EP 5
ラーニング・デス、鬼神流を喰らう蟲
リベラが構築した「絶対防衛線」は、資本主義の粋を集めた鉄壁の砦だった。
PMCの重機関銃と数十基のセントリーガンが奏でる圧倒的な火力のシンフォニーは、地下空洞を埋め尽くすキメラ蟲の群れを、一歩もバリケードへ近づけさせない。
弾薬は桜田財閥のチャーター便で次々と補給され、金の力で雇われたプロの傭兵たちは、汗一つかかずにトリガーを引き続けていた。
「あらあら、随分と大人しくなりましたわね。害虫の分際で、少しは学習したのでしょうか？」
バリケードの後方、簡易的な指揮所に鎮座したリベラは、早乙女蘭から送られてきた地下の戦況データを確認しながら、優雅に紅茶を啜った。
データの示す通り、キメラ蟲の突撃は目に見えて減り、暗闇の奥で蠢くだけになっている。
「……リベラ様。データの解析が終わりましたわ」
タブレットから、徹夜続きで声が枯れた蘭のホログラムが浮かび上がる。
「蟲どもの『数の暴力』は、あなたの札束（火力）で完全に防げています。……ですが、妙なのです」
「妙？ 何がですわ」
「蟲たちの動きが、ただ後退しているのではない。……何かを『待っている』ような、不気味な静寂なのです。……それに、新宿で龍魔呂がOSを切って戦った時のガオガオンの『気のデータ』。……それを、ワイズが解析していた形跡が見つかりました」
蘭の言葉に、リベラの表情が凍りついた。
龍魔呂がOSを切って、生身の武術（鬼神流）で50メートルの機体を動かした、あの神技。ワイズがそれを解析していたということは、すなわち――。
『――アハハハハッ！ 正解だよ、天才エンジニアさん！』
地下空洞の防災スピーカーから、狂える道化の嘲笑が響き渡った。
『力と力（数の暴力）が通用しないなら、技術で踏み潰すまでさ！ 龍魔呂ォ！ 君が誇るその美しい武術、私の可愛い蟲に、たっぷりと喰わせてあげたよォ！！』
ワイズの声と共に、キメラ蟲の群れが左右に割れた。
暗闇の奥から、これまでの巨大な兵器キメラとは決定的に異なる、一体の蟲が音もなく姿を現した。
全長はわずか3メートル。
他の蟲のような重装甲や巨大な砲塔はない。
カマキリと人間の暗殺者を融合させたような、スマートで鋭利なフォルム。漆黒のボディは周囲の闇に溶け込み、その手足はまるで極上の日本刀のように研ぎ澄まされている。
――『対・鬼神特化蟲（メタ・蟲）』。
セントリーガンが一斉に、その新手に狙いを定めて火を噴いた。
数百発の徹甲弾が、メタ・蟲に向けて降り注ぐ。
「……え？」
雪之丞がVRゴーグル越しに、驚愕の声を上げた。
メタ・蟲は、その圧倒的な弾幕に対し、ただ『歩いて』向かってきたのだ。
いや、違う。
その動きは、龍魔呂がかつて孤児院の森で、死蜂型の毒針を紙一重で躱し続けた、あの『見切り』。
蟲は自身の身体をミリ単位で制御し、弾丸の軌道を完全に予測して、その全ての隙間をすり抜けていたのだ。
セントリーガンの弾が尽き、再装填のわずかな空白。
メタ・蟲が、爆発的なスピードでバリケードへ向かって跳躍した。
「傭兵部隊、撃てッ！ 撃ち続けなさいッ！！」
リベラが絶叫する。
PMCの傭兵たちが一斉にアサルトライフルを乱射するが、メタ・蟲の神速の動きの前には、全ての銃弾が空を切る。
「……くそッ、俺が止めるッ！」
バリケードの陰で休息を取っていた信長が、合金製の木刀を握りしめて飛び出した。
泥と血に塗れた北辰一刀流の使い手。
彼は父・真一から龍魔呂の「鬼神流」の話を何度も聞かされ、その理合を少しだけ、自らの北辰一刀流に取り入れていた。
「オォォォォォッ！！」
信長が土煙を突き破り、メタ・蟲へと肉薄する。
振り下ろされた合金製の木刀。
その軌道は、北辰一刀流の『剛』と、鬼神流の『柔』が融合した、信長の渾身の一撃だった。
カァァァァァァァンッ！！
完璧なタイミングで、木刀がメタ・蟲の脳天を捉えた――かに思われた。
「……嘘だろ」
信長は、目を見開いた。
メタ・蟲は、信長の木刀に対し、真正面から受け止めるのではなく、自らの『鎌（腕）』をスッと添えたのだ。
――鬼神流・合気『転』。
信長の浑身の一撃は、蟲の鎌によってそのエネルギーを完全に斜め前方へと受け流され、信長自身の体勢が大きく崩れた。
龍魔呂が死甲虫型の突進を無力化した、あの合気の極意。それを、蟲が完璧に再現したのだ。
『パターンB。……剛体、破砕』
メタ・蟲の口器から、抑揚のない機械音が漏れた。
体勢を崩した信長に対し、蟲が鎌を突き出す。
「……鬼神流・剛体『金剛』ッ！！」
信長は咄嗟に腹の底から気を練り上げ、身体表面に気の鎧を纏わせた。父に叩き込まれた、どんな刃物も弾く剛体の極意。
しかし。
ドゴォォォォォンッ！！
蟲の鎌が信長の腹部に触れた瞬間、信長の纏っていた気の鎧が、ガラスのように砕け散った。
蟲が鎌を通じて打ち込んできたのは、装甲を傷つけずに内部を粉砕する、鬼神流の『浸透勁（峰打ち）』。
龍魔呂がOSオフ時に放った、あの峰打ちの極意を、蟲が完璧にトレースしたのだ。
「ガ、アァァァァァァァッ！！！」
信長は口から血を吐き出し、内臓を直接殴られた激痛に、そのまま地面へと崩れ落ちた.
木刀が力なく手からこぼれ落ちる。
『パ……パターンC。……処刑、開始』
メタ・蟲が、崩れ落ちた信長を見下ろし、その鋭利な鎌をトドメのために振り上げた。
龍魔呂の武術を喰らい、最強のメタ兵器と化した蟲の前に、自衛隊の異端児が、その命を散らそうとしていた。
