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Episode 3

「……なあ、フィーネ」

　呼吸が落ち着いてきたところで、アルトはふと思い出したように口を開いた。

「住んでるとこ、あるか？　こっちに来たってことは……」

　フィーネは、少し間を置いてから、静かに首を横に振った。

「……ない。帰る場所も、ない」

　それだけの言葉だったが、その声には、言葉以上のものが滲んでいた。

　アルトは何も言わずに、少しの間フィーネを見た。

（あのカプセルの中に、ずっと一人でいたのか……）

　どれだけの間かは分からない。だが、帰る場所も、行く場所もないというのは——アルトにも、覚えのある感覚だった。

「だったら……オレのとこ、来るか？」

　フィーネが顔を上げる。

「スラムだから、全然大したとこじゃないけど。ここよりは安全だし……まあ、その、一人よりはマシだろ」

　アルトは少し照れくさそうに頭を掻きながら続けた。

「邪魔とか思わないから。来たいなら、来ればいい」

　フィーネは、一瞬、驚いたように目を丸くした。

　それから——ゆっくりと、柔らかく笑った。

「……うん。行く」

「よし、決まり」

　アルトは立ち上がって、ぱんと手を叩いた。

「その前にちょっと寄り道いいか？　さっき倒した機械、部品が使えそうだった。高く売れる素材が多いから、回収してく」

「さっきの機械……解体するの？」

「ああ。自律型の機械は、中に使える素材がごっそり入ってるんだ。国に持ち込めばいい値がつく」

　アルトはそう言いながら、先ほどの戦闘機械が倒れた方向へと歩き出した。

***

　転倒したまま動かなくなった戦闘機械の前で、アルトは手際よく装甲を外し、内部のパーツを選り分けていく。

　動力炉のコア。希少金属の骨格フレーム。劣化していない制御チップ。

「これと、これと……あとこっちも使える」

　フィーネは少し離れたところから、その様子を静かに眺めていた。

（機械の中身が、分かるんだ……）

　部品を選ぶ手が迷わない。触れた瞬間、何が使えて何が使えないか、全部分かっているような動きだった。

「よし、こんなもんか」

　アルトは荷物をまとめて立ち上がり、フィーネに向かってにっと笑った。

「これだけありゃ、今日はいいもん食えるな。フィーネ、好きな食べ物とかあるか？」

「……好きな食べ物」

　フィーネは、少し考えるように首を傾けた。長い眠りの中で、そんなことを考えたことはなかった。

「……分からない。食べたことが、ほとんどないから」

「じゃあ色々試してみようぜ。オレの行きつけのとこ、安いけど結構うまいんだ」

　アルトはそう言いながら、廃墟の外へと歩き出した。フィーネは、その背中を追うように、隣に並ぶ。

（一緒に、ご飯を食べる……）

　当たり前のその言葉が、フィーネには、とても大きなことのように聞こえた。

***

　廃墟を抜けた先の、崩れた建物の陰に、一台のバイクが止まっていた。

　全体的にくたびれていて、あちこちに補修の跡がある。それでも、エンジンをかけた途端、低く力強い音を立てた。

「乗れるか？　後ろ、掴まってれば大丈夫だから」

「……うん」

　フィーネは、アルトの後ろにそっと跨った。どこに掴まればいいか分からず、とりあえず荷台の端に手をかける。

「準備いいか？」

「……いい、と思う」

「じゃ、行くか——」

　アクセルを開けた瞬間、バイクが勢いよく飛び出した。

「——っわああ！？」

　フィーネは反射的に、アルトの背中にしがみついた。両腕を回して、ぎゅっと、力いっぱい。

「は、速い……っ！　すごく速い……！」

「ちょっと、危ない——っ！　落ちないように気をつけて……！」

「気をつけてって言われても——っ！」

　風が、髪を激しく揺らす。廃墟の景色が、どんどん後ろへ流れていく。

　フィーネは、アルトの背中に顔を埋めながら——ふと、思い出していた。

　長い、長い眠りの記憶。

　誰もいない、静かなカプセルの中。光も、音も、温度も、ほとんど感じない場所。目が覚めても、誰も来ない。声をかけてくれる誰かも、いない。

　ただ、一人で——ずっと。

「……ねえ、アルト」

「なに……っ、大声じゃないと聞こえ——！」

「友達に、なって欲しい」

　風の音の中に、フィーネの声が溶けた。

　アルトは、一瞬黙った。

「……なって欲しいって」

　少しして、アルトは前を向いたまま、声を上げて笑った。

「当たり前だろ！　もうなってるだろ、オレたち！」

　フィーネは、少しの間、黙っていた。

　それから——風の中で、誰にも見えないように、そっと微笑んだ。

　アルトの背中に、もう一度、力を込めてぎゅっとしがみつく。

「……うん」

　風が、温かかった。

　これまでの、長い長い孤独が、少しだけ溶けていくような気がした。

　世界は、こんなにも——賑やかで、温かいものだったのか。

　フィーネは目を細めて、遠くに広がる空を見上げた。灰色がかった空だったが、それでも今は、どこか柔らかく見えた。

　これから、どこへ向かうのか。何が待っているのか。

　何も分からない。

　それでも今は——隣に、友達がいる。

　それだけで、十分だと思った。