23話 また明日
大紙たちがミッションをクリアした同時刻、他の場所ではとある男女が言い争っていた。
「どうするんだい⁉︎ 小さいジジイも、拳法家のハゲも、太った女も、長身の欧米人もみんな死んじまったじゃないか！」
チャイナ服の女性が声を荒げる。
「知るかよ、そもそも元シングルのアイツがやられた時から俺たちは詰んでるんだよ！」
槍を振り回しながら、男が答える。
女の方はBR12 男の方はBR11 と双方実力者なのは確かだが、多すぎるハーフとスロッフィーの群れに加えて、何体かの変異種も混じっていることで、窮地に立たされていた。
さらに、今回のミッションの主軸となる元シングルのBR10"毒蜘蛛"の異名を持つヴェノンは変異種によって殺された。
それを皮切りに、今回のミッションの参加者が次々と殺されて行き、遂に二人だけとなった。
「クソッ！ 何なんだい、倒しても倒しても湧いて来る」
「………」
チャイナ服が吐き捨てるように愚痴っているのに対し、槍の男は暫く何かを考えるように黙り込む。
前方には、数十体のハーフ、スロッフィーの群れがまるで統率の取れた部隊のように左右から囲んで来ようとして来ている。
二人とも限界はとっくに超えていて、気力だけで闘っているようなものだ。
そんな状態で囲まれでもしたら、両者数秒も保たず、殺されることは想像に難くない。
「……俺たち頑張ったよなー、同じ時期にミッションに参加して、化け物も数えきれない位倒して……」
槍の男が前方を薙ぎ払いながら、昔を懐かしむように、そう呟く。
こんな状況でそれを聞いた茨は憤りを隠せない様子で食ってかかる。
「あんた、諦めたわけじゃーー」
「俺さ、お前のこと結構好きだったんだぜ」
突然の告白にチャイナ服の動きが一瞬止まる。
「はぁ？」
その隙に槍の男がチャイナ服を後方につき飛ばし、前方の群れを見据えながら叫んだ。
「惚れた女のために死ねるなら悔いはねぇ！ さっさと逃げろ！」
「で、でも」
尚も渋るチャイナ服に、槍の男は懇願する様に『頼む』とだけ呟き突撃して行った。
「くっ」
チャイナ服はその想いを無駄にすまいと、背を向け、走り出した。
涙が止まらなかった、それは彼を失うことの悲しさか、はたまた逃げることしか出来ない自分の情けなさか。
「あっ」
転んでしまい、すぐに立とうとするが、力が入らない。
もう肉体的にも精神的にも限界だった。
「生存者一名、こんなものか」
突如前方から声が聞こえてきて、見上げると、全身を黒の甲冑に身を包んだ、鎧武者が両手に刀を携え、こちらに歩いて来ていた。
ブブーっと携帯が振動し、呆然としながらその画面を見つめる。
バリアーズからの通知には"BR2が到着しました"という文字が書かれていた。
そこから先の光景は嘘みたいなものだった。
一人大群に進んで行った鎧武者は一度化け物の波に飲み込まれるが、そこからは正に一騎当千。
あんなに自分達を追い詰めた化け物の大群を次々と両手の刀で切り裂いて行った。
数体を切り終えると、直ぐに刀を取り替える。腰には四本の刀がむき出しで帯刀されており、切れ味の落ちた刀は突き刺すなどしてそのまま処分しているようだ。
その光景を見た変異種は旗色が悪いと見たのか、次々と逃げ出して行く。
チャイナ服はそこで緊張の糸が切れたようにして、気を失った。
「………」
夏音が運ばれて行く武藤さんの遺体をじっと見つめる。
武藤さんの死に気づいた時は怒りが湧き上がって来たが、夏音の悲しそうな顔を見ると、冷水をかけられたようにその気持ちはスーッと引いて行った。
「……初めてだったんだ」
武藤さんの忍者刀を胸に抱えながら、夏音がそう呟いた。
「初めて尊敬する大人の人だった、初めて命を助けられた、初めて……初めてこんなに悲しいんだ」
夏音が胸の辺りをギュッと握りしめる。武藤さんのおかげでコイツの中の何かが変わったのだろうと思った。
それと同時に俺は怒りに囚われ、暴走し、記憶も無い自分の自己嫌悪に陥った。
「皆さんお集まりでしょうか」
そんな中、ガスマスクの男が一人こちらに駆け寄って来た。
「あと二人向こうにいるわ」
フードを羽織らされた包帯さんに抱きつかれながら、綾辻さんが答える。
「あの御二方は別で大丈夫です。では」
そう言ってガスマスクの人が今回のミッションについて話し始めた。
「まず、皆さんお疲れ様でした。今回のミッションはターゲットの数が多く、皆さん自身も何体倒したか把握していないと思いますので、報酬は一律で支払われますので、ご理解願います」
正直そんなこと今はどうでも良かった。
ガスマスクの人もその空気を感じたのか、手短に話を終えて、最後に。
「怪我人の方は治療致しますが、いかがなさいますか？」
その際、夏音の方をチラリと見るが、夏音は首を振り、治療を拒否した。
「分かりました、報告は以上です」
ガスマスクの人はそう言って、作業に戻って行った。
「じゃあ帰ろっか」
夏音が俺の方を見上げてそう言った。
「あ、ああ、でもお前体大丈夫なのか？」
今の夏音の状態ではとても歩いて帰れるとは思えなかった。
「足が折れたわけでも無いし、大丈夫だよー」
夏音はそう楽観的に言うが、おそらく一歩歩くごとに激痛が走っているだろう。
俺が渋っていると、夏音が携帯を取り出し、誰かに連絡をした。
「今メールで博士呼んだから、少し離れた所で待ってよー」
俺は夏音を背負いながら帰ることも覚悟したが、ネムが来てくれることでホッと胸を撫で下ろした。
ネムが指定した地点まで行こうとした時、ふと呼びかけられ、振り返り、綾辻さんと包帯さんの方を向く。
「また明日」
綾辻さんからの言葉に少し驚きながらも、
「う、うん、また明日」
そう言って俺たちはまた日常に戻って行った。
新道蒼斗
No.16
BRー11
録露茨
No.15
BRー12
