第170話：桜の切符、雨晴の海に立つ孤高のカメラマン
午前六時十五分。
関西空港駅の改札口前は、早朝の便で世界各国へと旅立つバックパッカーやビジネスマン、家族連れの旅行客たちで、活気を取り戻し始めていた。
スーツケースを引き、改札機の手前に立った結衣の表情には、昨日のあの怯えや過呼吸の面影は微塵もなかった。
その時、結衣のコートの胸ポケットが、カッと熱い光を放った。
「あ……っ！」
取り出したあの厚紙――『風の切符』。
抜けるような青空の色をした硬券が、朝日のような眩いスカイブルーと純白の光を放ち始めた。
切符の中央に、見えない印鑑が力強く押し当てられたかのように、ジジジ……と音を立てて朱色の紋様が浮かび上がってくる。
大空へと向かって力強く主翼を広げるジェット機のシルエットと、満開の桜の花びら、そして海を渡る特急はるかの優美な先頭車両。
下部に刻印された凛とした文字――。
――［関西空港線・関西空港／下車前途無効・大空への飛翔 完了］
カチリと澄んだ音が響き、切符の光が静かに収まった。
硬券は、まるで泉州タオルのようにふんわりと柔らかく、そして紀州備長炭のように凛とした温もりを、結衣の掌に残していた。
「スタンプが、灯ったわね」
はるかが誇らしげに微笑み、結衣の肩に手を置いた。
「あなたの心の滑走路は、もう真っ直ぐに大空へと繋がったわ。……迷わずに、飛び立ちなさい！」
「はい！」
結衣は満面の笑みで頷いた。
スマートフォンを取り出し、実家の母へ短いメッセージを送る。
『お母さん、備長炭のお守り、ありがとう。私、行ってきます。泥だらけになって、笑顔で帰ってくるね！』
送信ボタンを押すと、すぐに母から『いってらっしゃい。体に気をつけてね』と、温かい返信が届いた。
「はるかさん、本当にありがとうございました。……私、向かい風を味方にして、高く飛んできます！」
「ええ！ いってらっしゃい、結衣！」
結衣はスーツケースのハンドルを握り締め、颯爽と国際線出発ロビーのエスカレーターへと駆け上がっていった。
その背中には、もう迷いなど何一つなかった。
＊ ＊ ＊
改札口の前に一人残ったはるかは、折り返しの京都行き特急の出発を待ちながら、ふうと息を吐いて微笑んでいた。
銀の帯留めを指先で撫で、改札口を行き交う旅人たちを見守る。
「……いい旅立ちだったわ。大空の風も、あの子の翼を優しく押し上げてくれるはずよ」
その時だった。
駅のコンコースの電光掲示板に、新大阪駅からの接続案内が流れた。
『――新大阪駅より、北陸方面・特急サンダーバード号……敦賀にて北陸新幹線、富山方面へのお乗り継ぎ……』
「あら……？」
はるかが視線を上げた。
朝の光が差し込むコンコースの向こうに、一人の長身の老紳士が歩いているのが見えた。
ツイードのジャケットに、首から下げた真鍮枠のライカＭ３。
そして、肩から斜め掛けにされた、無数の傷と泥を吸い込んだオリーブドラブ色の極厚帆布カメラバッグ――。
昨夜、展望ホールで結衣に「向かい風の教え」を授けてくれた、あの元報道カメラマン・滝沢宗助だった。
宗助は新大阪行きの特急列車のホームへと向かいながら、ふと立ち止まり、北の空を見上げた。
その瞳の奥には、長年の激動の取材を終えた者の、深い孤独と虚無感が微かに宿っていた。
「……北陸、か。……俺の写真は、誰を幸せにしたんだろうな……」
宗助の呟きが、風に乗って消えていく。
はるかの視線の先――遥か北陸、富山湾の青い海が、陽炎の彼方に蜃気楼のように浮かび上がっていた。
雨晴海岸の白い波頭。
海越しに聳え立つ、三千メートル級の立山連峰の神々しい銀嶺。
そして、その風光明媚な富山湾の海沿いを走る、深いエメラルドグリーンの車体に金枠の額縁をあしらったクラシカルな観光列車――『ベル・モンターニュ・エ・メール（べるもんた）』。
車窓の額縁の傍らで、絵筆とパレットを手にした優雅な鉄娘・**べるもんた**が、雨晴の潮風に緑のドレスを靡かせ、静かに微笑んでいた。
『――はるかさん、見事な旅立ちでしたね。……次は、立山連峰の銀嶺と、富山湾の奇跡の海。……激動の時代を駆け抜けて心に影を落とした老写真家に、二度と同じ表情を見せない“一瞬の光の絵画”をお見せいたしましょう』
はるかは胸元の桜のかんざしを揺らし、北の空へ向けて凛と微笑み返した。
「ええ、頼んだわよ、べるもんた！ あのおじさまの心のレンズに、最高の奇跡を焼き付けてあげなさいな！」
大空へと飛び立つジェット機の轟音が、大阪湾の潮風を切り裂いて響き渡る。
泉州の大地で助走を終えた魂のバトンは、次なる舞台――立山連峰の絶景と富山湾の美味が待ち受ける「雨晴と氷見線」へと、力強く手渡されたのだった。
（第十六章 はるかと大空への架け橋 ――完）
（第十七章『べるもんたと雨晴の残照 〜立山連峰の銀嶺、高岡銅器の響き〜』へつづく）
