終わりゆく星は悠久の箱庭

第70話 永き因習の果て

　レイナードが、郊外で襲撃を受けていた頃。

　五人が集まる大聖堂では、新たな動きがあった──

　突如として現れたのは、アローナの遣いと思われる黒外套の男。

　その姿をリリアは、鋭い眼光で威嚇し、分かりやすく殺気を放つ。

　「貴様、何者だ！」

　「もしかして、アローナさんの……！

　　ミアをどこへやったんだ！？返してくれ！！」

　アストも怒りを滲ませ、声を張り上げる。

　ハンスとルシアナは立ち上がり、カンナは銃を構え、男の一挙手一投足を逃すまいと睨みつけた。

　しかし──

　男は敵意を見せず、両手を上げて淡々と口を開く。

　「アローナ様より言伝でございます。」

　「言伝……？」

　アストが唖然とする中、男は続けた。

　「救済者を無事に取り戻したければ……

　　アスト様とリリア様のみで、倉庫群にある“例の拠点”へ来るように、とのことです。」

　「例の拠点……

　　暗聖裁派の拠点か……！」

　リリアは眉間に皺を刻み、怒号を飛ばした。

　「はい。それでは……

　　私はこれで失礼いたします。」

　「待て──！」

　リリアの制止を意に介さず、男は踵を返すと、建物の影へ溶けるように姿を消した。

　「間違いなく、罠だろうな……」

　ハンスが低く唸る。

　「私たちも行きます！」

　ルシアナが声を上げた。

　「いや、ミアに何かあったらいけない。

　　彼女の言う通りにするしかない……」

　俯きながら呟くアスト。

　「だが……！

　　お前の身に何かあったらどうする！？」

　そう言って詰め寄るルシアナに、アストは目をまっすぐ見据え、静かに告げた。

　「心配してくれてありがとう。

　　でも……リリアさんもいるし、大丈夫だよ。」

　「……アスト……」

　「安心しろ、ルシアナ。

　　アストもミアも、必ず無事に連れて帰る。」

　そう力強く告げるリリアに、ルシアナは唇を噛み、視線を落とした。

　「……分かりました……」

　「ルシアナよ、俯く暇はないぞ。

　　いつでも踏み込めるように準備しておくんだ。」

　そう言って、ハンスは鼓舞するように彼女の背を叩く。

　「……はい！すみません！」

　自らの頬を叩き、気を張り直すルシアナ。

　その姿を見たカンナも、二人に続くように頼もしく声を上げた。

　「私も、いつでも援護できるようにしておきます！」

　だがその横でただ一人、レオンだけは眉間に皺を寄せ深く考え込んでいた。

　「なぜ、わざわざアストを呼び出す……？

　　ミアが供物……何か意図があるのか……？」

　言葉にできない、嫌な予感が頭をよぎる。

　レオンは大聖堂に残った者たちの目を盗み、慎重に距離をとりながら、アストとリリアの跡を追った。

　◆◆◆

　大聖堂を離れ、アストとリリアは倉庫群へ向かっていた。

　薄暗い路地を抜けた先──

　かつて、アルベドが暗聖裁派を束ね、暗躍していた拠点の前に立つ。

　「ここが……」

　アストは息を呑んだ。

　以前はその存在を悟られぬよう、ただの倉庫と変わらぬ場所だったが──

　今は禍々しい気配が漂い、そこが、普通ではないと一目で分かる。

　「お待ちしておりました。どうぞ、中へ。」

　入り口を見張る暗部たちが、二人を中へ招き入れた。

　中は薄明かりに照らされ、冷ややかな空気が満ちている。

　そして──

　中央には椅子に縛り付けられたミア。

　その隣には剣を携え、静かに立つアローナの姿があった。

　「ミア！！」

　「アストッ！」

　ミアの声を聞き、アストは胸を撫で下ろした。

　ひとまずは無事──それだけで、胸の奥が締め付けられる。

　「アローナ！貴様、なぜこんなことを……！」

　リリアは、怒りと哀惜を滲ませた険しい表情で問いただす。

　しかしアローナは、まるで悍ましいものを見るようにリリアを睨みつけた。

　「……なぜ、ですか？」

　その声は冷たく、深い憎悪を孕んでいた。

　「貴人本家として、この世に生を受けた……

　　生まれながらに“何者であるか”を約束されたあなたには、きっと分からないでしょう。」

　アローナは淡々と、しかし確かな怒りを込めて言葉を紡ぐ。

　「私の母は、血を絶やさぬために生まれた“あなたの予備”でした。

　　けれど、優秀すぎたあなたは、異例の若さで次代の当主となることが決まった……」

　彼女は憂うように視線を落とし、刃を握る拳に力を込めて震わせた。

　「そして分家として家族と隔てられた母には、すぐさま男があてがわれました。

　　そこで、愛のない二人の間に生まれたのが、私という“次の予備”なのです。」

　アストは息を呑み、リリアの横顔を見る。

　微かに瞳を揺らすその表情は、怒りとも悲しみともつかぬ複雑な様相を浮かべていた。

　追い討ちをかけるように、淡々と話し続けるアローナ。

　その表情には憎しみだけではなく、この世界に対する憂いも宿っていた。

　「若くして、愛のない子を産まされた母は……

　　私がまだ幼い頃に、精神を病んで亡くなりました。

　　ルベリオス家が……あなた方当主が、自らの血族である母を殺したのです！」

　リリアの生家であるルベリオス家の因習。

　必ず姉妹を産み、当主に何かあった時のための“予備”とする。

　そして、アローナもまた、古より続く因習の犠牲者だった。

　「だが、私には子はいない！なにより……

　　分家だからではない……“お前を”信頼していた！

　　次の神官長の座を……託すつもりだったのだぞ！？」

　リリアは必死な声で、説得するように彼女に言い放つ。

　そんな彼女を見て、酷く憐れむようにアローナは薄い笑みを浮かべた。

　「信頼……次の神官長……

　　ふふ、滑稽ですね。そんなもの……

　　あなたが去った後、私に求められるものが何か、分かりませんか？」

　その笑みは、悲しみと憎悪が徐々に強くなっていく。

　「あなたが拒絶した因習の継続……

　　私が受け皿となり、“子”と“予備”を産むことです。

　　数千年続く、古く、永き因習は──

　　あなたの正義感ごときで、無くなりはしないのですよ。」

　リリアは、それ以上何も言えなかった。

　自分の意思だけでは何も変わらない、そんなことは分かっていた。

　「……私は、アルマを……

　　そしてお前を、ただ軽んじたくなかっただけだ……」

　神官長の座を譲れば、今は亡き妹のアルマもアローナも救われるのではないか、と甘く考えていた。

　まさか、分家となった妹や彼女が、ここまで追い詰められていたとも知らず──

　「そうだとしても……！

　　なぜミアたちを傷つける？

　　……そこに、どんな理由がある！？」

　リリアの問いに、アローナは声に含む感情はそのままに、恍惚とした表情を浮かべながら語り始める。

　「ティアドイデア教の神──いえ、調停者様は素晴らしい。

　　腐り、濁ったこの世界を、全て無に帰すことができるのですから。」

　薄明かりの中、アローナの濁った瞳が鈍い光を帯びる。

　「“救済者”は、調停者様をお迎えするためのエサです。

　　そして私は確信している。アスト様こそ──

　　この世界をまっさらな焦土に変える、調停者様なのです！」

　「な、何を言っている……？

　　アストが調停者だと……！？」

　リリアは驚愕し、声を張り上げた。

　その瞬間──

　アローナから注がれた視線は、アストの背筋を不快に撫でる。

　胸の奥底を貫くようなその瞳は、純然たる世界への憎悪と、終焉への渇望を孕んでいた。