「お母さん、お酒、飲む？」
「そうね、一杯だけいただこうかしら」
美咲は能登の銘酒『宗玄』のぬる燗を、真弓の猪口へと注いだ。
盃を交わす。
辛口でありながら、能登杜氏が醸した深い米のコクが、ブリの脂をすっきりと洗い流していく。
東京のサロンで、毎日時間に追われながら食べていたランチとは違う。
誰の視線も気にせず、目の前の母と向かい合い、美味しいものを「美味しいね」と笑い合いながら食べる。
美咲は胸の奥が、じんわりと熱くなるのを感じていた。
ずっと欲しかったのは、豪華な式場でも、完璧なタイムスケジュールでもなく……ただ、母とこうして心から笑い合える時間だったのだ。
