終わりゆく星は悠久の箱庭

第56話 真実の一端

　療護室でのやりとりから二日後。

　ミアの力による応急処置と、聖王国が誇る高度な治癒魔術の甲斐あって、アストの傷はようやく痛みが引くほどに回復していた。

　アストの回復を確認し、安堵の表情を浮かべて静かに頷くリリア。

　そのまま彼女はそっと手を伸ばし、アストの首元に首飾りをかけた。

　「アスト、これを常に身につけておけ。」

　それは青白色に煌めく聖石を湛えていた。

　アストやミアを守ると誓った、リリアの強い意志が込められているようだった。

　「これは……？」

　「聖銀の首飾りだ。

　　お前の魔力でも、銀短剣を作れるように調整してある。

　　何があるかわからんからな。万が一の時はそれで自分とミアを守れ。」

　「え！？僕なんかにそんな……」

　「構わん。お前のために用意したものだ。」

　アストの目を見つめながら、リリアは力強く言った。

　彼は驚きつつも、込み上げる熱を確かめるように首飾りに手を当てた。

　「……はい。大切にします。」

　「もう身体は問題ないのかい？」

　復興で騎士団の采配に奔走するレイナードも、この日は顔を見せていた。

　アストは、身体の奥に残る鈍い痛みを確かめながら深く息を吐いた。

　「……大丈夫です。行けます。」

　「よかったね、アスト。」

　ミアはアストの顔を見上げ、安心したように微笑む。

　リリアはレイナードとアローナに聖王国の復興と雑務を任せ、アストたちに同行することを決めていた。

　そこへレオン、ハンス、ルシアナ、カンナも加わり、七人は早速ドワーガ帝国の地下遺跡へと向かった。

　◆◆◆

　──そして。

　七人は今、帝国地下遺跡を閉ざす巨大な石扉の前に立っていた。

　黒鉄に似た巨岩の扉は、硬く、重く閉ざされている。

　先へ進む者を拒むかのように、佇むその圧倒的な威圧感に誰もが息を呑んだ。

　「……圧巻だな……」

　リリアが扉を見上げて声を漏らす。

　ミアは戸惑いながら勇気を振り絞って一歩前へ進むが、胸の奥には言葉にならない重さを感じ、指先を微かに震わせる。

　そんな彼女を支えるように寄り添うアストは、その震える手に短刀を模した鍵をそっと手渡した。

　「ミア、大丈夫。僕たちがいる。」

　ミアは小さく頷き、鍵を手に取った。

　彼女はゆっくりと扉に近づき、震える手で鍵を窪みへ嵌め込む。

　──その瞬間。

　厳かな声が響き渡った。

　『星の根源に選ばれし者よ。中へ入られよ。』

　アストたちは、“選ばれし者”がミアであったことに安堵する。

　しかしその一方で、レオンだけは未だ影すら見せない“調停者”の存在に、言葉にできない胸のざわつきを感じていた。

　「救済者が選ばれし者……

　　だとしたら、調停者は何者なんだ……？」

　誰の耳にも届かない声で囁くレオン。

　その声を掻き消すように、扉が重々しく唸り始めた。

　すると突然、巨大な扉は淡く光り始め、徐々に砂よりも細かい粒子となって舞い上がる。

　「な、なんだ……！？」

　レオンは声を上げて一歩後ずさった。

　「あの扉が一瞬で砂塵に……」

　彼の横でリリアも目を見開いて立ち尽くす。

　舞い上がった粒子はそのまま鍵へと収束し、気づけば堅固な扉は跡形もなく消えていた。

　浮き上がったままの鍵はミアの手元に戻る。

　そして、大きく口を開けた奥の空間からは、冷たく不気味な風が吹き抜けた。

　その空間を満たす空気は濃い魔力を帯び、どこか淀んでいる気さえした。

　「すごい……」

　「ああ……なんて空気だ……」

　ミアとアストは思わず息を呑む。

　扉の奥は無機質な空間が広がっており、やはり誰も立ち入ったことはないようだった。

　そして中央には、この辺りでは最古のものと思われる祭壇が静かに佇んでいる。

　レオンは魔力灯を掲げると、壁には古代語らしき文字が刻まれていた。

　リリアもその隣に立ち、刻まれた古代文字をゆっくりと読み解いていく。

　「これは……」

　『ここに眠るのは、魔力の循環を司る要石』

　「要石……

　　守護者が守るものがここに……？」

　ルシアナは辺りを見回して呟く。

　アストとミアは祭壇へと歩み寄った。

　中央には、鍵を内包していた守護者に似た石像が横たわっている。

　両手を胸に当て、まるで宝物を抱くように“紫紺に染まる石”を抱えていた。

　「これが、要石……？」

　アストは少し警戒したように呟く。

　すると、ミアがこめかみに手を添えて言った。

　「……手に取れって……聞こえる……」

　「気をつけろ、ミア。」

　アストは息を呑み、そっとミアの肩に手を置いた。

　小さく頷いたミアは、恐る恐る石像が抱く石へと手を伸ばす。

　そして彼女の手が石に触れた瞬間──

　石は眩い紫紺の光を放ち、ふわりと浮かび上がった。

　「……っ……！」

　ミアは思わず後ずさるが、アストが支える。

　すると石の光に呼応するように、ミアが手にしていた鍵も光を放ち始めた。

　鍵は役目を終えたかのように、光の粒となって霧のように舞い上がる。

　そしてそのまま、鍵はミアの額の紋章へと吸い込まれていった。

　すぐさま、紋章が光を放つ──

　その輝きに呼応するように、ミアの周囲が微かに赤く色づいていく。

　それは、彼女の身体を守るように渦巻きながらこの空間を揺らし、遺跡全体を震わせた。

　「た、大気魔力が……

　　視認できるほど濃くなっているのか……？」

　リリアが驚嘆の声を漏らす。

　「……っ！？」

　アストは義手に違和感を覚えた。

　同じくハンスの義肢にも異変が起こり、震えながら魔蒸気を吹き上げ始めた。

　さらには、リリアやルシアナの籠手に埋め込まれた聖石も震え出し、淡く明滅し始める。

　「な、なんだこれは……！」

　ハンスが思わず声を上げる。

　「魔力が……増長している……？」

　聖炎の籠手を確かめるルシアナは、微かに声を震わせる。

　「ミアは大丈夫か！？

　　何か、身体に違和感は……！？」

　アストが慌てて声をかけると、ミアは胸に手を当てて静かに答えた。

　「う、うん……私は大丈夫。

　　ただ、力が……強くなってるみたい……

　　少し怖いけど……変な感じはしない、かな。」

　ミアは手を微かに震わせながら、心配をかけまいと微笑んだ。

　その微笑みと同時に、アストたちの義肢や聖導武具の異変は静かに落ち着きを取り戻す。

　他の五人もミアの元に駆け寄り、リリアが彼女の肩に手を添える。

　「本当に大丈夫か？

　　──何かあればすぐに言うのだぞ。」

　「うん。ありがとう、リリアさん。」

　心配そうに険しい表情を浮かべるリリア。

　その優しさに、ミアの震える胸は徐々に和らいでいった。

　レオンは浮んだままの要石を見つめた。

　「魔力を司るとは、どういう……」

　彼が言いかけたその時──

　再びあの声が響き渡った。

　『それは星の要の一つである、“魔循石”。

　　この星を包む魔力の循環を司る星の片割れ。

　　星に選ばれし者よ──その要石を星核に捧げよ。』

　その声を受け、アストは静かに呟いた。

　「だから、大気魔力がミアに反応したのか……

　　鍵にも要石と同じ性質の力が宿っていたのか……？」

　「造られた痕跡のない鍵……

　　力そのものが、形を成していたというのか……？」

　リリアはそう口にしながらも、自身の言葉に確信を持てずにいた。

　「捧げろと言われてもな……

　　そもそも、星核とはなんだ……？」

　ハンスが眉間に皺を寄せる。

　彼の問いにレオンは俯き、口元に手を当てて考え込んだ。

　「恐らく……

　　入る時に言っていた、“星の根源”のことでしょう。」

　「星核に捧げるとは……どうやって……？」

　「要石を捧げたとして……

　　その後は……世界はどうなるんです……？」

　ルシアナとカンナも、続けて疑問を投げかける。

　しかし声は沈黙したまま、まるで“迷え”と言わんばかりに鳴り止んだ。

　「だんまりか。意地の悪い……」

　不快そうに呟くハンス。

　その横で、レオンは祭壇を見つめながら声を漏らす。

　「新たな発見は……

　　新たな謎を深めるばかりだな……」

　その場で立ち尽くすアストたち──

　七人を怪しく照らす“魔循石”の紫根の光は、まるで彼らの“迷い”を嘲笑うかのように輝き続けていた。