第3話 幼年学校①
魔力検査が行われてから、季節は巡り、再び春がやってきた。
やわらかな陽射しが花壇を照らし、咲きそろった花々が、どこか誇らしげに揺れていた。
入学式の朝、門の前には緊張した面持ちの親子たちが列をなしていた。
新しい制服に身を包んだ子どもたちは、不安と期待の入り混じった顔で、これから始まる生活を想像している。
百人ほどの子どもたち。
カレスティナ市に住む者は親も同伴していたが、近隣の農村出身の子どもは、たいてい一人で立っている。
通学できない者は、七歳にして寮生活となるのだ。
親たちは口々に声をかけていた。
「しっかり勉強するんだよ」
「魔術師になれたら、お城にも呼ばれるかもしれないからね」
「お友だち、たくさんできるといいね」
そんな中に、赤髪の少年——カイル・クロウフェルの姿もあった。
母の手を煩わせることもなく、淡々と列に並び、何ひとつ表情を変えない。
特に緊張もしていなければ、興奮もしていない。
小さくあくびを一つ。ようやく噛み殺した時に、塀の上を歩いていた黒猫と目が合う。カイルはニヤリと猫に笑いかけた。黒猫はぷいと顔を向けて立ち去っていく。
この少年はこの場が人生の節目であることすら、どうでもよさそうな様子だった。
形式ばった入学式が終わると、新入生たちは三つの教室に分けられた。
カイルはＢ組の教室に案内された。
教室に入ると、整然と並ぶ机の上に、ひとつずつ銀色の小さな器が置かれていた。
中には茶色い“何か”が乗っている。
「はい、皆さん。席順通りに着席してください」
中年の女性教師が声を張り上げた。
子どもたちは緊張しながら、自分の席に腰を下ろしていく。
「これから“種”を食べてもらいます」
その一言に、教室内がざわついた。
「これは自らの中に魔力を産み出すためのものです。食べなければ、魔力が生まれることも、魔術を使うこともできません。
味は普通のナッツのようなものですし、体にも害はありませんから、安心してくださいね」
教師の言葉に、子どもたちはおそるおそる手を伸ばした。
カリッ、という噛む音が次々と響く。
「おいしー！」という無邪気な声もあちこちから聞こえた。
カイルも手を伸ばし、茶色い種を指先でつまみあげる。
しばらくじっと見つめていたが、小さくぼやいた。
「不味そうにしか見えないけどなぁ……嫌な予感がする」
そのまま口に放り込んだ瞬間。
これは、——毒だ。
全身の神経がそう伝えてきた。
もしかすると、前世の記憶かもしれない。
思わず顔をしかめ、机の陰でこっそり吐き出す。
バレないように、口だけはもぐもぐと動かしておく。
幸い、誰にも気づかれなかったようだった。
「みんなよくこんなもんが食えるな……」
吐き出したことに、特段の罪悪感も後悔もない。
教師の言葉も、心の中で鼻で笑う。
——食べなければ魔力が芽生えず、魔術も使えない？
ふぅん。
そういうことになっているのか。
翌日。
「皆さん。どうですか？ 魔力は感じられましたか？」
女性教師が教室の子どもたちを見渡した。
「はい！ 何かが体の中に流れてる気がします！」
「僕も僕も！」「私も！」
そんな声が次々に上がり、教室が一気に明るくなる。
それまで何も感じたことのなかった彼らの体内に、確かに“魔力”が芽生えたらしい。
教師もまた満足げに頷いていた。
「ええ、皆さん。その感覚こそが魔力です。今後はそれを鍛え、蓄積し、扱い方を学んでいくのです。努力次第で、あなたたちは立派な魔術師になれますよ」
わぁ！ と教室が沸いた。
そんな中、カイルは頬杖をついて、窓の外をぼんやり眺めていた。
木の枝の黄色い花が、風に揺られることもなく、咲いていた。
カイルが眉をピクリと動かした。
——花びらがひとかけら、ふわりと舞い、ホロリと落ちた。
