終わりゆく星は悠久の箱庭

第69話 降りかかる脅威

　大聖堂へ戻った五人は、皆一様に険しい顔を浮かべ、重苦しい沈黙に包まれていた。

　アストは拳を固く握り俯いていた。

　他の四人も、それぞれが焦りと不安、そして怒りを滲ませている。

　「何があったんだ……？」

　戻った五人の様子を見て、レオンが息を呑み尋ねた。

　「……ミアが──」

　アストは市場で起きた一連の騒動を、レオンに話して聞かせる。

　「なんだって！？

　　ミアが……そんな……

　　しかも、調停者への供物だと？」

　「はい……そう言っていました。」

　「彼女は……

　　アローナさんは、調停者の存在を知っているというのか……？」

　「わかりません……

　　どちらにせよ、早くミアを見つけないと……」

　アストは、ハンスやルシアナがいるからと、いつの間にか油断していた自分を責めるように呟いた。

　「彼女は、イデアリンドの信者……

　　いや……幹部なのかもしれん。」

　ルシアナが、言葉を詰まらせながら答えた。

　「イデアリンドって……宗教国家の……？」

　「そうだ。」

　ルシアナは深く頷く。

　「表向きは“星との共存”などと謳っているが……

　　実際は“星と共に滅びるべき”という破滅主義者の集団だ。」

　アストは目を見開き、ルシアナを見据えた。

　「まさか……ミアを……！？」

　「いや、まだ無事なはずだ。

　　供物……と言っていたしな。」

　「何を企んでいるんだ……」

　アストは悲痛な声を漏らし、再び項垂れた。

　その時──

　大聖堂の扉が開き、帝国軍の軍人らしき男が神官に連れられて入ってきた。

　「このような事態の最中、失礼いたします……

　　ここに、ハンス殿はいらっしゃいますか？」

　「なんだ……？」

　ハンスは怪訝な顔で問いかける。

　「元帥から急ぎお伝えせよとのことで──」

　兵士は、帝国で発覚したエイデンの正体や、ゼルドアに対する疑惑についてを語った。

　「なにっ！？

　　エイデンが……別人だと？」

　「はい……

　　元中将ゼルドアについても、現在監視を行っております。」

　「帝国の腐敗は、そのせいか……

　　親父……いや、あのアドルフが……

　　元帥ともあろう者が唆されていたとはな。」

　ハンスは兵士の肩に手を置き、そっと言葉をかけた。

　「ご苦労だったな。

　　叔父御……いや、ゼルドアは頭がキレる。

　　エリオットには、慎重に監視するよう伝えてくれ。」

　「はっ！」

　兵士は敬礼し、すぐさま帝国へ帰っていった。

　その背を見送りながら、ハンスは額に手を当て、眉間に皺を寄せる。

　「エイデン……

　　仇は、必ず取る……！」

　静寂が包む中、血が滲むほど拳を握り、静かな怒りを漏らすハンス。

　誰もが気づかないまま、裏で蠢いていた影──

　世界に染み渡るような影の存在に、その場の全員が絶望感を覚えた。

　◆◆◆

　その頃──

　王都の郊外に、一人の怪しい男の影があった。

　ハンスを思わせる大柄な体躯。

　聖王国には似つかわしくない漆黒の外套。

　その男はゆっくりと、王都中心部へ向かって歩いていた。

　そこへ、周辺警備のため郊外を巡回していたレイナードが通りかかる。

　「ええ……なにあれ？

　　いかにも怪しいじゃないか……」

　レイナードは面倒くさそうに頭を掻きながら、男へ近づいていく。

　「そこのヤバそうな人ー？

　　ちょっと話を聞きたいんだけ──」

　その瞬間。

　破裂音のような地を踏み込む音とともに、男はその体躯に似合わぬ速度でレイナードの懐へ飛び込んできた。

　「はっ！？」

　外套から覗く鉄の剛腕が、レイナードの身体を吹き飛ばす。

　レイナードは石造りの建物へ叩きつけられ、瓦礫と砂塵が舞い上がった。

　男はすぐさま、トドメを刺そうと無言のまま前進する。

　その時──

　砂塵を裂き、風の刃が放たれた。

　「……ッ！」

　男は首の皮一枚で後ずさる。

　「……あっれ？

　　切り落としたと思ったんだけどなー。」

　飄々とした声とともに砂塵を風で吹き飛ばし、静かに立ち上がるレイナード。

　聖嵐の籠手から生み出される超高圧の空気の鎧は、彼への攻撃を拒絶する。

　「貴様……聖法騎士か。」

　男は低く、重い声を響かせる。

　「見て分かるでしょー？

　　俺は聖法騎士団、団長──

　　レイナード・ドゥラド・ライオネス。

　　それで……あんたはどこのどちらさん？」

　「……名乗る義理はない。」

　そう言って、男は外套を脱ぎ捨てた。

　その身体は武装義肢に覆われ、魔蒸気を噴き上げるその姿は、まるでハンスを思わせる風貌だった。

　「おいおい……その姿……」

　レイナードが呟いた次の瞬間──

　地面にヒビが走り、男の剛腕が再び振り抜かれた。

　レイナードは最小限の動きで躱すが、額には冷たい汗を浮かべる。

　「……始めの一撃が効いてるな……」

　頭によぎる言葉と共に、胸には鈍い痛みが走る。

　鉄壁を誇るはずの空気の鎧も、その破壊力を殺しきれずにいた。

　だが、痛みを隠すようなその動きを男は見逃さなかった。

　「くっそ──！」

　容赦なく襲いかかる黒鉄の剛腕。

　レイナードは烈風を纏わせた剣でなんとか受け止める。

　だが、濃白の魔蒸気を噴き上げる鉄の拳は重く、レイナードは膝をつかされた。

　「終わりだ──」

　男が反対の腕に力を込める。

　その時だった──

　「貴様、団長から離れろッ！！」

　騒ぎを聞きつけた聖法騎士たちが駆けつけ、男の元へ迫る。

　「……面倒だな……」

　男は舌打ちを漏らし、武装義肢を軋ませながらその場を離れていった。

　「団長！ご無事ですか！？

　　まさか、団長が押されるなんて……」

　騎士たちは、レイナードが膝をつかされたことに驚きの色を隠せずにいた。

　「ああ。おかげさまでね。

　　でも、今のは本気でやばかったなぁ……

　　こんなダサいとこ、ルシアナには秘密にしてくれよ？」

　砂埃の中、レイナードは静かに息を吐く。

　「それにしても……

　　あの武装義肢は帝国の……？何者なんだ、あいつ……」

　幾重もの不穏の影が蠢く中、新たな脅威が聖王国へと、静かにその手を伸ばしていた。