伊賀忍伝 お凛編-影を待つ者-

第十話「決別」

「――任務を遂行しろ」

　冷たい声が、夜を裂く。

　伊賀の忍たちが、一斉に間合いを詰める。

　逃げ場はない。

　囲まれている。

　中心にいるのは――

　お凛と、影丸。

「……」

　お凛は、ゆっくりと息を吸った。

　涙は、もう止まっていた。

　さっきまでの揺れも、迷いも。

　すべて――

　消えてはいない。

　だが、もう逃げない。

（……決める）

　目を閉じる。

　一瞬だけ。

　脳裏に浮かぶのは、

　これまでのすべて。

　血に染まった手。

　掟。

　任務。

　そして――

　影丸。

「……」

　目を開く。

　その瞳には、もう迷いはなかった。

「お凛」

　背後から声。

「やれ」

　命令。

　絶対の命令。

　だが――

「……断る」

　静かに、言った。

　その一言で。

　世界が、止まる。

「……何だと」

　空気が凍る。

　誰も、動かない。

「聞こえなかった？」

　お凛は、ゆっくりと振り返る。

　伊賀の忍たちを、真っ直ぐに見る。

「断るって言ったの」

　その声は、震えていなかった。

「任務は遂行しない」

　完全な拒絶。

「……お凛」

　長老の声が、低くなる。

「自分が何を言っているか分かっているのか」

「分かってる」

　即答。

「全部分かってて、言ってる」

　逃げない。

　もう、逃げない。

「……ならば」

　長老の目が、鋭く光る。

「お前も処分対象だ」

「いいわよ」

　その言葉に、

　誰もが息を呑む。

「……は？」

　思わず、誰かが声を漏らす。

　お凛は、静かに笑った。

「今さらでしょ」

　肩の力が、抜ける。

「どうせ、どっちにしても地獄なんだから」

　その言葉は、

　すべてを受け入れた者の声だった。

「……馬鹿な」

「そうよ」

　お凛は頷く。

「馬鹿よ」

　そして――

　ゆっくりと、影丸の前に立つ。

　守るように。

「でも」

　短刀を構える。

　刃先は、伊賀に向けられていた。

「もう決めたの」

　その一言で、

　完全に線を越えた。

「……お凛」

　影丸の声。

　だが、振り返らない。

「言ったでしょ」

　小さく言う。

「見捨てるくらいなら、死んだ方がマシって」

　その言葉に、

　影丸の瞳が、わずかに揺れる。

「……来い」

　お凛が、静かに言う。

　伊賀の忍たちに向けて。

「全員まとめて相手してあげる」

　その瞬間。

　戦いが、始まった。

⸻

　速い。

　伊賀の精鋭。

　数も多い。

　だが――

　お凛は引かない。

　踏み込む。

　斬る。

　避ける。

　その動きは、今まで以上に鋭かった。

（……迷いがない）

　だからだ。

　守ると決めた。

　それだけで、

　ここまで変わる。

「甘い！」

　横からの一撃。

　受ける。

　弾く。

　反撃。

　だが――

　多い。

　さすがに、一人では捌ききれない。

「……っ！」

　背後から気配。

　間に合わない。

　その瞬間。

　――ボッ

　炎が、割って入る。

　攻撃を弾き飛ばす。

「……影丸！」

　振り返る。

　そこには、

　炎を纏った影丸が立っていた。

「……無茶をする」

　低い声。

　だが――

　その声には、確かな感情があった。

「そっちこそ」

　お凛が笑う。

　少しだけ。

「巻き込むって言ったでしょ」

「……ああ」

　影丸が一歩前に出る。

「だが」

　炎が、揺れる。

「もう遅い」

　その言葉の意味は、同じだった。

　――戻れない。

「……ねえ」

　お凛が言う。

「何だ」

「後悔してる？」

　一瞬の間。

　そして――

「していない」

　即答。

「……そ」

　お凛は頷く。

「私も」

　その言葉で、

　二人の覚悟は揃った。

「……なら」

　影丸が言う。

「行くぞ」

「ええ」

　その瞬間。

　二人が同時に動く。

　影と炎。

　完全に呼吸が合っている。

　伊賀の忍たちを、圧倒していく。

　だが――

　それでも。

「数が多い……！」

　お凛が息を切らす。

　長期戦は不利。

　それは分かっている。

「……突破する」

　影丸が言う。

「できるの？」

「やる」

　その言葉と同時に。

　炎が、さらに強くなる。

　だが――

　荒れている。

　制御が危うい。

「……影丸、それ」

「問題ない」

「嘘」

　分かる。

　危険だ。

　このままでは――

　その時。

　影丸の動きが、一瞬だけ鈍る。

「……っ」

「影丸！？」

　明らかに異変。

　炎が、不安定になる。

「……来る」

　影丸が呟く。

　その声は、低く――

　どこか、遠かった。

「何が」

　次の瞬間。

　森の奥から、

　さらに強い気配が現れる。

　今までとは違う。

　圧倒的な存在感。

「……長」

　誰かが呟く。

　伊賀の長老。

　自ら、出てきた。

　空気が、完全に変わる。

「……ここまでか」

　長老が、静かに言う。

　その視線は、二人を貫いていた。

「影丸」

　名を呼ぶ。

「そして、お凛」

　ゆっくりと、一歩前に出る。

「よくここまで堕ちたものだ」

　その言葉に、

　お凛は短刀を強く握った。

「……違うわ」

「ほう？」

「堕ちたんじゃない」

　まっすぐに見返す。

「自分で選んだの」

　その一言に、

　長老の目が、わずかに細くなる。

「……そうか」

　短い返事。

　だが、その中には明確な意思があった。

「ならば――」

　空気が、張り詰める。

「ここで終わりだ」

　完全な殺気。

　逃げ場はない。

　だが――

「……影丸」

「何だ」

「最後まで付き合いなさいよ」

「最初から、そのつもりだ」

　短いやり取り。

　それで十分だった。

　二人は並ぶ。

　影と炎。

　そして――

　戦いは、最終局面へ。