エフプロジェクト～クズの血筋と廃墟の眠り姫～

眠り姫と、ガラクタ使い

Episode.1

　朝霧が、灰色のスラムを包んでいた。

　アルトは、崩れかけた屋根の隙間から漏れる朝日に目を細めながら、ねぐらである廃バスの中で起き上がった。

「……今日も、特に何もないか」

　ポケットの中の硬貨を数える。三枚。これで今日のパンが買えるかどうか、というところだ。

　外に出ると、スラムはもう動き出していた。

　マギー・ライヒ——魔法の国。その名にふさわしい煌びやかな景色は、ここには欠片も存在しない。中央区の方角から漂ってくる甘い花の香りの魔法と、スラムに染み付いた油と埃の匂いが、見えない壁のようにくっきりと分かれている。

　水路の掃除をしている老人たちの横を、宙に浮いた箒が一人で掃除をしながら通り過ぎていく。誰かが魔法で動かしているのだろう。荷物を運ぶ青年は、腕に紋章を光らせながら、木箱を軽々と持ち上げていた。

　魔法が使える者にとって、生活のすべてに魔法が溶け込んでいる。

　そして、アルトのような——魔法が使えない者にとっては、その全てが「持っていない者」を映し出す鏡だった。

「おい、見ろよ。今日もガラクタ漁りか？」

　市場の入り口で、数人の少年たちがアルトに気づいて笑った。手のひらに小さな炎を灯したり消したりしながら、見せつけるように笑っている。

「『クズ』のくせに、毎日よく働くよなぁ」

「働かないと飢え死にするからだろ。魔法が使えないって、本当に可哀想」

　くすくすという笑い声。アルトは何も言わず、ただ目線を逸らして通り過ぎた。ポケットの中で、知らず知らずのうちに握った拳が、いつものように、あの布を掴んでいた。

　言い返したところで、何も変わらない。これが、生まれてからずっと続いてきた当たり前の景色だ。

　市場の屋台のおばさんが、アルトに気づいてパンを一つ、無造作にカウンターへ置いた。

「……今日は、これしか残ってないよ。硬貨は、二枚でいいから」

「……ありがとう、おばさん」

　数少ない、アルトに優しくしてくれる大人の一人だった。受け取ったパンは硬くて、お世辞にも美味しいとは言えない。それでも、空腹を満たすには十分だった。

　パンを齧りながら、アルトはスラムの外れ——機械大国アイゼン・ヴェルトとの境界に近い、廃墟地帯へと足を向けた。

　ここは「危険区域」とされている。壊れた機械が徘徊し、時折、廃棄された旧型の機械同士が縄張り争いで暴れることもある。だが、その分、誰も寄り付かない。

　そして——アルトにとっては、唯一「クズ」であることが関係ない場所だった。

　古びたビルの隙間に手を伸ばし、錆びついたパネルに触れる。

　その瞬間、頭の中に流れ込んでくる。

　配線図。稼働ログ。エラーコード。まるで設計図を直接読んでいるような、奇妙な感覚——アルトが生まれた時から持っている、唯一の「異質な力」だった。

「……このパネル、まだ使える部品が残ってる。バッテリーセルと、制御チップ……」

　魔法ではない。「クズ」のアルトが、唯一持っている能力。機械に触れれば、その内部構造のすべてが「視える」。

　壊れて捨てられた機械から使える部品を回収し、修理屋に売る。それがアルトの収入源だった。魔法が使えなくても、これなら誰にも文句を言われない。

　ふと、ポケットの中の小さな布の塊に、指が触れた。

　取り出してみる。古びた、片方だけの手袋。

　ところどころ解れているが、丁寧に編まれた跡が分かる。手のひらの部分には、見たことのない不思議な紋章のような刺繍——アルトには、それが何かは分からない。

　ただ、これだけは知っている。

　両親の、唯一の遺品だということを。

「……」

　アルトは小さく息を吐き、手袋をポケットに戻した。両親のことは、ほとんど覚えていない。物心がつく前に、二人ともいなくなった。誰かが「死んだ」と言っていたのを聞いたことがあるだけだ。

　考えても、答えは出ない。今日も、ガラクタを集めて、生きていくだけだ。

　アルトは廃墟の奥——立ち入りを禁止する看板が朽ち果てて読めなくなっている、より深い区域へと足を踏み入れた。

　その先に、何があるのかも知らずに。

***

　崩れたビルの間を縫うように進むと、空気が変わった。

　より深い区域は、瓦礫の密度が増し、植物に飲み込まれた建物が増えていく。普段アルトが活動するエリアよりも、明らかに「人の手が入っていない」場所だ。

（このあたりは、来たことなかったな……）

　警戒しながらも、好奇心が勝った。手つかずの廃墟なら、まだ回収されていない部品があるかもしれない。

　崩れた壁の隙間から、巨大な構造物が見えた。半分土に埋まった、円柱型の何か。アルトはそちらへ近づこうと足を踏み出す。

　その時——

　ガチャン、と鋭い金属音が響いた。

「……っ！」

　反射的に振り返る。瓦礫の山の向こうから、赤い光がゆっくりとアルトを捉えていた。

　二足歩行型の戦闘機械——旧式とはいえ、廃墟の機械の中では明らかに格上の個体だ。胸部のセンサーが赤く点滅し、両腕のアームが甲高い駆動音を立てて展開する。

（やばい……っ、警備用の機体かよ……！）

　アルトは咄嗟に踏み込んだ足を引き、後ろへ飛び退いた。

『侵——入者。排除——対象』

　機械的な音声が響いた瞬間、機体の腕が一閃した。

　ヒュンッ、と空気を切る音。アルトの数センチ横を、何かが通り過ぎる。瓦礫が爆ぜるように吹き飛んだ。

「うわっ！」

　考えるよりも先に、足が動いていた。

　全力で走る。背後から、重い駆動音と振動を伴う足音が追ってくる。明らかに速度はアルトより上だ。

（このまま走っても、追いつかれる……っ！）

（触れれば——止められる。でも、あの速度で追いかけてくる機体に、触れる隙なんてない）

　戦えない。逃げるしかない。アルトは咄嗟に近くの崩れたビルへ飛び込み、瓦礫の隙間をすり抜けるように進路を変える。狭い場所なら、大型の機体は入ってこられない——はずだ。

　背後で何かに引っかかったような音と、苛立たしげな駆動音が響いた。読みは当たったらしい。

　だが、安心する余裕はない。アルトは息を切らしながら、瓦礫と瓦礫の隙間を這うように進んでいく。

　しばらく進んだところで、機械が壁を破壊する重い音が響いた。

（くそ、こっちに回り込むつもりか……！）

　アルトは方向を変え、より狭い、人がぎりぎり通れるくらいの通路へと潜り込んだ。指先が壁に触れるたびに、機体の振動が伝わってくる。三メートル——二メートル——まだ来る。手も足も、すり傷で血が滲んでいた。

　どれくらい走ったか分からない。

　気づいた時には、駆動音は遠ざかっていた。

「は……っ、はぁ……っ……」

　アルトはその場に座り込み、壁に手をついた。振動がない。

　駆動音も、聞こえない。

　ようやく顔を上げて、周囲を見渡す。

　そこは、これまで見たどの廃墟とも違う場所だった。

　半分崩れた天井から差し込む光が、埃の積もった広い空間を照らしている。壁には見たことのない言語のような文字が刻まれ、床には円形の模様——まるで何かの「儀式場」のようにも見える。

　ふと、ポケットに手が触れた。手袋の感触。

（……この模様、なんか）

　壁に刻まれた文字と、手袋の刺繍。似ている——気がした。暗くてよく見えないだけかもしれない。

　なぜか、ゾクッとした。アルトは無意識に、手袋をポケットの奥へと押し込んだ。その考えを深く追いかけないまま、空間の中央へと目を向けた。

　そして、その空間の中央に。

　ガラスのような半透明のカプセルが、静かに置かれていた。

「……何だ、これ」

　アルトは恐る恐る、立ち上がってカプセルに近づいた。

　大きさは、人がちょうど収まるくらい。表面には薄く埃が積もっているが、内部は奇妙な光を保っている。淡い青白い光が、規則的に点滅していた。

（こんなもの、見たことない……壊れてる機械とは、違う……）

　今まで見てきたどの機体とも、構造が違う。アルトはゆっくりと手を伸ばし、カプセルの表面に触れた。

　その瞬間。

　いつものように、頭の中に情報が流れ込んでくる。

「……っ、これは……」

　いつもとは、明らかに違う。

　膨大な情報量が、一気に押し寄せてくる。今まで読み取ってきた配線図や回路図とは、質も量も全く違う。

　——生命維持システム、稼働中。

　——内部環境：安定。

　——対象の生体反応：良好。

　——保存期間：（桁数が多すぎて、読み取れない）

「……っ、なんだよ、これ……」

　今まで触れてきたどの機械とも、比べ物にならない。アルトの能力でも、すべてを読み切れない——情報の密度が、明らかに桁違いだった。

　それでも、一つだけ分かることがある。

　このカプセルは、「誰か」を、とても長い時間、生かし続けている。

　アルトは、カプセルの中をじっと見つめた。

　薄く積もった埃の向こう、淡い光に包まれて——人の形をした誰かが、静かに眠っていた。

「人が……寝てる……？」

　淡い光が、規則的に揺れている。確かに、何かが——動いている。

　（こんな場所に、なんで眠っている人がいるんだ。）

「……なんで、こんなところに」

　得体のしれない緊張と、奇妙な好奇心が、アルトの中で入り混じる。

　気づけば、アルトの手は、カプセル表面にある操作パネルらしき部分に、そっと伸びていた。

***

「……っ、固い……！」

　パネルに触れた瞬間、再び情報が流れ込んでくる。だが、今までの「視るだけ」とは違う。

　ロック機構。認証システム。何重にも重なった、見たこともない複雑な回路。

（こんなの、今まで触ったどの機械とも違う……っ、けど……）

　アルトは奥歯を噛んだ。普段は「視る」だけの能力を、無理やり「操作」の方向へねじ込む。

　パネルの中の回路に、自分の意識を割り込ませるようなイメージ。やったことのない感覚に、頭の奥がズキリと痛む。

「ここ……いや、ここの認証を、こうやって……っ」

　額に汗が滲む。一つの回路を書き換えるたびに、別の場所でエラーのような反発が起きる。まるで、カプセル自体がアルトを「異物」として弾こうとしているようだった。

（くそ……っ、もう少し……！）

　遠くから、重い駆動音が近づいてくるのが聞こえる。さっきの戦闘機械が、こちらに気づいたのかもしれない。

　焦りが、逆に集中力を引き上げた。アルトは最後の回路に意識を叩き込む。

　——カチッ。

　軽い音と共に、パネル全体がふわりと光を失った。

　カプセルの表面に、無数の細い線が走る。プシュッ、と空気が抜けるような音がして、カプセルがゆっくりと、二つに割れるように開いていく。

「……開いた……っ！」

　白い蒸気のようなものが、カプセルの中から溢れ出した。

　アルトは咄嗟に駆動音のする方向を見やる。まだ少し距離はある。だが、安心はできない。

「な……っ、なあ、起きて……！」

　アルトは少女の肩に、そっと手をかけて揺すった。

「ここにいたら、危ない……っ。早く起きてくれ……！」