星の箱庭 ─Recurring Stella Garden─

第44話 騎士を束ねる者

　大聖堂の奥では、神官たちが短刀を囲み、興奮気味に議論を交わしていた。

　皆、古代の紋様を前に、高揚を隠せないようだった。

　その一方で、アストたちの周囲には、先ほどの“婿”発言の余韻がまだ漂っている。

　ミアはアストの袖を掴んだまま俯き、アストはどうすべきか分からず右往左往していた。

　その時だった──

　「今のはちょーっと、聞き捨てならないなぁ。」

　大聖堂には似つかわしくない、軽い調子の声が響いた。

　アストたちが振り返ると、そこには端正な顔立ちの騎士が立っていた。

　青白銀の鎧に身を包み、背筋は伸び、金糸の髪をなびかせ立つ姿は凛々しく美しい。

　だが、その口調はあまりにも飄々としていて、その落差に皆が戸惑ってしまう。

　「俺が交際を申し込んだ時は、即座に断ったのにさー。

　　……酷いんじゃないの？リリア。」

　アストは思わず目を瞬かせた。

　リリアが、ほんの少しだけ眉をひそめる。

　「はぁ……お前か……

　　私はお前のような男は好かん。

　　どうせ、“聖王国内での立場”を考えてのことだろうしな。」

　「えぇー？ひっどいなぁ……

　　俺、結構本気だったんだけどー？」

　軽い調子で言いながらも、その瞳にはどこか鋭い光が宿っている。

　アストはその雰囲気に圧倒され、ミアはアストの背中に隠れるように身を寄せた。

　「兄様……あなたという人は……」

　ルシアナが額を押さえ、深いため息をついた。

　「リリア様がお困りではないですか……

　　もう少し、“聖法騎士団団長”としての自覚をお持ちください。」

　「えっ……。」

　「団長……？」

　アストとミアは同時に声を漏らした。

　騎士は二人へ向き直ると、ふわりと笑い軽く手を挙げた。

　「はじめまして、で合ってるかな？

　　俺は聖法騎士団団長、レイナード・ドゥラド・ライオネス。

　　以後、お見知り置きを。

　　あー、お堅いのは好きじゃないから“レイナード”でいいよ。」

　「よ、よろしくお願いします……」

　「よろしく……お願い、します。」

　アストとミアは恐る恐る頭を下げた。

　レイナードは軽く笑い、静かにアストの横に立つと肩を軽く叩いた。

　「いやぁ、君がアストくんか。

　　俺の可愛い妹は、お役に立てているかい？

　　それにしても……あのリリアがこれほど気に入るなんて……

　　俺も、君たちの旅に同行してみようかな？」

　「戯れはおやめください……まったく……」

　ルシアナは呆れたように声を上げる。

　リリアはそんな二人を横目に、静かに腕を組んだ。

　「レイナード。

　　お前の軽口は昔から変わらんな。」

　「ははは。

　　褒め言葉として受け取っておくよ。」

　軽口を叩きながらも、レイナードの視線は鋭く周囲を観察していた。

　その眼差しは、軽薄さの裏に隠された“団長としての威厳”を感じさせる。

　そんなやりとりの最中──

　「……レイナード様を受け入れればよいものを……

　　高貴な血が穢れるではないか……。」

　神官の一人が、短刀を覗き込みながら小さく呟いた。

　だが、その声は静かな大聖堂に響き、全員の耳に届いた。

　その瞬間──

　凍てつくような空気が張り詰める。

　リリアとレイナードの視線が、その神官へ向け重なった。

　先ほどまでの柔らかい雰囲気は瞬時に消え、まるで鋭利な刃を突きつけるように、冷たく刺す眼光が空間を貫いた。

　「今……なんと言った？」

　リリアの声は低く、冷たく、震えを余儀なくされるほどの威圧を帯びていた。

　「ひっ……あッ、いえ！……その……！」

　神官は慌てて言い訳をしようとするが、言葉が続かない。

　レイナードも、先ほどの軽薄さが嘘のように表情を固く引き締めた。

　「君……それは失言だねぇ。

　　よりにもよって、この場で……

　　愚か、と言わざるを得ないな。」

　神官は青ざめ、震えながら後ずさる。

　リリアはゆっくりと歩み寄り、冷たい瞳で神官を見下ろした。

　「貴様……

　　先の会議でも“ミアに利用価値がある”と言っていた者だな。」

　神官の顔から血の気が引いた。

　全身から熱が失われるようにみるみる青ざめていく。

　「そ、それは……！違っ……！」

　「……黙れ。」

　リリアの一言は、大聖堂に響き渡る。

　「末席とは言え……

　　ルベリオス家に名を連ねる者が“血が穢れる“だと？

　　貴様には“暇”をやろう──

　　どこへなりと消え失せるがいい。」

　その言葉は、事実上の追放宣告だった。

　「そっ、そんな……！

　　お許しください！リリア様！」

　神官は涙を流し、必死に許しを乞う。

　しかし、リリアの瞳は一切揺らがなかった。

　レイナードも静かに言葉を添える。

　「リリアの決定は、この場の全てに優先される。

　　それに、君のような者を置いておくわけにはいかない。」

　神官は、その場に成す術なく崩れ落ちた。

　しばらく放心したのち、彼は屍人のようにその場を去っていった。

　大聖堂には、重い沈黙が落ちた。

　アストは息を呑み、ミアはアストの腕にしがみつく。

　ルシアナは目を伏せ、カンナは拳を握り、少し震えていた。

　「“追放“は、さすがにやりすぎではないのか？」

　さすがのハンスも、その口調は重い。

　「いいや？我々にとって──

　　特にルベリオス家にとっては、それ程に重大な発言なのさ。」

　レイナードは両掌で天を仰ぎ首を振った。

　リリアはアストたちへ向き直ると、静かに息を吐いた。

　「……すまないな。

　　お前たちに不快な思いをさせてしまった。」

　その声は先ほどの冷たさとは違い、どこか柔らかかった。

　だが──

　この事件が、のちに起こる悲劇の幕開けになることを、この場の誰も予見することはできなかった。