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　吸血鬼の視線の先。剣を杖代わりにして寄りかかり、ミキ・ソーマはやっとのことで立っていた。

　膝が笑う。頭がふらつく。まだ目が霞む。空気が薄く感じる。大きく深い呼吸を意識しなければ、すぐに落ちてしまいそうだ。

　剣の他は、使命感と敵愾心が、ミキを支えていた。

　麻酔で気絶する直前、ミキは“ゼノン”に命じていた。傷口から異物を吸い出せ、と。小さな刺し傷に水滴が留まり、少しずつ麻酔の混ざった血を吸わせていたのだ。

　しかし、まだ残留する麻酔で身体が重いままだった。ミキが体感した限り、麻酔の常識が覆る効き目だ。“ゼノン”のフルオートで完全に抜くのは厳しかった。

　意識が遠退きかける度に、ミキは舌を噛んで正気を保つ。

　ミキは眼前の敵を睨んだ。

　ぼやけた血みどろの景色の中、悠然と舞う羽根の向こうで、吸血鬼が嗤っている。

「あらー、まだおねむちゃんでちかー？」

　むかっ腹が加わって、ミキを支える柱となった。氷漬けになっても余裕ぶる吸血鬼をバカにするつもりで、強引に笑って応えた。

「おかげさまでね。バッチリ目が覚めたわ。吸血鬼」

「胤族だ。ミキ・ソーマ」

　覚えの悪い子に諭すように、吸血鬼が言う。やはり名前で笑いを堪えて。

「自己紹介がまだだったな。オレはレッド。レッド・ヴァルケル。昨日からこの身体を借りてんだ。仲良くしようぜ」

　逆巻く水の切っ先が、エレクトラの姿でレッドと名乗る吸血鬼に向き、凍る。つららの槍に、レッドが囲まれる。

「こちらこそよろしく、って意味か？」

　至極気安いレッドに、ミキは護律官証を突き出し、ふらつく足でにじり寄る。

「ふざけてるの？」

　弱くも、底で煮える苛立ちが、ミキの声ににじむ。

　レッドが嗤う。

「大マジだよ。オレはテメエとつるみてえんだ、ミキ・ソーマ」

「見え透いた嘘を」レッドが嗤う限り、ミキも笑う。

「嘘じゃねえさ。仲間外れは可哀そうだろ？」

「意味がわからないわ」

「イリーナつったかあ？　あんまり腹ペコでよ、あいつの血を少しばかり頂戴したが、殺してねえだろ。眷属にもしてねえ。何でだと思う？　譲歩さ。オレなりの親愛の証だぜ、ミキ・ソーマ。でなきゃ今頃みんな仲良く、こ(・)う(・)だろ？」

　レッドは首をぐるりと巡らせて、周囲の惨状を示した。

　斬首死体。破裂死体。もはや原型を失った血煙がぬかるみに沈殿し、夜を紅く染めている。礼拝堂には輪切りの死体が増えていた。

　ミキはどれだけ気絶していたのかわからない。だが、この吸血鬼は、短い間に、花のように命を摘んでいた。

　普段のミキなら耳を貸さないような吸血鬼の戯言だった。だが、麻酔でふやけた意識下では、まるで自らの考えかのように、その言葉が浸透する。

　イリーナが見逃されただけではない。レッドがその気なら、禁域でミキを襲うチャンスは幾らでもあったはずだ。レッドにその気があったなら、ミキたちも餌食になっていたに違いない。

　吸血鬼の天敵である護律協会の者を生かしている以上、その裏に何らかの意図を隠している。

　だが、頭が回らない。レッドの意図が、見抜けない。

「……何か隠しているわね」

　レッドは首だけで身震いした。

「さすがに寒いな。なあ、こっから出せよ」

「答えなさい……！」麻酔に翻弄されながら、ミキが凄む。

「おいおい、育ちが悪いな。それが人にものを聞く態度かよ。先にここから出すのが、最低限の礼儀ってもんだろ。違うか？　わかったなら、とっととこの氷を融かせよ、拝露教徒(ゼノニアン)」

「答えるまで出す訳ないでしょ……！」

「……じゃ良いや。考えようによっちゃあ、このままのが好都合かもしれねえしな。あー、寒い寒い。血が凍えちまう」

「答えろ！」

　焦燥が一刻、麻酔に勝った。人を食ったような態度が、いちいち癇に障る。

　ミキの手から剣が滑り落ち、ぬかるみに沈んだ。ミキは激して、護律官証を挟んだ手で、エレクトラの顔をしたレッドの首を掴む。銀が吸血鬼の血に反応する。掴み手の中を、冷たい皮膚と脂が低温で焼ける。じゅわじゅわ、ぷちぷちと、組織が弾けて、手の平をくすぐっている。

　レッドが呻く。吸血鬼には苦痛だろう。

　だがレッドは、涼しそうにクツクツと嗤った。

　ぎりぎりと、ミキは片手で首を絞める。レッドはただ、嗤う。宿主の唇が紫になりゆき、嗤いが先細っていくが、ミキを愚弄する目だけは爛々と輝きを増していく。

「答えろ!!　何を隠してる‼　そんなに駆除されたいの‼」

　その激情を待っていたとばかりに、レッドは、満面で嗤い、かすれ声で仰々しく演じるように唱えた。

「『おめでとう、恵まれた方。主があなたと共におられる』」

「何を言って……！」

「この女、孕んでるぞ」

　ミキの世界から、レッド以外の音が消えた。

　目が泳ぐ。麻酔が戻った気分に襲われる。

「今、何て」

　声に、張りがない。

　ミキの情動を見透かすかのような、紅い瞳で、レッドは薄ら寒い笑みに歪んだ。

「この身体の主、エレクトラは妊娠してる、つったんだよ」

　ミキの狼狽を見て、レッドは耳障りなほど嗤った。

　孕んで、妊娠。吸血鬼が？　いや、エレクトラが。妊婦に入った吸血鬼。吸血鬼になった妊婦。前後関係があやふやになる。首を絞める手の中で、女の柔肌が爛熟し、淀んだ血がにじむ。腐った吸血鬼の血がぬめり、指の間から零れた。

　あり得ない。出来すぎている。出任せに決まっている。このまま骨まで腐敗させてやれ。ミキの中の護律官が冷徹に指示を下す。

　ダメ！　取り上げ神官としてのミキが拒む。

　アイラの話を聞く限り、エレクトラとアルデンスは陣痛の正しい知識を持っていた。エレクトラはミキと同年代くらいだろう。だとして、普通その若さで、前駆陣痛に苦しむ妊婦に対して、冷静に経過観察する判断を下せるとは思えない。

　旅先で、そういう事態が起こると想定していたから、そんな判断ができたのではないか。

　エレクトラの妊娠が、真実味を帯びる。

　ミキの中の護律官が、首を振った。

　殺せ。ここで駆除しろ。縊り殺せ。今ここで仕留めないと、後で必ず大きな被害を出す。

　嫌だ！　だって、だって赤ちゃんが！

　どう見ても、生まれる命より、奪われた命の方が多い。

　生まれる赤ちゃんには関係ない！

　私は護律官だ。吸血鬼の言いなりにはならない。

　護律協会にだって盲信しない！

　ミキの中で、心が分裂して言い争う。

　生温かい血で、手相すら埋まって、つるりと紅く艶めく手の感触が、現実とフラッシュバックとで重複した。

「どう、して……」

　記憶の彼方から、声にならない最後の言葉が、聞こえた気がした。自分の言葉でもあったと、ミキは気づかなかった。自我が、悲鳴を上げそうだった。

「嘘よ……。そんなの、嘘……！」

　護律官証を取り零すほど動揺し、ミキは後ずさった。記憶の奔流で割れそうな頭を抱える。苦悩、頭を掻き毟り、両頬を挟む。手の平で腐った血を顔に塗りたくり、その感触に怯えて腰を抜かし、血のぬかるみへ手をついた。

　泥のぬめりが更にフラッシュバックを誘発させる。手に残る血の感触を、記憶と共に、ミキは必死に拭った。

　息が苦しい。吸いたくもないのに、息を吸ってしまう。止まらない。頭が全力で回転している。なのに、何にもならない。何かが思い浮かぶ前に消滅していく。つるつると、油の満ちた床で足掻くように、その場から一つも動けない。

　命令を手放し、“ゼノン”が氷を融かしても、レッド・ヴァルケルが晴れて自由の身となっても、ミキは記憶の奔流に囚われている。

「おいおい、そんなビビることねえだろ」

　たった一言でミキがここまで取り乱すとは思わず、挑発好きのレッドでさえもまごついたことにも、まごつきながらも、目論見が想像以上にはまってほくそ笑むレッドにも、ミキは気づかない。

　レッドが凍えた身体をほぐし、「何はともあれ、ご理解賜り誠に重畳」と、仰々しく手を胸に当て、深々と頭を下げた。

「ならオレも、テメエの慈悲に応えてやる」

　悠々と、レッドがミキに近寄った。目の前で膝を折り、覗きこむレッドが、ミキの瞳には映っていなかった。ただ、新月が紅い夜空に浮かぶように見えた。

「目を覚ますと、こんな血筋もわからねえ女の身体でよ。朝は弱いってのに貧血は酷いわ、やたらとこの女を殺したがる連中が多いわで、参ってたとこなんだよ。おまけに胎のガキが手加減抜きで血を吸いやがるときた。信じられるか？　このオレが、まだ生まれてもいねえ、ケツが何色もわかんねえガキ未満のカスに、血を吸われてんだぞ？」

　レッドにそっと、怯えるミキの両頬が包まれた。血糊を、親指で優しく拭われた。

「せっかく、目が覚めたってのに、このままじゃガキに吸い尽くされて、母親諸共ひからびちまう。助けるよな。拝露教徒(ゼノニアン)ならもちろん、助けてえよなあ？　人殺しどもから庇いてえよなあ？　そのついでに、オレが助かっちまっても、仕方ねえよなあああ？」

　優しい抱擁が一転し、ミキは顎を鷲掴みにされ、頷く仕草をさせるように弄ばれた。ガクン、ガクンと、下手な人形繰りのような頷きだった。

　否が応にも、目と目が合う一瞬が繰り返される。

　猛禽の羽根が吹雪く星空を背に、空気のように澄んでいたエレクトラの瞳は、吸血鬼の血の色に変わっている。その瞳が、新月に見えたのだった。

「ありがとよ」と、レッドは無理矢理ミキを頷かせておいて、ホッとしたようにわざとらしく表情を緩めた。

「差し当たっては――」舌なめずり。「――胎のガキにやる、血が足りねえ」

　唇が塞がった。

　突然のことで、ミキの動揺が消し飛んだ。瞳も、息も、思考も。あるいは心拍も。

　最初は唇を重ねるだけだった。次第に舌が侵入し、上唇、下唇と食まれ、固く閉ざした口を、レッドに甘く誘惑され、結んだ唇が解けさせられていった。

　無防備になったミキの頭が、淫靡に湿った音を重ねて、浮ついた。否応なしに、のぼせていく。

　唇が離れ、秘めた艶を暴かれたように、ミキは息を荒げた。涙目に赤らむのは、麻酔だけのせいでも、屈辱だけのせいでも、混乱だけのせいでもない。ミキは恥じて、力なく睨んだ。自分の身体でないように、肩が勝手に跳ねる。

　レッドとミキの唇が離れ、その間に、名残惜しむような唾液の糸が結ばれていた。

　呆然と息を上げ、混乱するミキ。同じ反応の女など、見慣れたとばかりにレッドに囁やかれた。

「舌、出せ」

　再び、ミキの口が貪られた。抵抗は意味を成さず、されるがままに、レッドに舌を吸い出された。

　冷たい舌と温かい舌、二つが絡み合う間隙を縫って、鋭く、熱い痛みが、ミキの舌を穿つ。ミキは初心のように喘いだ。舌に甘い痛みと血の味が広がり、頭が痺れ、緊張が興奮に挿げ替えられていくのに、ミキは忌避と自罰を覚えた。忌避と自罰を覚えながらも、ミキの自我境界は、レッドの強引な舌遣いと噛み加減に蕩けていく。

　ねっとりした唾液とともに、ミキの血が飲まれていく。レッドが鳴らす喉の音が、間近に聞こえる。

　護律官でも、師匠でも、先生でも、取り上げ神官でもない。あらゆる立場を裏切る行為に、ミキは、口の端から、自らの血を一筋、こぼした。

　血の一滴も惜しんで、レッドは親指でミキの顎を拭い、雫を自らの口に導き、貪る。

　月だけが、羽根舞う中の二人を照らしていた。

　人は誰しも、秘密がある。秘密を守るために、嘘をつく。

　ミキ・ソーマの場合、秘密は、見知らぬ女の胎児を守るために、吸血鬼を庇うこと。嘘は、レッドをエレクトラと偽ることと、いつ襲い来るとも知れない魔手から守ること。

　護律官の職務と、取り上げ神官の狭間で揺らぐミキは、今はただ、濡れそぼる口を絡ませ、入り乱れる苦悦に委ねて、血の渇きを癒すのだった。

　――どれほど口づけを交わしていただろうか。

　ミキは舌を噛まれていながら、止めていた息を継いだ。血が沸き立つような接吻の熱が、少し引いていた。

　口吸いが、止まっていた。

　ミキが閉じていた目を開くと、レッドの顔が、真っ青になって迫っていた。

「酒臭い(はへふふぁい)」

　ヘドロからガスが湧くようにレッドの喉が鳴り、呻いた直後、うぷぉ……と頬を膨れさせた。

　レッドの口内に含まれたミキの舌先に、苦酸っぱさが触れる。

　ミキの内で荒れ狂っていたあらゆる情動が嘘のように引いて、目と鼻の先で逆流する物への恐怖に塗り替えられる。レッドの肩を掴み、押し退けようとするが、ミキの舌にグサリと牙が刺さっていて、無理に離すと裂けてしまいそうだった。

（離せ！　離して！　お願い‼）

　普段は祈らない神に縋る気持ちで、レッドの背中を叩くミキだったが、逆効果だった。

　ミキを優しく包んでいた両手が、ガッシリと頭を固定する。死にそうな顔のレッドが俯き、ミキを上に向かせる。

（――‼）

　ミキは、レッドにとって、丁度バケツのような体勢だった。

「うぼえええええ」

「んん⁉　んんーッ⁉」

　月だけが、二人を照らしていた。ミキは言葉にするのもおぞましい汚物に塗れ、酸鼻を極める臭気に晒され、飲まされ、汚された。

　意識が、麻酔ではないもののせいで、遠退きかける。

　ミキは白目を向いた。

　レッドから、顔色の悪さまで移されてしまった。

「げっぽ……ぅ！」

　たらふく受け皿になったミキの腹から、受けた分以上がきゅるきゅるとこみ上げる。

　上を向かされたまま吐いたら溺れる。ミキがそう考えた訳ではない。生命に備わった危機回避能力が、彼女を動かした。

　吸血鬼に匹敵する膂力で、レッドの頭を掴み返す。

　強引にマウントを奪う。

　そもそもミキは二日酔いだった。丸一日だろうと残る酒量を飲み干して、正体不明の麻酔も受けて、心身ともにグロテスクな状況に晒され続けた末に、文字通りの血反吐を飲んでしまった。

　レッドは、ミキにとって、丁度バケツのような体勢だった。

「ぅぽぼろろろろろおおぉえッえッエェーッゲ、ッボオオ゙オ‼」

「んぼ⁉　んぼぼーッ!!」

　月だけが、血反吐に塗れ、身体の深いところで睦み合う二人を、照らしていた。

「わたしは主のはしためです。お言葉どおり、この身になりますように」――ルカによる福音書　１章３８節

ここまでお読みくださり、ありがとうございます。

次回以降の更新はゆっくり進めていければと思います。取材と修正抜きでここまで３ヶ月かかったのは、さすがに執筆カロリーがエグいんじゃ（千鳥ノブ）

それから、書きたいことを詰めまくったのは良いんですが、物語のまとめ方について思うところがあるので、ひょっとしたらこちらは【パイロット版】として、新たに別作品として書き直すかもしれません。

応援が励みになるので、皆さんのお声を楽しみにお待ちしつつ、続きを書く活力に変えていければと思います。

今後とも長くお付き合いくだされば、幸甚です。

気晴らしに短編とか書いても許してね

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それでは、次回をお楽しみにお待ちください。

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