終わりゆく星は悠久の箱庭

第55話 選ばれし者

　聖王国へ向け、レオンたちが走る頃──

　アストとミアは、久しぶりに二人だけの時間を過ごしていた。

　療護室の窓から差し込む陽光は柔らかく、外の喧騒から離れた室内には静かな空気が流れていた。

　「……なんだか、こうしてゆっくり話すのって久しぶりだね。」

　そう言ってミアが微笑むと、アストも彼女を見つめて頷いた。

　「ああ。そうだね。

　　旅に出てから、いろいろ大変だったもんなぁ……」

　帝国からの逃亡や聖王国での混乱、リリアの宣言──そして使徒の襲撃。

　そのどれもが、命を賭けるような忘れられない出来事ばかりだった。

　だがそのすべてが、二人の絆をより強くしてくれた。

　そして、大切な“仲間”と呼べる存在たちと出会わせてくれた。

　ミアはふと視線を落として呟いた。

　「アスト……えっとね……

　　リリアさんのことなんだけど……」

　「リリアさんがどうかした？」

　アストが首を傾げると、ミアは少しだけ頬を赤らめて言葉を続けた。

　「すっごく、綺麗だよね……」

　上向いたアストは少し考えると、ミアへ視線を戻して微笑んだ。

　「そうだね。あんな綺麗な人……

　　旅の中でも、ほとんど見たことないなぁ。」

　アストは他意もなく素直に答えた。

　ミアはどこか拗ねたような視線を逸らすと、さらに小さな声で彼に尋ねる。

　「ふーん。そっか。

　　……リリアさんのこと……好き？」

　「っ……え！？……どうしたんだ急に……？」

　ミアの唐突な質問に、アストはわかりやすく取り乱す。

　そんな彼の姿を見たミアは、口元を隠してクスクスと肩を震わせた。

　「ふふふっ。アスト、わかりやすい。

　　私もね……リリアさんのこと、大好き。」

　そう言ってふわりと笑うミア。

　それは、出会った頃に見た花が咲いたような笑顔だった。

　「そっか。」

　微笑むアストは、ミアの頭をそっと撫でる。

　彼女は嬉しそうに目を細めていた。

　──その時。

　「どうしたんだ、二人とも。

　　随分と楽しそうじゃないか。」

　用事を済ませて戻ってきたリリアが、首を傾げながら近づいてきた。

　彼女はどんなに忙しくても、必ず療護室へ顔を出してくれていた。

　「えー？内緒だよね、アスト！」

　ミアが笑顔で答えると、アストは視線を逸らして照れ笑いを浮かべた。

　リリアはますます不思議そうに眉を寄せ、呆れたように微笑んだ。

　そんな穏やかな空気の中──

　リリアの補佐をするアローナが慌ただしく駆け込んできた。

　「リリア様！アスト様とミア様……

　　お二人にお会いしたいと、帝国の使者が訪れています。」

　表情を引き締めるリリア。

　「帝国だと……。何者だ？」

　「レオン・ギルバートと名乗っております。」

　すぐにアローナが答える。

　「レオンさんが？」

　「何かあったのかな……？」

　アローナからその名が告げられると、アストとミアは顔を見合わせた。

　その様子を見たリリアは、微かに警戒の色を見せて問いかける。

　「お前たちの知り合いなのか……？」

　アストは、慌てて“旧知の仲で考古学の師”であることを説明する。

　それを聞き、リリアはすぐにレオンを通すようアローナに指示を出した。

　やがて、アローナに案内されたレオンが姿を現した。

　アストの怪我を見た彼は、慌てて駆け寄り、その身を案じて声を震わせる。

　「おい、アスト……！何があった！？

　　お前……身体は無事なのか……？」

　リリアがアストの怪我の経緯と、現在は体調にも問題がないことを彼に説明する。

　それを聞いたレオンは、アストの肩に手を添えながら胸を撫で下ろした。

　「なんだ……びっくりさせないでくれ……」

　ほっとしたのも束の間──

　レオンは慌ててリリアに向き直り、深く頭を下げる。

　「お初にお目にかかります。

　　帝国考古学研究室室長のレオンと申します。

　　この度は、神官長リリア様にお会い出来たことを心より──」

　「よしてくれ。堅苦しい挨拶は不要だ。

　　アストの恩師なら、私にとっても大切な客人だからな。」

　そう言って柔らかく微笑むリリアに、レオンは苦笑いを浮かべて頭を掻いた。

　彼はすぐに表情を引き締めると、帝国の地下遺跡で起きた出来事を語り始める。

　ドワーフの祖の壁画や文明の急激な進化。

　そして、選ばれし者しか開けない扉。

　療護室の空気が一気に張り詰める。

　「選ばれし者か……やはりそれは……」

　アストはミアへ視線を向けた。

　レオンも頷き、同じくミアを見る。

　「まだ確証は得られないが……

　　現状で考えれば、恐らくミアちゃんのことだろう。」

　「わ、私……？」

　ミアは目を丸くして驚き、アストとレオンの顔を交互に見る。

　レオンは彼女の肩に手を添えると、そっと穏やかな声で告げた。

　「選ばれし者……

　　“救済者”か“調停者”のどちらかだと思う。

　　そして、今確認できているのは“救済者”とされる君だけだ。」

　レオンの言葉に、アストも静かに頷いた。

　二人に続けて、リリアがドワーフの進化への推論を語り始める。

　「もう一つ、“急激な進化”についてだが……

　　それには恐らく、“ティリス”が関わっている。」

　「ティリス……例の“現存しない種族”の？」

　レオンが興味深そうに耳を傾けた。

　「ああ。ルベリオス家の禁書や口伝……

　　そこには、“魔術や聖導学の基礎はティリスに授けられた”と伝えられている。」

　「なるほど……」

　低く呟くレオン。

　「“ティリス”とは、古代語で“星の民”を意味するらしい。

　　彼らの知恵が科学にも精通していたと考えれば──

　　古代のドワーフたちが急速に進化した事も説明がつく。」

　リリアの言葉にレオンは深く考え込む。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

　「壁画にも、“別の文明から技術を授かった”と解釈できる記述があった。

　　それがティリスという種族が暮らす、失われた文明だったということか。」

　徐々に明らかになる“ティリス”の存在。

　しかし、同時に深まる“ティリスの謎”に、その場の皆が頭を抱えて俯いた。

　「アスト……私……

　　どうしたらいいのかな……」

　ミアが不安そうに呟く。

　アストは彼女の手をそっと包み込み、その不安を拭うように優しく微笑んだ。

　「大丈夫。みんながついてる。」

　ミアの瞳が涙で揺れる。

　リリアは二人を見つめ、静かに言った。

　「まずは扉の謎を解かねばな……

　　ミア。その扉を開けられるのは、お前しかいない。」

　ミアは胸の前で両手を組み、深く息を整えた。

　そして少し間を空けると、微かに震えた声で答えた。

　「……うん。

　　怖いけど……私がやらなきゃ……」

　ミアの覚悟を聞いたリリアは、彼女を支えるように肩に手を添える。

　その横で深く頷くレオンは、瞳の奥に期待の光を滲ませた。

　「では、準備が整い次第帝国へ向かおう。

　　あの扉の先には、“真実の一端”があるはずだ。」

　アスト、レオン、リリアの三人は互いに視線を重ねた。

　その横で、そっと胸に手を添えるミア。

　彼女の胸の奥には、選ばれし者という言葉が静かに響き続けていた。