星の箱庭 ─Recurring Stella Garden─

第45話 二柱の神

　大聖堂に漂う緊張は、先ほどの騒動の余韻をまだ色濃く残していた。

　追放された神官の足音は、ゆっくりとこの場から遠ざかっていく。

　アストたちは胸の奥に重いものを抱えながら、その足音に耳を傾けた。

　やがて、短刀を囲んでいた神官たちが一斉に顔を上げた。

　その表情には驚愕と困惑が入り混じっている。

　「……終わりました。ご報告いたします。」

　代表の神官アローナが、リリアの前に進み出ると、深く息を吸い込んだ。

　「短刀に刻まれていた星法紋──

　　それぞれ“エルラドゥーム”、“ドワラドゥーム”と読めました。」

　アストは思わず身を乗り出した。

　「エルラ……ドゥーム……？」

　アローナは頷き、話を続けた。

　「意味は──

　　“エルフの神”、そして“ドワーフの神”です。」

　その場にいた全員が息を呑んだ。

　「それぞれに……神様がいるの……？」

　ミアが小さく呟く。

　アローナは静かに首を振った。

　「少なくとも、我々の知る歴史には一切記述がありません。

　　我々は、“全ての人類が神に創られた“と信じていますが、“種族ごと“というのは──

　　この世界のどこにも、そんな概念は存在しないはずです。」

　リリアも眉をひそめた。

　「……星法紋は、聖紋の原型となった古代文字ではあるが……

　　種族神というのは……私も聞いたことがないな。」

　アローナはさらに続けた。

　「そして……もう一つ。

　　私も信じられないのですが……

　　この短刀には“造られた痕跡”がありません。」

　アストは目を瞬かせた。

　「造られた痕跡が……ない？」

　「はい……。

　　鍛造の跡も、加工の跡も、魔術的な生成痕も一切ない。

　　まるで、最初からこの形で存在していたかのように……」

　その言葉は、場の空気をさらに重くした。

　アストは短刀を見つめ、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　「……そんなことが……ありえるのか？」

　リリアは腕を組み、深く考え込んだ。

　「星法紋、種族神、そして“造られていない短刀”……

　　これは、我々の知る歴史の外側にある何かだ。」

　その時、アストはふと遺跡で見つけた記述を思い出した。

　「リリアさん、そういえば……

　　調査中に、原初の種族の記述があったんですが……

　　“ティリス”という種族について、何かご存知ありませんか？」

　その名を聞いた瞬間──

　空気は張り詰めリリアの表情が一変した。

　いつになく険しいその表情は、明らかに何かを警戒している顔だった。

　「……“ティリス“だと？

　　アスト……どこでその名を目にした……？」

　アストは驚きながらも答えた。

　「あ、えっと……

　　帝国北部の遺跡にあった石碑に……

　　古代には“ティリス”という種族がいた、と。」

　リリアはしばらく沈黙したのち、神官たちへ向き直った。

　「この短刀の件は、決して口外するな。」

　「承知いたしました。」

　アローナの声と共に、神官たちは一斉に頭を下げた。

　リリアはアストたちへ向き直り、低い声で告げた。

　「……執務室へ戻る。

　　──詳しくはそこで話そう。」

　その声音には、明らかに“触れてはならない領域”の気配があった。

　アストたちは緊張しながらリリアの後を追う。

　大聖堂を包む静けさが、その不穏さを際立たせていた。

　──その頃。

　追放された神官は、街の石畳を重い足取りで歩いていた。

　「……くそ……くそっ！なぜ私が……！」

　悔しさと怒りで胸が焼けるようだった。

　分家とはいえ、自分はルベリオス家に名を連ねる神官。

　誇り高き神に、真摯に仕えてきたつもりだった。

　それなのに、あの女──

　あの“血を穢す売女”に追放されるとは。

　そんな歪んだ思想は、一層強く、神官の胸に根を張っていく。

　彼は、たった一言で自分を蔑ろにしたリリアに、暗く深い恨みを募らせていた。

　「……許せん……絶対に……！」

　その時だった。

　「おや……

　　ずいぶんとお怒りのようですね。」

　路地裏の影から、黒い外套をまとった男が現れた。

　深く被るフードで顔は隠れ、その表情は見えない。

　神官は警戒し、身構えた。

　「誰だ、貴様……！」

　男はゆっくりと近づき、穏やかな声で言った。

　「そんなに警戒しないでください。

　　あなたは──神官、イネルバ様ですね？」

　イネルバと呼ばれた神官は眉をひそめた。

　「私はもう神官ではない。

　　リリア様……いや、あの売女に追放されたのだからな。」

　男は驚いたように声を上げた。

　「これはこれは……

　　あなたのような優秀な方を追放とは。

　　見る目のないお方ですね、あの神官長様は。」

　イネルバの怒りが再び燃え上がる。

　「貴様に……私の何が分かる！

　　くだらない同情ならばいらんぞ！」

　男は微笑むように肩をすくめた。

　「同情ではありませんよ。

　　ただ、あなたが“復讐”を望むのなら──

　　私どもがお力になれる、というだけです。」

　イネルバは息を呑んだ。

　「……復讐……？」

　男は静かに頷いた。

　「ええ。

　　あなたを追放した神官長リリア。

　　彼女に一矢報いたいとは思いませんか？」

　イネルバは拳を握りしめた。

　怒りが、憎悪が、胸の奥から湧き上がる。

　「……そんなことが……叶うのか……！？」

　男は満足げに頷いた。

　「ええ、もちろんですとも。

　　良い話があります。どうぞこちらへ──」

　男は路地裏の奥へと歩き出す。

　イネルバは一瞬だけ迷ったが、次の瞬間には男の後を追っていた。

　その背中には、もはや“神官”だった頃の面影はなかった──