終わりゆく星は悠久の箱庭

第71話 湧き上がる終焉の一端

　アローナの視線と言葉に、アストは言葉を失っていた。

　しかし、「そんな訳はない」と否定できない自分がいることに気づく。

　「……アストが、調停者……？」

　縛られたミアが震える声で呟く。

　その怯えるような瞳は、アストをじっと見つめていた。

　「あの夢……まさか……」

　聖王国で凶刃に倒れたあの日から、アストが何度も見てきた悪夢。

　街だったような跡。

　焦土と化した大地や灰になった人々。

　そして、腕の中で崩れ落ちていく少女の亡骸。

　あれはただの夢ではない──

　アストもどこかで、そう思い始めていた。

　「でも……僕には、何の力もない！

　　ただ、訳の分からない夢を見るだけだ！！」

　アストは叫んだ。

　認めてはいけないものを必死に否定するように、震えた声を上げた。

　アローナは、そんなアストを見て不気味に口角を上げる。

　「不可思議に途切れる遺骸……

　　私は、このように考えています。

　　“この世界は繰り返されてしまった”と。」

　「繰り返されてしまった……？

　　伝承にある、再生のことを言ってるのか……？

　アストは息を呑む。

　それは、いつか船で仲間たちと話した仮説。

　その全てが絵空事ではないと、彼自身も薄々感じていた。

　「どういうことだ……？」

　リリアがアストに問いかける。

　「旅の中で、僕らが出した答え……

　　でも、あくまで可能性の一つです。」

　アストは視線を落とし、静かに答えた。

　「だけど、それがなんだというんだ！

　　そんなことが、あなたがミアを傷つける理由なのか！？」

　怒りを滲ませ、激しく問いただすアストに、アローナは恍惚とした表情で続けた。

　「あなた様が夢で叫んだ名前……“ディアナ”。

　　それは過去の記憶であり、きっと前世で愛した女の名でしょう。」

　アストの心臓が跳ねる。

　「彼女を深く傷つけられ、絶望したあなた様は覚醒した──

　　そしてそのお力をもって、彼女もろとも世界を滅ぼしたのです！」

　「な……っ！？」

　アストは言葉を失う。

　あまりに飛躍した内容。

　しかし、自身の迷想を疑わぬアローナに、リリアが怒号を飛ばす。

　「何を言っている！前世だと……！？

　　だったらなぜ、今この世界は存在しているのだ！！」

　アローナは見下すように嘲笑う。

　「救済者がいるではありませんか。

　　せっかく調停者様が滅ぼされた世界を、救済者が再生してしまった……

　　それさえなければ、初めからこんな苦しみを味わわなくて済んだのに！」

　「そ、そんな……」

　リリアも言葉が見つからない。

　「私の……せい、なの……？」

　狂気を帯びた彼女の声に、ミアは震える声を漏らし、身体を強張らせる。

　「ですが、今回は違う──

　　ありがたいことに、二人は運命の出会いを果たした。

　　救済者であるこの娘自身が、アスト様の大切な存在となった。」

　「……おい、まさか……

　　やめろ……それだけはやめてくれ……！」

　アストは何かを察し、悲痛な声を漏らした。

　アローナは愉悦に満ちた声で告げる。

　「お気づきですか？さすがはアスト様。

　　そのための“供物”なのですよ。

　　しかも、救済者も始末できて一石二鳥ではありませんか。」

　「頼むからやめろ！！

　　僕はどうなってもいい……

　　ミアには、手を出さないでくれ！！」

　アストの瞳が涙で揺れる。

　アローナはその懇願を楽しむように、ゆっくりと刃を持ち上げた。

　「あなた様が覚醒なさるまで──

　　少しずつ、丁寧に、この娘を切り刻んでいきましょう。」

　「いや……そんな……」

　ミアの顔から血の気が引く。

　「……ああ、そうだ！

　　お揃いにしてもいいかもしれませんね？」

　「なにを……？」

　リリアは目を見開いた。

　「そんなに大切に想われているなら……

　　片腕……にしてあげたら喜んでいただけますか？うふふふ。」

　アストの心臓が凍りつく。

　「何をするつもりだ！？やめろ！！」

　「アローナあああッ！！」

　リリアが怒りを露わにし、即座に聖銀剣を生成する。

　アローナは、ゆっくりとミアの腕に刃を沿わせた。

　「……いや……やめて！！」

　ミアが悲痛な声を上げ、涙を流す。

　「その刃をどけろッ！！」

　リリアが聖銀剣を投げ放とうとする。

　だが傍に控えていた暗部が、その軌道を塞ぐように立ちはだかった。

　「邪魔だ、貴様らあああッ！！」

　リリアが叫ぶが、暗部は微動だにしない。

　アストもミアの元へ駆け寄ろうとするが、暗部たちに組み伏せられた。

　「……くそ……！離せええええッ！！」

　その間にも──

　ミアの腕には刃が徐々に沈み、血が滲む。

　「痛い……！！

　　やめて……いやああッ！！」

　ミアの悲鳴が、倉庫を震わせ響き渡る。

　「やめろおおおおおおーッ！！」

　アストは怒号のように叫び、手を伸ばした。

　その瞬間──

　アストの身体から、悍ましい気配の魔力が噴き上がる。

　彼を組み伏せていた暗部たちは吹き飛ばされ、魔力を浴びた部分は火傷のように爛れていた。

　「……なっ！？」

　「あがあああッ！！」

　悲痛な声を上げ、崩れ落ちる暗部たち。

　そして、うずくまるアストは低く唸りを上げ始める。

　「……ぐ……ゔううぅぅッ！！」

　獣のように、悍ましい声を上げるアスト。

　纏う魔力は世界を飲み込むように暗く、血のように赤い溶岩流のごとく渦巻き、空気を震わせながらその場の全てを軋ませる。

　「アスト！？」

　リリアは後ずさり、アローナでさえ息を呑んでいた。

　暗部たちは怯えたように、彼から距離をとって身構える。

　「おおお！これが……！

　　ついに……ついに覚醒なさるのですね、調停者様……！」

　アストの瞳は、深い闇と灼赤に染まりながら、ゆっくりとアローナを見据えた。

　放たれる魔力の余波が倉庫の窓を粉々に砕き、吹き飛ばす。

　その魔力は、アストの怒りに呼応するように渦巻き、轟々と立ちのぼっていた。

　まるで、終焉の始まりを告げるかのように──