終わりゆく星は悠久の箱庭

第82話 失われた絆

　リリアとシルベリアが話していた頃──

　療護室で眠るアストの傍らには、献身的に付き添うミアの姿があった。

　目覚める様子のないアストの手を握り、ミアはその顔を見つめ続けていた。

　そこへ、鍛錬から戻ったルシアナがやってきた。

　数日前に目を覚ました彼女は、重傷であったにも関わらず、不安を紛らわすかのようにその身に鞭を打っていた。

　「ミア。心配なのは分かるが……

　　じっとしていても心が沈む。一緒に鍛錬でもどうだ？」

　額に汗を浮かべながら、ミアの元へ歩み寄るルシアナ。

　「ルシアナさん、何言ってるんですか！

　　あなたは安静にしてないと！片腕が無くなったんですよ！？」

　少し離れたところから声を荒げるカンナ。

　ルシアナの後を追いかけるように、彼女も慌ててミアの元へ走り込んできた。

　「もお、ルシアナったら……

　　カンナさんを困らせちゃだめだよ。

　　それに、ハンスが帰ってきたら怒られるよ？」

　ミアは悲しげな表情を隠すように、無理に微笑んでみせた。

　「それはそうかもしれんが……

　　やはり騎士として、じっとしているのは性に合わん……」

　ルシアナは眉間に皺を寄せ、残った左腕で頭を掻いた。

　だが、利き腕を失ったことにまだ慣れない様子で、その動きはどこかぎこちなく見える。

　「騎士ってほんと……

　　みんなこんな感じなんですかぁ……？」

　「うーん……どうなんだろ……」

　ミアとカンナはルシアナを眺めてそう言うと、呆れ果てたように顔を見合わせた。

　その時だった──

　「……う……いっ……！」

　アストが僅かに身体を動かし、額を手で押さえながら声を漏らした。

　頭に痛みが残るのか、どこか険しい表情を浮かべている。

　「……っ！……

　　アスト！目が覚めたの！？」

　ミアは椅子を倒して勢いよく立ち上がり、アストの手を強く握りしめた。

　「どこか痛むの……？アスト……」

　震えた瞳には涙が溜まり、今にも溢れ落ちそうだった。

　「アスト！身体は無事か！？」

　そう言って一瞬安堵したルシアナだが、すぐに表情を引き締め、カンナに声をかける。

　「カンナ……！

　　すまないが、医者を呼んできてくれ！」

　「は、はい！すぐ呼んできます！」

　ルシアナの声に応じ、カンナは療護室の奥へ急ぎ駆けていった。

　「……ここは……あれ、ミア？」

　アストは額を押さえたまま、ゆっくりとミアへ視線を向ける。

　「アスト……！うう……

　　よかった……よかったあああッ！」

　ミアは張り詰めていた気持ちを吐き出すように声を上げ、泣きながらアストの胸に顔をうずめた。

　「……え！？えっと……何が……」

　アストは戸惑いながら周囲を見渡した。

　しかし、彼のその様子にはどこか違和感があった。

　「……おい、アスト。様子が変だぞ？

　　やはり、まだ寝ていた方がいいのではないか？」

　アストの顔を覗き込むように、不安げに声をかけるルシアナ。

　ところが──

　アストの口から返ってきたのは、信じられない言葉だった。

　「えっと……あなたは……？」

　アストは怪訝な顔を浮かべ、ルシアナを見つめる。

　その言葉を聞いたルシアナは、一瞬、呼吸を忘れたように固まった。

　「おい、アスト……

　　お前……何を言ってるんだ……？」

　「……えっと、ミアのお知り合いですか？」

　そう言って首を傾げるアストに、ミアは慌てて間に入った。

　「アスト、何言ってるの……？

　　ルシアナだよ……ずっと一緒にいたのに、忘れたの？」

　しかしアストは、状況を飲み込めない様子で目を瞬かせていた。

　「ルシアナ……さん？

　　す、すみません。全然思い出せない……」

　その言葉に二人は唖然とし、声を失った。

　彼の口から出たその呼び名──

　それを聞いたルシアナは、苦しくなる胸を強く押さえた。

　そこへ、医者を連れたカンナが走ってきた。

　「お待たせしました！お医者さんを──

　　あれ？二人ともどうしたんですか……？」

　その場を包む重い空気を察したカンナ。

　ミアとルシアナは、彼女に今起きた出来事を話して聞かせた。

　「そ、そんな……」

　カンナはそれ以上の言葉を見つけられず、医者も驚き、アストの顔を覗き込む。

　少し間を空け、カンナは恐る恐る尋ねた。

　「私のことも……わかりません、よね……

　　私はカンナと言います。ここがどこだかわかりますか？」

　その問いかけに、アストは困惑した表情でゆっくりと答えた。

　「いえ、まったく……。孤児院でミアと合流して……

　　その後は、近くの街で宿に泊まっていたはずなんですが……気づいたらこの有様で……」

　三人は息を呑んだ。

　その横で、医者は少し戸惑いながら告げた。

　「気を失うほどの精神的な──

　　受け入れ難い光景や何らかの情報が原因で……

　　ある時期以降の記憶に、脳が蓋をしてしまったのかもしれません……」

　「なぜ、そんな……

　　ミア以外……誰も覚えていないのか……？」

　ルシアナは視線を落とし、握った拳を震わせながら言葉にできない悔しさを滲ませた。

　ミアはアストの手をそっと握りしめたまま、震える瞳で彼を見つめるしかなかった。

　アストはその三人の様子に、自分が置かれている状況を必死に理解しようと試みた。

　だがどんなに思考を巡らせても、彼女らになぜこんな顔をさせているのか、全くわからなかった。

　「ミア……お二人も……

　　本当にすみません……僕のせいで……」

　誰よりも困惑しているはずなのに、周りを気遣うように落ち込むアストの姿に、三人の胸はさらに締めつけられていった。

　「いや、すまない……

　　ひとまずは、目覚めただけでもよしとしなければな。」

　ルシアナはミアの肩に手を添え、苦笑いを浮かべた。

　「……うん、そうだね。

　　目が覚めてほんとによかった。おかえり、アスト。」

　「……うん、ただいま。」

　ミアの言葉に、アストは柔らかい笑みを浮かべて頷いた。

　長い時間で育まれた彼らの絆──

　しかし、突如失われたその絆はあまりにも大きく、そしてあまりにも痛ましかった。