終わりゆく星は悠久の箱庭

第52話 新生聖王国

　城下を黒く埋め尽くす民衆たち。

　高楼を見上げる彼らの視線の先には、聖王国を守り続けてきたリリアの姿があった。

　民衆を見据えて立つリリアの翡翠の瞳は、月光が反射して煌めいている。

　そこには揺るぎない意志と、聖王国の未来を背負う覚悟が宿っていた。

　「……すっ……ふう……」

　リリアはそっと目を閉じて深く息を吸い、ゆっくり吐き出すと静かに口を開いた。

　「私はエルフェリア聖王国神官長──

　　リリア・ドゥラド・ルベリオスである。

　　今ここに、聖王国の──

　　我々エルフの民が背負ってきた真実を語る。

　　そのすべてに偽りはないと、この命に賭けて誓おう。」

　その声は澄み渡り、民衆一人一人の耳に語りかけるようだった。

　彼らは息を呑んでリリアに釘付けとなり、誰もが次の言葉を待ち望んだ。

　静寂に包まれる城下──

　リリアはその手に禁書を掲げ、ゆっくりと語り始めた。

　聖王家血統の断絶。

　聖王国五大貴人家の成り立ち。

　ゴルドハート家の謀反。

　新聖王の擁立。

　そして、“今後の聖王国について“──

　「王の血統断絶は、真実だったのか……！」

　「……我々が、略奪者……？」

　「あんな女の子が、聖王になるのか……？」

　広場にはざわめきがゆっくりと広がる。

　不安、動揺、怒り、困惑──

　顔を見合わせる民衆の間には、様々な感情が渦巻いていた。

　その感情を一身に受けながらもリリアは怯まず、拳に力を込め、堂々とした声を響かせる。

　「“救済者”であるミア……彼女は神に等しい存在だ。

　　神の加護を授かる聖王として、これ以上相応しい者はいまい。」

　隣に立つミアは、胸に手を添えて肩を震わせていた。

　だが彼女の瞳に灯る光と、信じてくれたリリアへの想いが色褪せることはない。

　「これまで聖王国を支えてきたのは、他でもないあなたたちだ。

　　貴人も……聖王でさえも、我々はただの道標に過ぎない。

　　だが、いつしか特権は形骸化し、本来の意味を失ってしまった。」

　リリアは胸で拳を握り、力強く宣言した。

　「今ここに古き時代を廃し、あなたたちの誇りと力を貸して欲しい。

　　私は聖王代理として、あなたたちと共に新たな聖王国を築く。

　　これからの未来を、我らが一人一人の手で守り、そして育むのだ！」

　その瞬間──

　広場に静寂が落ちた。

　そして、一人の民が叫んだ。

　「リリア様──！」

　続いて、別の声が上がる。

　「私はリリア様を信じる！」

　「新しい聖王国を……頼む！」

　「ミア様！リリア様！……万歳！！」

　やがて、広場は歓声に包まれた。

　民衆の羨望が、高楼にいる四人に注がれる。

　リリアの名を呼ぶ声、ミアを称える声が次々と響き渡る。

　ミアは恥ずかしそうに手を振り応えた。

　その後ろでは、アストとハンスがその姿を誇らしげに見つめていた。

　孤児院で悲しげな表情を浮かべていた少女。

　突然の運命に翻弄され、怯えていた少女。

　そんな彼女が──

　この日、この瞬間、大国の未来を導く存在となった。

　しばらく民衆の声に応えたリリアたちは、ゆっくりと高楼の広間へと戻った。

　「よくやったぞ、ミア。」

　「……う、うん。緊張したぁ……」

　そう言って深く息を吐き、ミアは胸をそっと撫で下ろして安堵の表情を浮かべていた。

　だが──

　誰もが気を緩めていた、その時だった。

　広間の隅に揺らぐ影が、皆の隙間を縫うように鋭く駆け抜ける。

　「──ッ！？」

　リリアが気づく間もなく──

　影は彼女の懐に滑り込み、鋭い刃がその身に迫る。

　「リリアさん──ッ！」

　アストが叫び、咄嗟にリリアを突き飛ばした。

　凶刃は容赦なくアストの身に突き刺さり、滲む血が服の空白を赤く染めていく。

　「アストッ！？」

　リリアの叫声が広間に響く。

　アストはそのまま、脇腹を押さえ込んで床に崩れ落ちた。

　「くっそ……！」

　レイナードが瞬時に動き、襲撃者の腕を捻り上げて床に組み伏せる。

　「貴様あああッ……！」

　ルシアナは倒れた男に剣を突き立て、怒りを露わにした。

　ハンスは男の前にしゃがみ、鼻に皺を寄せて男の頭を掴んだ。

　「悪足掻きしおってッ！」

　「いや……いやだよ！

　　アスト……しっかりして！」

　ミアが泣きながら駆け寄り、アストの手に自分の手を重ねる。

　だが必死に傷口を押さえても、彼女の手まで染める血は止まらない。

　その瞬間──

　ミアの声に呼応するように、額の紋章は力強い蒼白の光を放ち始めた。

　そして、その光は二人を優しく包み込むと、アストの傷を瞬く間に癒していく。

　「こ、これは……！」

　リリアは、その輝きを前に目を見開いた。

　「これが……救済者の力……」

　アローナは眉を寄せ、その奇跡に驚愕する。

　しかし、流れ出た血が多過ぎた。

　傷は癒えても、アストの容体が一刻を争うことに変わりはない。

　「早く治療が行える場所へ！」

　カンナが声を上げると、周囲の騎士たちが急ぎアストを運び出す準備をする。

　広間は一瞬で混乱に包まれ、リリアは震える手でアストの頬に触れた。

　「アスト……！

　　頼む、目を開けてくれ……！」

　その声は、リリアのものとは思えない程に震えていた。

　そんな彼女を気遣うように、アストは薄く目を開けて弱々しく微笑んだ。

　「……だい、じょうぶ……です……

　　あなたが……無事、なら……………」

　その言葉に、リリアの瞳が涙で滲む。

　しかし、彼は再び目を閉じてしまう。

　「お願い……死んじゃダメ！

　　どこにも行かないで！そばにいて……」

　泣きながら、祈るように声を漏らすミア。

　二人を包む蒼白の光が輝きを強め、アストの命を微かに繋ぎ止めている。

　広間に響くのは、仲間たちの叫びとアストの浅い呼吸だけだった──