終わりゆく星は悠久の箱庭

第53話 忘れられた遺跡

　特殊な魔術によって外の喧騒は遮られ、揺れる風の音だけが優しく響く。

　そこは、清楚な白いカーテンに囲まれた、聖法騎士庁舎の奥にある療護室。

　薬草がほのかに香り、傷ついた者をそっと癒す安らかな空気が満ちるその部屋では──

　奥に置かれたベッドに、眠ったままのアストが静かに横たわっていた。

　リリアは椅子に腰掛け、険しい表情でアストを見つめていた。

　彼女は膝の上に置いた拳を、祈るように固く握りしめている。

　「……アスト。」

　そこに居るのは、常に高潔で誰もが畏敬を抱く神官長ではない。

　静かに眠る男をただ不安げに見守る、一人の女性の姿だった。

　守るべき立場の自分がアストに守られ、さらには危険に晒した──

　その紛れもない事実と自責の念が、彼女の胸をきつく締め付けていた。

　「……アス、ト……」

　ミアはアストの傍らに寄り添い、彼の手を握ったまま眠っていた。

　夜通し泣いたその頬には、乾ききらない涙の跡が残っている。

　リリアはそっと、ミアの肩に毛布をかけ直した。

　そこには、少女をそっと包む母のような優しさが滲んでいた。

　──その時。

　アストの指が、わずかに動いた。

　それに気づいたリリアは、静かに息を呑む。

　すると、アストの瞼が小さく震えながら、ゆっくりと開き始めた。

　「……ん……」

　薄く目を開けるアスト。

　少し眩しそうに目を細め、傍らで眠るミアの頭に触れると、彼女の髪を優しく撫でる。

　「……ミ、ア……」

　ミアはびくりと身体を震わせ、飛び上がるように目を覚ました。

　「え……

　　アスト！？……アスト！！」

　目から涙が溢れ、ミアはアストにしがみつくように抱きついた。

　リリアも椅子を倒すほどの勢いで立ち上がり、アストの顔を覗き込む。

　「気がついたのか！

　　──よかった、本当に……！」

　そう言って声を震わせるリリアの姿に、アストは弱々しく微笑みかけた。

　「心配かけて……すみません……」

　リリアの瞳には涙が滲んでいた。

　だが、すぐに表情を引き締め、腰を折って深々と頭を下げる。

　「本当にすまない。

　　守る側の私が守られ、お前を危険に晒すとは……

　　自分が情けない……神官長としてあるまじきことだ……！」

　アストは苦笑いを浮かべ、そっと首を振った。

　「リリアさんが無事で、よかったです。

　　あなたが傷ついてしまったら……

　　新しい聖王国の門出が、台無しですからね。」

　「アスト、お前……」

　その言葉に、リリアは思わず息を呑んだ。

　込み上げる熱を確かめるように、胸にそっと手を当てる。

　リリアはふわりと口元を緩めて言った。

　「お前を傷物にした以上……

　　やはり私が、責任を取らねばならんな。」

　珍しく飛び出したリリアの軽口に、アストは戸惑いながらも笑みを浮かべた。

　「いや！え、えっと……あはは……」

　「もぉ！リリアさんったら、こんな時に！」

　ミアは涙を拭い頬を膨らませるが、そこには肩の力が抜けたような安堵が滲む。

　顔を見合わせる三人の顔は自然と笑顔で溢れ、その場は温かい空気に包まれた。

　その時──

　療護室の扉が勢いよく開く。

　「なんだ、騒がしいな？」

　ハンスが療護室の入り口を、少しくぐるようにして入ってきた。

　起き上がるアストに視線を向け、目を見開いて豪快な声を響かせる。

　「おおっ、アスト！目が覚めたか！」

　その声を聞いたカンナとルシアナも、大柄な彼の後ろから顔を出して駆け込んできた。

　「アストさん！よかった！」

　「ああ、よかった……！本当に……！」

　三人は安堵の表情を浮かべ、アストの周囲に集まった。

　そんな中ハンスだけは、ふとアストの顔色を気にして声をかけた。

　「どうした、アスト？

　　まだどこか具合が悪いのか……？」

　「いえ……変な夢を見たんです……

　　世界が闇に呑まれるような──

　　あまり、気分のよくない夢でした……」

　眉間に皺を寄せて目頭を指で押さえながら呟くアストに、ハンスは怪訝な顔で言った。

　「遺跡の調査ばかりだったからな。

　　壁画にでもあてられたんじゃないか？」

　「そう……かもしれませんね……はは。」

　ハンスの言葉に、アストは傷を摩りながら苦笑いを浮かべた。

　◆◆◆

　──その頃。

　ドワーガ帝国を訪れていたレオン。

　彼は、帝国周辺に点在する遺跡の調査に乗り出していた。

　アストたちに協力する中で、自身の経験やアストの父であるブライトの研究資料を元に、レオンはある仮説を立てた。

　ドワーガ帝国の地下には不自然な大規模空間が存在する。

　それが、未だ存在すら知られていない最古の遺跡なのではないか、と。

　「……必ず、そこへ至る道があるはずだ。」

　彼は、その“地下遺跡“へ繋がる“道“が、帝国周辺に点在する遺跡にあると考えた。

　そして帝国軍の助力の元、調査隊を組み遺跡の調査にあたっていた。

　「とりあえず今日は、ここで最後にするか……」

　そう呟くレオンの声には、微かに疲れが滲んでいた。

　彼の指示に従い、準備をする調査隊の面々もその足取りは重い。

　そこは、ドワーガ帝国の西側に位置する山間部で、その影にはひっそりと佇む古代遺跡がある。

　崩れかけた入口を通り慎重に奥へ進むと、周囲には近隣の遺跡と同様に、“調停者”や“世界の衰退”、“破壊”といった文字や壁画が描かれていた。

　「ここもか……

　　他の遺跡と変わり映えはなさそうだな……」

　レオンが汗を拭いながら、俯き気味に小さく呟く。

　その時、奥に先行していた調査隊の一人が声を上げた。

　「レオンさん、こっちに通路があります！」

　「本当か……！？」

　レオンは疲れを忘れたように顔を上げる。

　彼の胸には、淡い期待が膨らんでいく。

　薄暗い部屋を魔力灯で照らしながら、瓦礫を避けて仲間の元へ駆け寄った。

　暗く狭い通路をしばらく進むと、少し開けた空間が広がっている。

　他の部屋とは少し違う、不気味さを湛えた気配を漂わせ、奥には“扉”が佇んでいた。

　「もしかして……

　　これが、地下遺跡へ続く扉か……？」

　レオンは扉を見据えて息を呑んだ。

　「他の遺跡には、こんな部屋も、扉もなかったですね……」

　調査隊の一人が答える。

　その声には微かな怯えを滲ませていた。

　“忘れられた地下遺跡への扉”──

　その扉は、訪れた者を威圧するかのように重く佇んでいる。

　それを見つめるレオンたち調査隊の胸は、言葉にならない高揚と不安で静かに揺れていた。