終わりゆく星は悠久の箱庭

第67話 裏切りの神官

　王都の大聖堂では、この日もアストやレオン、リリアを中心とした神官たちが集まり、滅びたはずのティリスとその都について調査を続けていた。

　長机の上には古文書や地図、断片的な記録が所狭しと広げられている。

　しかし──

　「ここにあるものは全て……

　　くまなく調べたはずだが、やはり手がかりはないな……」

　「ええ……

　　影も形も……とはこのことですね。」

　レオンが項垂れ、机に手をつく。

　その向かいで、アストも額に手を当て天を仰いだ。

　「さすがに、ここまで何もないのは逆に怪しいがな……」

　リリアは険しい表情で腕を組み、椅子に腰掛けながら呟いた。

　その時──

　静かな足音を響かせ、アローナが温かい飲み物を盆に乗せて現れた。

　「リリア様……

　　一旦休まれてはいかがですか？」

　「……そうだな。

　　皆も、この辺りで一息入れよう。」

　リリアの言葉に、神官たちはそれぞれ飲み物を手に取り、束の間の休息を取ることになった。

　◆◆◆

　「……っ！？」

　リリアが飛び起きる。

　心臓が激しく跳ね、呼吸が乱れていた。

　「なっ……

　　私は……寝ていたのか……！？」

　頭には不快な重さが残り、嫌な予感が背筋を冷たく撫でた。

　周囲を見渡すと──

　アスト、レオン、そして神官たちまでもが、机に突っ伏したまま眠っている。

　「おい！アスト！レオン！

　　お前たち、どうした！？起きろ……！！」

　リリアの声に反応し、アストとレオンがゆっくりと目を開けた。

　「……ん……え、あれ？

　　なんでこんなところで……」

　「……な、なんだ？

　　……っ！……頭がやけに重いな……」

　「よかった……無事か……」

　リリアは胸を撫で下ろし、続けて神官たちを起こしていく。

　アストも協力して神官たちに声をかけながら、ふと壁の時計を見上げた。

　「……え……？

　　二時間……経ってる……？」

　最後に時計を見た時から、まるまる二時間が消えていた。

　「なんで急に……しかも、全員？」

　その時、アストの脳裏にひとりの人物が浮かんだ。

　「まさか……！アローナさんは……！？」

　「……どうした？アローナがどうかしたのか？」

　突然声を上げるアストに、リリアが怪訝な顔で問いかける。

　「アローナさんだけ、ここにいない……

　　最後に口にしたのは……彼女の……飲み物です……」

　その言葉に、リリアの表情は一変する。

　「アローナは私の後継者候補だ。

　　いくらお前でも、彼女を愚弄することは許さんぞ。」

　「いえ……ただ──」

　アストは、宿でアローナに夢の内容やミアとの出会いを聞かれたことと、その後の彼女の様子についてを話した。

　「話を聞いたあと……

　　少し……彼女の様子が変だったんです。」

　「バカな……！」

　リリアは眉間に皺を寄せ、拳を固く握り、怒りとも哀惜ともつかぬ声を漏らす。

　「とにかく、彼女を探す！

　　この話はひとまず、この場だけに留めておいてくれ。」

　そう言い残し、リリアは大聖堂を飛び出した。

　「レオンさん、ここは任せていいですか？」

　「ああ。お前も行ってこい。

　　男が助けられてばかりではいかんだろ？

　　今度はお前が、リリアさんを支えてやるんだ。」

　「──はい！」

　アストは力強く返事をし、リリアの後を追った。

　◆◆◆

　アストたちが目覚める少し前──

　ハンス、ルシアナ、ミアは街の市場に足を運んでいた。

　「俺たちはこういう時、役に立たんな。」

　「ふふ。学者さん同士の話は難しいもんね。」

　「リリア様は文武両道だが……

　　学者の話にまで耳を傾けられるとは……さすがの一言だ……」

　「お前はリリアを崇拝でもしているのか？」

　ルシアナが誇らしげに語り、ハンスとミアは呆れたように笑った。

　「カンナは、どうしてるのかなぁ？」

　ミアが尋ねると、ハンスが苦笑しながら言葉を返す。

　「おおかた、船や銃の手入れだろうさ。

　　男より食い物より機材が恋人のようだぞ、あいつは。」

　「あはは。そっちはそっちで、私たちにはわからないね。」

　その時──

　アローナが慌てた様子で駆け寄ってきた。

　「み、みなさん……探しました。

　　リリア様が、みなさんをお呼びです。」

　「どうした。何かあったのか？」

　「リリア様が我々を？」

　アローナの焦りに、ハンスとルシアナは気を取られていた。

　その瞬間──

　「……きゃっ……！

　　いや！やめて……離して……！！」

　背後からミアの悲鳴が響く。

　二人が振り返ると、民衆を押し除け、ミアを拘束する黒い外套に身を包む男たちがいた。

　「貴様ら……！！」

　「その汚い手をミアから退けろ……！！」

　ハンスとルシアナが叫んだその時──

　アローナの冷ややかな声が響き渡る。

　「おとなしくしなさい。

　　動けば、彼女の──救済者の命はない。」

　「なんだと……！！」

　「どういうことだ、アローナ！！」

　驚愕を浮かべる二人に、アローナは淡々と告げた。

　「彼女は、我らが神──調停者様をお迎えするための“供物”。

　　お前たちはおとなしく、世界の終末を傍観していればよいのです。」

　「供物だと！？何を言っている！！」

　「調停者……神……

　　まさか、お前たちはイデアリンドの……！」

　ハンスは低く唸りを上げて威嚇する。

　その横で声を上げるルシアナは、その正体を察しているようだった。

　しかし二人の声は虚しく響き、アローナと男たちはミアを抱え、街路の奥へと姿を消した。

　「……くそ……！！」

　「アローナが、裏切った……！？」

　突然起きた怒涛の出来事に、二人は何もできず、ただ立ち尽くす。

　そこへ、リリアとアローナを探していたアストが駆け込んできた。

　「二人ともどうしたんだ？──ミアは？」

　ミアの姿がないことに、胸騒ぎが走る。

　ハンスとルシアナは、震える声で一部始終を語った。

　「なんだって！？

　　ミアが……そんな……！！」

　アストの顔から血の気が引いていく。

　「二人がいて、なんで……！

　　二人とも何やってたんだ！？」

　「すまん、アスト……！」

　ハンスは硬く拳を握り、俯いた。

　「我々がついていながら……！」

　ルシアナは額に手を当て、歯を食いしばる。

　思わず叫ぶアストに対し、二人はそう言って俯くしかなかった。

　「いや……僕こそごめん……

　　二人のせいじゃない。とにかく急いで探そう！！」

　アストたちは市場の喧騒を掻き分け、走り出す。

　跡形もなく消えた、大切な家族の影を求めて──