24話 目を背けたい真実
「何でこんな大怪我を負っている⁉︎」
丸みを帯びた車から飛び出して来たネムが夏音の状態を見て、俺を睨みながら怒りの声を上げた。
「今回のミッション大変だったんだよー、博士」
夏音は楽観的に言うが、俺はその一端が自分にあると思い、ネムに打ち明けた。
「ごめん、俺が暴走したんだ、その間の記憶はないけど、気づいたら目の前で夏音がボロボロの状態だった」
俺の話を聞いた夏音は慌てて否定する。
「違うよ！ 先輩からは何もされてないよ！ 今回はターゲットの数が多かったから調子が狂ったんだよ！」
「………」
それを聞いたネムは何かを考えるようにして黙り込む。
「まずは乗れ、話はそれから」
顎に手を当て、下を向きながらネムは俺たちを車に乗るよう促した。
車の中はまあまあ狭く、天井に頭が当たりそうだった。
俺と夏音に続くようにネムも後部座席に乗ってくる。
「えっ、誰が運転するんだ？」
そういえば出てくる時も後部座席からだったが、さすがに自分が乗ってるとなると心配になる。
「自動だ、そんな事よりまずはミッションの話を聞かせろ」
当たり前のようにネムが言った事に俺は戸惑うが、夏音は気にせずに今回のミッションについて話し始めた。
「……なるほど」
夏音からミッションについての話を聞いたネムは何かに納得したように一度頷いた。
俺は自分がセリオンしか狙って無かったと知り、少しホッとした。と同時にまたもや俺を討伐しなかったと言う夏音の話で泣きそうになった。
自分の中で整理が終わったのか、ネムが話し始めた。
「今日、カノンたちとは別の場所で行われていたミッションで、バリアーズ側が二人を除いて全滅した」
俺はその言葉に驚き、ネムを問い詰める。
「そのミッションはどうなったんだ？ そもそも何でそんな事知ってるんだ？」
ネムは詰め寄る俺を鬱陶しそうに払い退けながら答える。
「ミッションはBR2が助っ人に入って、殲滅した。何故知っているかは企業秘密、ネムはお前を信用してない」
ネムの言葉に少しショックを受けながらも、一人で殲滅したと言う情報には自分の耳を疑った。
思い出すのは数時間前の化け物の大群、あれを一人で相手するとなると考えただけでもゾッとする。
「そんなに強いなら最初からそいつだけで良かったんじゃ無いか？」
最もらしい質問をネムにすると、ネムは渋い顔をしながら答えた。
「そんなことネムにも分かる、でもなぜ本部がそうしないのかが分からない」
俺たち二人が悩んでいると、横から夏音が意見を言う。
「一人で別のミッションを与えられてるんじゃ無いの？ ぼくはバリアーズに入って長いけどBR上位三人は一度も見たことないよ」
俺は夏音の意見に納得しようとしたが、自分の中である考えが浮かんでいた。
「ネムは今回のミッションに間引きの側面があると考えている。本部はターゲットの数を把握している。普通ならシングルをもう二人ずつ位派遣しても良いのに今回参加しているシングルはカノンだけ、イワハシが居たから最悪の事態は避けられたけど、カノンは大怪我を負った」
それは俺が考えていたこととほぼ同じだった。
今回のミッションは難易度の割に人数が前回とほとんど変わらなかった、討伐が目的なら人数を増やすはずなのにと疑問に思っていた。
「じゃあ二人は本部を疑ってるの？」
夏音の質問にネムは頷くが、俺はそもそも今回で二回目なので本部のことはよく分からない。
そうこう話しているうちにネムの家の前に到着した。
ゴミ山の一部分が盛り上がり、トンネルのようになる。車はそこに入り、地下室まで数秒で到着した。
車を降りると、まずは夏音が台車に乗せられ治療室に連れて行かれた。
「そこでじっとしてろ」
ネムからそう指示を受けた俺は周りをキョロキョロ見渡しながら、突っ立っていた。
顕微鏡や試験管など科学者らしいものから機械のアームや電力装置などメカメカしいものまである。
透明のケースには鼠だろうか、灰色の何かが動き回っている。見れば見るほど普通の鼠とは違い、奇妙に感じてくる。するとーー。
ガシュッ。
突然足元が凹み足首から下が床に埋まる形で身動きが取れなくなる。
「は？」
治療室から出てきたネムは筒の様なものを抱えて歩いてきた。
一定の距離まで近づくと、ケーブルに繋がった指サックの様なものを投げてきた。
「まずはそれを付けろ」
事態が飲み込めず、声を上げようとするが、その瞬間筒の先をこちらに向けられる。
「これは火炎放射器、言う通りにしないと燃やす」
その言葉に慌てて指サックを付ける。
「今から幾つか質問をする、簡潔に答えろ、嘘ついたら燃やす」
ネムの目は本気だ、今は黙って従うしか無かった。
「お前の持ってた薬あれは何処から持ってきた？」
「父さんが買ってきていたから知らない」
「あの薬の効果は？」
「発作を治めると聞かされてた、今はセリオンから人間に戻るための薬だと思っている」
「お前の父親は？」
「死んでる、まて、なんでそんな事ーー」
「無駄に喋るな！」
ネムは声を荒げると、肩のホースの様なものから液体を掛けてくる。
この匂い恐らくガソリンだ。
「その父親の死体は？」
「司法解剖に回されたから、見てない」
「お前がバリアーズに入った目的は？」
「父さんを殺した化け物について知るため」
「最後にお前は自分がセリオンになった理由は知らないのか？」
「知らないって、まさか」
ここまで丁寧に順序立てて話されれば流石に俺でも気づく。
「お前が持ってきた薬あれの一部を鼠に与えてみた。結果があれだ」
そう言われて、先程見た鼠をもう一度見ると、その奇妙さが確信に変わった。
灰色の鼠は鋭い牙がむき出しで、手足は巨大化している。さらにほぼ二足歩行で走り回っている、いや、ケースに体当たりを繰り返している。
その姿は、小さいながらもセリオンを彷彿とさせた。
「あの薬のはセリオンを止めるためのものじゃない、セリオンにさせる薬だ」
あまりのショックで膝から崩れ落ちる。
「先輩！」
治療が終わったのか、治療室から出てきた夏音は俺に駆け寄ってくる。
何か声をかけてくれているが今の俺には届いていなかった。
「あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"」
色んな感情が湧き上がってきて混ざり合う、頭がおかしくなりそうだった。
叫び声を上げる事でそれが薄まる様な気がしたが、感情の爆発は止まらないだろう。
「うっ」
首筋にチクリと痛みを感じる。その瞬間、俺の意識はどんどん遠のいて行った。
「任務完了、ターゲットは殲滅した」
化け物の死体の山の上に一人の鎧武者が佇んでいた。
死体の中にはスロッフィーやハーフどころか、セリオンも何体か混じっている。
「お疲れ様、いやー、君の戦いぶりは無双ゲームのようだったよ、清々しいね」
何処から現れたのか黒いローブに身を包んだ男が話しかけてくる。
「………」
鎧武者はそれに取り合う事なく、仕事は終わったかの様に背を向け、歩き出す。
「連れないなぁ」
ローブの男はそう言った後、死体の山のある方面を向いて呼びかける。
「おいデブ！ いつまで寝てんだ、さっさと起きろ」
数秒後、死体の山から死体を吹き飛ばしながら人が一人出てくる。
「んもぉー、酷いわぁー、デブだなんて」
そう言いながら現れたのは、正に化け物と言う様な厚化粧に球体に見えるほどぶくぶくと太った中年の女性だった。
「今回はアイツらの成果も見れたし、さっさと帰るぞ」
こちらも女性のことを無視してローブの男は背を向け歩き出した。
「んねーえ、あの娘貰っていい？」
太った女性がチャイナ服の女性を指さしながらそう言うと、遂にイライラが増さったのかローブの男は声を荒げる。
「余計なことをするな！ お前の代わりはいくらでも居るんだぞ」
「んもーう、せっかちさんねぇ」
そう言って太った女性はローブの男の後を追う様に闇夜に消えて行った。
