エフプロジェクト～クズの血筋と廃墟の眠り姫～

眠り姫と、ガラクタ使い

Episode 2

　——意識が、ゆっくりと浮き上がる。

　長い、長い眠りの底から。

　最初に感じたのは、肩に触れる、誰かの手の温かさだった。

（……あたたかい……）

　ゆっくりと、目を開ける。

　視界に映ったのは——見覚えのない、薄汚れた服を着た少年の顔。

　心配そうに、こちらを覗き込んでいる。

「……っ」

（誰……？　ここ、は……）

　少女——フィーネは、まだ働かない頭で、必死に状況を整理しようとした。

（このカプセルは……私以外、誰も開けられないはず……）

　長い眠りの中で、唯一はっきりと刻み込まれていた記憶。このカプセルのロックは、フィーネ自身の生体情報以外、何も受け付けない——そのはずだった。

（じゃあ、この人は……どうやって……）

　目の前の少年は、どこにでもいる、ただの人間にしか見えない。魔法の気配も、特別な力の気配も感じない。

　なのに、開けた。

　フィーネは、状況が理解できないまま、ただ目の前の少年と目を合わせて——固まっていた。

***

　一方のアルトも、固まっていた。

　目を開けた少女と、視線が合った瞬間——

「……っ」

　長い眠りから目覚めたばかりとは思えない、澄んだ青の瞳。柔らかな白銀の髪が、白い蒸気の中でゆっくりと揺れている。

　アルトは、思わず言葉を失った。生まれて初めて見るような、整った顔。

（い、いや……っ、何見てんだオレ……！　今そんな場合じゃ……っ！）

　駆動音が、確実に近づいてきている。アルトは慌てて頭を振り、何とか声を絞り出した。

「あ、あの……っ、その……っ」

　頬が熱くなるのを感じながら、アルトは早口で続けた。

「えっと……戦闘用の機械が、こっちに来てる……っ。多分、オレたちのこと探してる。だから……早く、ここから逃げないと……っ！」

　言いながら、アルトは少女の手を取った。

「ご、ごめん……っ、急ぐから……！」

　ぐいっと手を引き、カプセルから下ろす。少女の足が地面に着いた瞬間、少しふらついた。長い間使っていなかった体は、まだ上手く動かないようだった。

「大丈夫か……っ？　ちょっと、頑張って走れる……？」

「……っ、え、あ……」

　フィーネは、状況を理解する間もなく、強い力で手を引かれていた。

（待って……っ、まだ、何も……）

　聞きたいことが、山のようにある。この場所はどこなのか。どうしてこの少年は自分を起こしたのか。さっき言っていた「戦闘用の機械」とは、何なのか。

　だが、考える間もなく、足は勝手に動いていた。手を引かれるまま、転びそうになりながら、無我夢中で走る。

「な、なん……っ、何が、起きて……っ」

「悪い、説明は後で……っ！　とにかく今は……」

　その時だった。

　二人が走り出した先——崩れた壁の向こうから。

　ゆっくりと、赤い光が二つ、こちらを向いた。

『——発見。対象、二名』

　重低音の機械音声が、廃墟に響き渡る。

　先ほどアルトを追っていた戦闘機械が、瓦礫の上に立ち、こちらを見下ろしていた。

「……っ、マジか……っ！」

　アルトは咄嗟にフィーネを庇うように前に出る。フィーネは、突然のことに、ただ硬直することしかできなかった。

　戦闘機械の両腕が、再びけたたましい駆動音を立てて展開する。

『排除——対象。実行する』

「……っ、くそ……っ！」

　アルトは咄嗟に周囲を見渡した。逃げ場はない。あの速度で追いつかれたら、終わりだ。

（何か……何か使えるものは……）

　その時、視界の端に映ったのは——瓦礫の中に転がる、いくつかの古い機械の残骸だった。

　小型の作業用ドローン。錆びついた搬送ロボット。動力は切れているが、辛うじて機体の形は残っている。明らかに知能を持たない、ただの旧式機械だ。

（あれなら——触れる。触れれば、動かせる）

　アルトは地面に手をついた。

　いつものように、構造を「視る」。だが今度は、一つの機体だけじゃない。視界に入る、すべての残骸に向かって、意識を一気に広げる。

「……っ、頼む……っ！」

　頭の奥が、ガリガリと痛む。複数の機体の制御回路に、同時に「動け」という命令を流し込む。知能のない機械だからこそ、複雑な思考は必要ない。単純な命令——「動け」「向かえ」——それだけでいい。

　ブーン、と低い音が、廃墟のあちこちで響いた。

　錆びついたドローンや搬送ロボットが、ガタガタと震えながら、一斉に起動する。

『——警告。未識別の駆動信号を検知』

　戦闘機械のセンサーが、一瞬、アルトたちから周囲の残骸へと向いた。

「今だ……っ！」

　アルトはフィーネの手を強く引き、起動した残骸の群れの間を、低い体勢で駆け抜けた。

　残骸たちは、操られるまま、ふらふらと戦闘機械に向かって突っ込んでいく。ぶつかり、転がり、視界と進路を塞ぐ——ただそれだけのものだったが、効果は十分だった。

『——障害物。排除を——優先』

　戦闘機械の腕が、突っ込んでくる残骸を薙ぎ払う。鈍い金属音と、火花が散った。

　その隙を突いて、アルトとフィーネは戦闘機械の側面——ちょうど脚のすぐ横を、すり抜けるように走った。

「っ……今しか、ない……っ！」

　アルトは走りながら、すれ違う瞬間、戦闘機械の脚部に向かって手を伸ばした。

　指先が、装甲の一部にほんの一瞬、触れる。

　その瞬間、頭の中に回路図が流れ込む——膝関節の制御プログラム。アルトは、ほとんど反射的に、その一部に「矛盾した命令」を捻じ込んだ。

（曲がれ、と——伸びろ、を、同時に……っ！）

「うあああっ……！」

　短い悲鳴のような声が、アルトの口から漏れた。脳に直接、針を刺されたような痛みが走る。視界が一瞬、白く点滅した。

『——エラー。膝部、関節——』

　戦闘機械の片脚が、奇妙な方向に折れ曲がった。バランスを崩し、巨体が大きく傾く。

　ガラガラガラッ、と瓦礫の山を巻き込みながら、戦闘機械はその場に倒れ込んだ。

「……っ、う……っ」

　アルトは、走る勢いのまま、その場に倒れそうになる。頭が割れるように痛い。視界がぐらぐらと揺れていた。

「……っ、危ない……！」

　フィーネが、咄嗟にアルトの体を支えた。

（今……この人が、機械の脚に触れた、瞬間——）

　倒れ込んでいく戦闘機械の姿が、フィーネの目の奥に、まだはっきりと残っていた。触れた直後に、明らかに様子が変わった。あれは、偶然ではない。

（もしかして……この人の力は、機械を操作する力……？）

「ごめ……っ、ちょっと、目が……回って……」

「喋らなくていい……っ、走れる……？　まだ近くにいるはず……っ！」

　フィーネに支えられながら、アルトは何とか足を動かした。背後で、倒れた戦闘機械が起き上がろうともがく音が響いている。

　二人は、それ以上振り返らずに、廃墟の奥へと走り続けた。

***

　しばらく走り、駆動音が完全に聞こえなくなったところで、二人はようやく足を止めた。

　崩れたビルの陰に身を隠し、アルトはその場にへたり込む。

「は……っ、はぁ……っ……」

　頭の痛みは、まだ少し残っている。だが、命に関わるほどではない——多分。

「……だい、じょうぶ……？」

　フィーネが、心配そうにアルトの顔を覗き込んだ。

「あ……うん……っ、大丈夫。ちょっと……無理しただけ」

　アルトは深呼吸をして、ようやく顔を上げた。

　改めて見ると、目の前にいる少女は——本当に、不思議な存在だった。

（こんな子が、なんで、あんなカプセルの中に……？）

　眠っていた理由も、あの場所が何なのかも、何も分からない。アルトはそんな疑問を抱きながら、口を開いた。

「えっと……ごめん、急に色々あって。改めて……大丈夫だった？　体、変な感じしない？」

「うん……平気。それより——」

　フィーネは、まっすぐにアルトを見た。

「……ありがとう。助けてくれて」

　その言葉に、アルトは少し驚いたように瞬きをした。

「い、いや……っ、たまたま見つけただけで……」

（……たまたまでも、来てくれた。それだけで、十分だった）

　フィーネは、ゆっくりと周囲を見渡した。崩れた建物。錆びた機械。灰色の空。

　長い眠りから目覚めて初めて見る景色は——どこか、寂しい色をしていた。

「……ここは、どこ？」

　フィーネの呟くような問いに、アルトは少し考えてから、答えた。

「ここは……廃墟。アイゼン・ヴェルトの、外れの方。オレは、向こうの——マギー・ライヒから来た」

「マギー・ライヒ……」

　フィーネは、その名前を、ゆっくりと繰り返した。

　知っているはずの言葉なのに、どこか遠い記憶のように感じる。長い眠りが、自分の中の何かを、薄く曖昧にしてしまったような気がした。

　アルトは、ふと気になって尋ねた。

「……なあ、君、名前は？」

　フィーネは、少しの間、考えるように目を伏せた。

　長い眠りの中で、唯一はっきりと覚えていた、自分の名前。

「……フィーネ」

「フィーネ、か」

　アルトは、小さく笑った。

「オレは、アルト。よろしく、フィーネ」

　——その名前と、声を聞いた瞬間。

　フィーネの中で、何かが小さく、揺れた。

（アルト……？）

　ぼんやりとした、霧の向こうにあるような感覚。長い眠りの底に沈んでいた、ずっと昔の記憶の欠片が、微かに——本当に微かに、光を放った。

（……知ってる……？　この名前……この、声……）

　はっきりとした記憶ではない。誰だったのか、いつのことだったのかも、思い出せない。それでも、確かに「懐かしい」と感じた。

　そして——なぜか、確信が芽生える。

（この人の力は……機械を操作する力。それで、間違いない）

　さっき見た光景から推測したはずのことなのに、それ以上の——まるで、もっと前から知っていたかのような、奇妙な確信だった。

「……っ」

　フィーネは、わずかに目を見開いたまま、アルトを見つめた。

　誰かに名前を呼ばれる。誰かと、言葉を交わす。

　それが、どれほど久しぶりのことか——フィーネ自身にも、よく分からなかった。

　ただ、目の前のこの少年に対して、覚えのない「懐かしさ」を感じている自分が、確かにいた。