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終わらせない

午前二時四十分。

諏訪貴信は、菅原道真が残した下書きを見つめていた。

『時平もまた、誰かに認められたかったのだ。』

その一文だけが、画面に浮かんでいる。

「認められたかった……？」

貴信はつぶやいた。

藤原時平。

歴史の中では、菅原道真を政敵として追い落とした男。

権力を手にし、相手を失脚させ、やがて道真の怨霊に苦しめられたと伝えられる人物。

しかし、もし時平にも、誰にも言えなかった感情があったとしたら。

彼は、なぜそこまで道真を排除しなければならなかったのか。

なぜ千年もの時間を超えて、復讐のゲームを仕掛けているのか。

貴信は新しい記事を書き始めた。

タイトルは、

『藤原時平は、何を恐れていたのか』

最初の一文を入力する。

『藤原時平は、菅原道真を恐れていた。』

そこで、手が止まった。

違う。

それだけでは、何も分からない。

貴信は文章を消した。

そして、書き直した。

『藤原時平は、菅原道真に負けることを恐れていたのではない。菅原道真がいなくなったあとも、自分が誰にも認められないことを恐れていたのではないか。』

保存ボタンを押す。

その瞬間、画面が暗くなった。

「……またかよ」

画面の中央に、白い文字が現れる。

『その問いに答えられるのは、本人だけです。』

続いて、新しい通知が届いた。

藤原時平さんが記事にコメントしました。

貴信は、息を整えてコメントを開いた。

『面白い推測ですね、諏訪貴信さん。』

『しかし、あなたは一つだけ勘違いしています。』

『私は、菅原道真に負けることを恐れていたのではありません。』

『私は、菅原道真がいなくなったあと、自分が何者なのか分からなくなることを恐れていたのです。』

貴信は画面を見つめた。

「何者なのか、分からなくなる……？」

さらにコメントが追加された。

『あなたには、分かりますか？』

『誰かを見返すことだけを目標に生きてきた人間が、その相手を失ったとき、何が残るのか。』

貴信は答えられなかった。

時平の言葉が、自分自身にも向けられているような気がしたからだ。

誰かに認められたい。

誰かを見返したい。

その思いが、いつの間にか自分を動かす理由になっていた。

では、その相手がいなくなったら。

自分は、何を目指せばいいのだろう。

貴信が考え込んでいると、画面にもう一つの通知が表示された。

『藤原時平さんが、あなたに直接話したいそうです。』

その下には、見慣れないボタンがあった。

「対話を開始する」

貴信は、迷った末にクリックした。

画面の向こうに、平安時代の宮廷が現れた。

朱色の柱。

広い庭。

風に揺れる木々。

そして、縁側に座る一人の男。

藤原時平だった。

時平は、貴信を見ても驚かなかった。

「ようやく来ましたね」

「……あんたが、藤原時平か」

「そうです」

「どうして、こんなことをしている？」

時平はすぐには答えなかった。

庭の向こうを眺めながら、ぽつりと言った。

「あなたは、誰かに認められたことがありますか？」

「質問に答えろよ」

「答えていますよ」

時平は、初めて貴信を正面から見た。

「私は、認められたかったのです」

その声には、怒りも、笑いもなかった。

「父は偉大な権力者でした。私は、その息子として生まれた。周囲は私に期待しました。家を守れ。地位を守れ。藤原家の人間として振る舞え、と」

時平は、自分の手を見つめた。

「しかし、私自身を見てくれる人間は、どこにもいなかった」

「そんなの、道真だって同じだったんじゃないのか？」

「ええ。だからこそ、私はあの男が嫌いだった」

時平は、苦笑した。

「道真は、才能によって評価されました。学問によって人々を魅了し、言葉によって権力者を動かした。あの男が何かを成し遂げるたび、私は自分が空っぽになっていくような気がしたのです」

「それで、左遷させたのか」

「そうです」

時平は、あっさりと認めた。

「私は、あの男を追い落としました。自分が勝ったと証明したかった。しかし、道真が都からいなくなっても、私の心は満たされませんでした」

時平の表情が変わった。

「むしろ、もっと苦しくなった」

「どうして？」

「私が勝ったのなら、私は何を証明できたのでしょう？」

時平は貴信を見た。

「道真を排除したことで、私は自分が優れていると証明できたのか。それとも、ただ、自分より優れているかもしれない人間を消しただけなのか」

その問いに、貴信は何も言えなかった。

時平は続けた。

「私は、その答えを知ることができなかった。だから、道真の死後も、あの男の存在に縛られ続けたのです」

「それで千年も復讐を続けているっていうのか？」

「復讐？」

時平は、初めて声を荒らげた。

「これは復讐ではありません！」

庭の木々が揺れた。

「私は、答えが欲しいのです！」

その叫びは、画面越しの貴信の胸にまで響いた。

「私が間違っていたのか。道真が正しかったのか。それとも、どちらも自分の欲望に縛られていただけなのか。誰かに、それを教えてほしいのです！」

時平は、深く息を吐いた。

「しかし、誰も答えてくれなかった」

貴信は、静かに尋ねた。

「だから、俺たちを巻き込んだのか？」

時平は黙った。

「人間の恨みを集めて、ランキングを作って、誰が一番妄執に囚われているか競わせた。そうすれば、何か答えが出ると思ったのか？」

長い沈黙。

やがて、時平はうなずいた。

「ええ」

「ふざけるな」

貴信の声が震えた。

「自分が納得したいからって、他人の人生をゲームにするのか？」

時平は反論しなかった。

「あなたの言うとおりです」

その言葉に、貴信はかえって戸惑った。

時平は、ゆっくりと頭を下げた。

「私は、千年経っても変われなかったのです」

突然、宮廷の景色が崩れ始めた。

柱が黒く染まり、庭の木々が枯れていく。

時平が顔を上げた。

「まずい……」

「何が起きてる？」

「誰かが、妄執ランキングを書き換えています」

画面に赤い文字が浮かんだ。

妄執ランキング・緊急更新。

第一位、藤原時平。

第二位、諏訪貴信。

第三位、菅原道真。

その下に、見知らぬ名前が次々と現れる。

やがて、ランキングの一番下に、奇妙な項目が追加された。

第零位――最後の読者。

貴信は眉をひそめた。

「最後の読者……？」

時平の顔から、血の気が引いた。

「そんなはずはない」

「知っているのか？」

時平は答えなかった。

ランキングの文字が、一つずつ消えていく。

そして、第零位の項目だけが画面いっぱいに拡大された。

『最後の読者が、物語を読み始めました。』

続いて、新しい記事が公開された。

作者名は、表示されていない。

タイトルは、

『藤原時平が、菅原道真を陥れた本当の理由』

貴信は記事を開いた。

そこには、これまで誰も語らなかった話が書かれていた。

道真が左遷される直前、時平は一度だけ、道真に助けを求めていた。

自分の立場に耐えられないこと。

父の期待に応え続けることが苦しいこと。

自分には、道真のような才能がないと感じていること。

そして――。

『私は、あなたになりたかった』

時平の顔が歪んだ。

「やめろ……」

記事は続いていた。

『しかし、道真はその願いを拒絶した』

『彼は時平に言った』

『自分の人生は、自分で決めるものだ。誰かのようになろうとする必要はない』

『その言葉を聞いた時平は、自分が否定されたと思った』

『そして、道真を排除することを決意した』

貴信は、記事から目を離せなかった。

「これが……本当の理由なのか？」

時平は、何も答えなかった。

ただ、両手を強く握りしめていた。

やがて、彼は小さく言った。

「私は……あの男に、助けてほしかったのです」

その声は、ひどく弱々しかった。

「けれど、私は助けを求める方法を知らなかった。だから、あの男を憎んだ。あの男が自分の思いどおりにならないことを、許せなかった」

時平の目から、一筋の涙が落ちた。

「私は、あの男を倒せば、自分もあの男のようになれると思ったのです」

貴信は、しばらく黙っていた。

そして、静かに尋ねた。

「時平。今でも、道真を許せないのか？」

時平は顔を上げた。

「……分かりません」

初めて聞く、正直な答えだった。

「憎んでいます。今でも、あの男が羨ましい。しかし、あの男を倒したところで、私は自分になれるわけではなかった」

時平は、涙をぬぐった。

「私は、ずっと間違った相手と戦っていたのかもしれません」

その瞬間、宮廷の景色が完全に消えた。

画面は真っ白になり、中央に一つの文章が表示された。

『藤原時平の妄執度が、100％から99％に低下しました。』

たった1％。

それでも、千年の間、一度も動かなかった数字だった。

貴信は思わず息を吐いた。

しかし、時平は喜ばなかった。

むしろ、恐怖に満ちた目で画面を見つめていた。

「違う……」

「何が違うんだ？」

「私の妄執が弱まったのなら、なぜ……」

時平の声が震えた。

画面の隅で、新しい数字が上昇していた。

最後の読者の妄執度――100％。

そして、画面の中央に、最後のメッセージが表示された。

『あなたたちは、ようやく気づき始めたようですね』

『しかし、私の妄執は違います』

『私は、誰かに認められたいのではありません』

『誰かを見返したいのでもありません』

『私は――』

文章が、そこで途切れた。

次の一行が現れるまで、数秒かかった。

『この物語が、終わることを許せないのです。』

貴信は、背筋が凍るのを感じた。

人間の恨みなら、いつか終わるかもしれない。

誰かに謝ることも、許すことも、過去から離れることもできるかもしれない。

だが、物語そのものを終わらせたくない存在がいるとしたら。

道真と時平の復讐が終われば、次の物語が必要になる。

次の犠牲者が必要になる。

そして、誰かが再び恨みを抱くまで、ゲームは続いていく。

パソコンの画面に、新しい記事が現れた。

タイトルは、

『第七章　最後の読者』

作者名は、やはり表示されていなかった。

しかし、記事の最初の一文を見た瞬間、貴信はすべてを理解した。

『この物語を書いているのは、諏訪貴信ではない。』

そして、その下には、こう続いていた。

『諏訪貴信が、この物語を読んでいるのだ。』

貴信は、ゆっくりと画面から目を離した。

部屋は静かだった。

時平の姿も、道真の姿も、もう見えない。

ただ、背後から、誰かがページをめくる音が聞こえた。

一枚。

また一枚。

そして、耳元で声がした。

「さあ、諏訪貴信さん」

「あなたは、この物語の結末を知りたいですか？」

貴信は振り返った。

そこには、誰もいなかった。

しかし、パソコンの画面には、新しいコメントが一つ表示されていた。

投稿者――諏訪貴信。

投稿時刻は、十五年前。

コメントの本文は、たった一言だった。

「まだ、終わらせない。」