終わりゆく星は悠久の箱庭

第73話 戦の神を超える者

　瓦礫にまみれた倉庫の中──

　リリアは即座にアストとミアを背に庇い、低く身構えて警戒する。

　「貴様、何者だ……！」

　鋭い眼光で睨みつけるが、現れた男から放たれる圧倒的な“強者の気配”──

　リリアは額に冷えた汗を滲ませ、背筋が凍りついたように身体を強張らせた。

　だが、男はリリアの声を無視し、瓦礫の中を無言で探り始める。

　「貴様の、出る幕ではないぞ！ゼル──」

　アローナが叫びかけた、その瞬間。

　男は瓦礫の中から拾い上げた鉄片を、躊躇うことなくアローナへ突き立てた。

　「ぐふっ！？

　　き、さま……なに、をおおおッ！！」

　獣の断末魔のように唸り、叫ぶアローナ。

　「……哀れだな。」

　男は冷たく吐き捨て、突き立てた鉄片を捻りながらその身体を抉った。

　「ゔぐううあああッ！！

　　……ゔぅ……ぅぁ……ぁ…………」

　アローナの叫びは徐々に弱まり──

　やがて、完全に途切れた。

　「邪魔な女だったが……

　　最後に良い仕事をしてくれた。」

　男は静かに呟き、リリアたちへその鋭い眼光を向けた。

　「これで、“始末すべきもの”が分かった。」

　その言葉と同時に、男の義腕が唸りを上げ、魔蒸気を吹き上げる。

　そして、義腕に刻まれた紋様から小型の岩槍が生成されていく。

　「な……！それは……聖岩槍！？」

　リリアが驚愕の声を上げた瞬間、岩槍は容赦なく撃ち放たれた。

　「いかんッ！！」

　リリアは聖銀剣の束を纏うと、アストとミアを背に庇ったまま覚悟を決めた。

　その時だった──

　大きな影が立ち塞がり、鈍く弾ける轟音とともに岩槍が叩き落とされる。

　槍は地に深く突き刺さり、周囲に凄まじい亀裂を走らせた。

　「お前たち、無事か！？」

　敵を警戒しつつ、声をかけるハンス。

　そこには、漆黒の岩塊を拳に纏わせた戦神の姿があった。

　「ハンス……！」

　ミアが声を震わせる。

　「まったく……来るのが遅い！」

　リリアの声には安堵が滲んでいた。

　「はは。問題なさそうだな。

　　──あとは、俺に任せておけ。」

　ハンスはそう告げると、男を睨みつける。

　するとリリアたちの背後から、飄々とした聞き覚えのある声が響いた。

　「あっれ……なになにー？

　　いいとこ持ってかれちゃってないこれぇ？」

　残念そうに立つレイナード。

　「兄様！真面目にやりなさい！」

　続いてルシアナも駆け込んでくる。

　「お前たち……！」

　リリアが目を見開くと、最後にレオンが姿を見せた。

　「実は、二人の後を追っていて……

　　念の為みんなを呼んでおきました。

　　情けないが、私がいても戦力外ですから……」

　「いや、助かったぞ、レオン殿！

　　アストとミアを連れて、どこかへ避難してくれ！」

　「……はい！」

　レオンはアストを抱きかかえ、ミアを連れて離れようとする。

　「みんな……！」

　しかし、ミアは立ち止まって声を上げた。

　その声には強い不安が滲んでいる。

　「心配するな。

　　必ず全員無事に戻る。」

　リリアの力強い言葉に、ミアは深く頷き、レオンとともにその場を離れた。

　「面倒だが、ここで貴様らを討てば……

　　あとが楽になるな。そうだろう、ハンス？」

　男は黒鉄の義腕を鳴らしながら言い放つ。

　その眼差しは、人とは思えないほどに鋭く、底知れない闇を湛えていた。

　「言ってくれるな、叔父御──

　　いや、ゼルドア・オルデインよ。」

　その名を聞いた三人は驚愕した。

　「なんだと……！？

　　帝国で監視されているはずでは……」

　ルシアナが思わず声を上げる。

　「そのはずなんだがな……」

　ハンスは眉間に皺を寄せ、低く呟いた。

　そのやりとりを見て、ゼルドアは肩を震わせた。

　「愚かだな。どこまでも甘い……

　　──エイデンの件を忘れたのか？」

　「……っ！……」

　ハンスの顔に、血管が浮き上がる。

　「まあ、“あれ”は俺ではなく……

　　そこに転がる、役立たずの仕業だがな。」

　「貴様……！」

　リリアも同様に、怒りを滲ませた。

　「エイデンも運がなかったな。

　　お前と友人でさえなければ、殺されることもなかっただろう。」

　その言葉を受け、ハンスの胸には血が逆流するような怒りが込み上げた。

　「なぜ、エイデンを……！！」

　「俺の邪魔をさせるためだろう。

　　本人を使うより、挿げ替えた方が楽だからではないか？」

　悪意もなく、当たり前のように告げるゼルドア。

　「ゼルドアあああああッ！！」

　ハンスは叫んだ。

　怒りを爆発させ、濃い魔蒸気を噴き上げる。

　「おい！まて、ハンス！！」

　リリアが叫ぶが、その声は届かない。

　次の瞬間──

　ハンスは地を割り、凄まじい勢いでゼルドアへ飛びかかる。

　そのまま漆黒の岩塊を纏う頑強な拳を、大砲のごとく振り抜いた。

　耳を裂くような炸裂音が倉庫に響き渡る。

　巻き上がる瓦礫に、三人は思わず顔を覆った。

　そして、三人が視線を戻すと──

　その先には、衝撃の光景が広がっていた。

　「そんな……」

　ルシアナの声が震える。

　微動だにせず、ただ静かに拳を構えるゼルドア。

　そして、あの“戦神”ハンスが、無様に壁へ叩きつけられていた。

　「……バカな……」

　リリアは言葉を失い、立ち尽くす。

　戦の神を超える者──

　その剥き出しの牙は、今容赦なく解き放たれた。